L'ORFÈVRERIE AU MOYEN AGE

revenait sur les impôts de la Flandre , le trésorier de son père , Thomas Fin , prétendant qu'il n'avait rien reçu des sommes à percevoir. Ce trésorier demanda à Louis de Nevers de lui confier ses joyaux et sa vaisselle d'or enrichie de rubis, d'émeraudes , de diamants, de saphirs et de perles, en lui disant qu'il les mettrait en gage et lui fournirait ainsi immédiatement la somme dont il avait besoin. Ce prince accepta; mais peu de temps après Thomas Fin , qui venait d'être arrêté pour malversation , parvint à s'évader de prison et l'on ne sut ce qu'étaient devenus les joyaux de Louis de Nevers.

l ne faudrait pas toutefois conclure , de ces mises en gages assez multipliées, à un état de gène presque continu chez les comtes et les seigneurs du quatorzième siècle. Au moyen âge , surtout avant l'établissement des constitutions de rentes qui allaient devenir fréquentes dès 1 e quinzième siècle, les nobles possédant une grande fortune trouvaient difficilement moyen de placer et de faire fructifier leur argent. Laissant le commerce et l'industrie aux bourgeois, regardant le prêt usuraire . même à un taux modéré, comme illicite et l'abandonnant aux juifs, aux lombards et aux cahorsins, ne voulant pas, comme le faisaient les Orientaux, enfouir leurs trésors dans le sol , ils les convertissaient en joyaux , en vaisselle d'or et d'argent, en tapisseries, en mobilier, et s'en servaient pour faire étalage de leurs richessses. Le luxe de notre époque ne peut nous donner une idée de ces plats , de ces hanaps , de ces nefs en forme de vaisseau ou de château , émaillés , ciselés , étincelant de pierres précieuses , affectant les formes les plus diverses et les plus élégantes, qui brillaient sur les dressoirs et décoraient les tables.

Mais lorsque les seigneurs éprouvaient un besoin d'argent , il leur fallait vendre ou engager ces joyaux et ce mobilier. Chaque comte . chaque grand vassal possédait ces objets en telle abondance , qu'il pouvait facilement en laisser en gage , pour une somme très élevée , durant plusieurs mois « L'orfèvrerie, dit M. de Laborde , joua, au quatorzième et au » quinzième siècle, un rôle dont on ne peut se faire une idée dans la » lecture des historiens , dans l'étude des statuts de métier , dans la lecture

L'ART A LA COUR DES COMTES DE FLANDRE

» des ordonnances qui règlent sa fabrication , mais qui frappe et étonne » quand on l'étudié dans les comptes des rois de France et des princes de » sang , dans leurs inventaires , dans ceux des églises , dans les contrats de » mariage et dans les testaments. On voit dans ces documents la place » prédominante que prit dans les mœurs , dans les préoccupations , dans » les goûts, l'orfèvrerie, appliquée comme elle l'était, aux vêtements, aux » meubles, aux armes, que sais-je? a l'embellissement de la vie tout » entière. Les sommes immenses qu'elle représentait faisaient- le luxe des » temps de prospérité ; elles faisaient aussi la ressource des temps de guerre » et de misère. A vrai dire, c'était tout l'avoir des rois, des princes et des » seigneurs. Ce que nous plaçons dans les fonds publics, dans les actions » industrielles , ce que nous possédons en argent comptant , un seigneur du » moyen-âge l'avait en orfèvrerie, j'entends en bijoux de prix, en vaisselle » fine , en grosse vaisselle d'or et d'argent. Capital mort , sans doute , » mais qui donnait, au lieu d'intérêt, le plaisir fastueux d'étaler ses richesses » sur les dressoirs, aux jours des grandes fêtes et des repas magnifiques. » Quand venait le temps de crise, une guerre à soutenir, une rançon à » payer , on appelait à soi les changeurs , on fondait les chaudrons d'or et » d'argent, et l'on empruntait sur ses joyaux. S'agissait-il d'établir ses » enfants , c'était la chambre des joyaux qui faisait les frais de la dot ; mieux » encore , dans l'habitude de la vie , il ne se passait pas de jour où l'on ne » puisât dans son trésor pour donner quelque bijou de prix , un hanap d'or " ou une simple écuelle dorée , à un favori , à un parent , à un ambassadeur » étranger , à un messager chargé d'annoncer une victoire ou une défaite , » au plus modeste des chevaucheurs enfin , venant , à toute bride , faire part » de la naissance d'un fils ou d'un neveu (i). »

Ces lignes si vraies s'appliquent à tous les comtes de Flandre au quatorzième siècle et tout spécialement à Robert de Béthune. Nous avons vu ce comte mettre ses jovaux et les ornements de sa chapelle en gage entre les mains d'un lombard et des échevins d'Ypres ; et cependant vers l'époque où

(i) De Laborde. Notice sur les émaux et objets divers exposés au Louvre ; Paris, 1853 , p. 84.