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leurs chefs-d'œuvre la source et les causes de leur célébrité.

On doit sentir que pour connaître les particularités de la vie de ces paysagistes il a été indispensable de recourir aux traditions : trop heureux, si une multitude de détails insignifians, si de nombreuses omissions, des incertitudes et des contradictions manifestes n'avaient point à chaque instant retardé le cours de recherches multipliées, et opposé des obstacles quelquefois invincibles à lenvie de ne rien laisser à désirer à cet égard. Ainsi , sous ce premier point de vue, des recherches qui ont eu pour objet d'épargner celles du lecteur, en lui offrant la substance abrégée d'une infinité de faits et de renseignemens épars dans un grand nombre d'ouvrages, ont exigé, de la part de Thistorien, un travail qui n^était point sans quelques difficultés ; et s'il n'a pas toujours réussi à les surmonter , ce tort est bien moins le sien que celui de ses devanciers.

Maïs ce n'est point aux écrits qui ont précédé le sien qu'il a eu recours pour se former une opinion stir les talens qu'il a passés en revue ; c'est dans un examen attentif des productions de l'art, dans une étude approfondie des moyens d'exécution et dans ses propres sensations qu'il a puisé lés motifs de ses jugemens. Il n'a pu , à la vérité ^ qu'exprimer sa manière de voir et de sentir, sans oser se flatter qu'elle soit admise sans restriction; car, en fait d'opinion sur les ouvrages de l'art, on ne peut douter qu'indépendamtnent jde leur mérite intrinsèque qui doit toujours guider la raison, ce ne sont pas moins les sensations particulières à chaque individu , et le degré respectif de ses connaissances plus ou moins positives ou de ses affections personnelles pour un genre ou une manière ^ plutôt que pour toute autre qui concourent à déterminer en lui le taux de l'estime et du prix qu'il attache aux objets de cette espèce. Cependant,

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Tauteur doit s'empresser de déclarer qu'en faisant tous ses "efforts pour se tenir en garde contre de fausses impressions que des opinions reçues auraient pu lui faire partager, il ne s'est pas moins défie de ses propres préventions ; et, ce qui doit à cet égard garantir sa bonne foi, c'est le soin qu'il a pris de tirer le plus souvent ses preuves des ouvrages exposés dans les collections publiques, afin que le lecteur eût toutes les facilités désirables pour pouvoir prononcer lui-même en connaissance de cause sur la validité des jugemens soumis à sa révision.

Ainsi, la galerie du Musée royal, celle d'Apollon , et le cabinet des Estampes de la Bibliothèque du Roi, ces trois dépôts, si riches en tableaux, en dessins et en gravures, sont les principales mines qui ont fourni les matériaux nécessaires pour former l'fly^/oir^ de VAH du Paysage.

Si l'historien ajoute que tout en ne voulant renfermer dans son cadre que

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ks paysagistes les plus distingues, te nombre de ceux qu'il est parvenu à y rassembler est très - considérable (i); que maigre 1 ecueil sans cesse renaissant de transitions embarrassantes et de redites inévitables , quand on passe en revue tant de personnages divers ^ et que l'on est forcé de tourner dans un cercle de mémçs idées et de mêmes expressions, il ne s*est pas moins efïbrcé de lier entre elles les différentes parties du sujet qu'il avait à traiter, et d'envisager à la fois l'art en lui-même et les artistes dans leurs productions, il aura donné un léger aperçu de la tâche qu'il s'est imposée.

Quelle que soit, au surplus, l'idée qu'on puisse se former d'un ouvrage , avant de lavoir examiné dans son ensemble et dans tous ses détails,

(i) II eût i\è «ans doute bien facile de grossir ce nombre d'une foule d'autres peintres dont les ouvrîmes ne sont pas* sans mérité; mais on a dû se borner à n'offrir pour modèles que les maitres de Fart et ceux qui ont excelle dans quelques unes de ses pfirlies.

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lauteur ne craint pas d affirmer que malgré la constance de son zèle , U lui aurait été impossible de le terminer , si fine continuité d études et d obser- Tations recueillies dès son extrême jeunesse n'eût suppléé à Tinsuflisance de plusieurs années consécutives de peines et de soins. Mais doit-il songer à des peines qui ont eu pour objet l'instruction des jeunes paysagistes et le perfectionnement de fart, lorsque déjà il a reçu une partie de la récompense qu'il ambitionne , dans l'espoir de contribuer de ses faibles moyens à la célébrité de cet art qui fit toujours ses plus chères délices, dans le plaisir qu'il a éprouvé en se livrant à une étude plus approfondie des chefsd'œuvre qui si souvent avaient provoqué son admiration, et qu'il n*a pu voir, revoir et méditer attentivement, sans y découvrir chaque fois de nou^ velles beautés, sans y puiser de nouvelles jouissances, et, il n'hésite point à le dire, de nouveaux motifs de satisr