GUILLAUME COUSTOU

forces; le marbre coûte cher : il allait mourir de faim, quand le sculpteur Legros le recueillit comme praticien. Le praticien en remontra au maître. Legros avait été envoyé à Rome pour copier des statues antiques, car Louis XIV ne se contentait pas des cfaefs-d'ceuvrc qu'il commandait, il voulait aussi peupler ses jardins et ses palais des chefs-d'œuvre de l'antique. GutUaume Coustou fit donc des copies; il les fit avec une rapidité merveilleuse; s'il n'était pas servilement fidèle, il réussissait du moins à rendre l'expression et le caractère , sans craindre quelquefois d'accentuer le mouvement. 11 disait avec raison que c'est la vie qui donne la grâce et la grandeur.

A son retour à Paris, Guillaume Coustou présenta, pour son morceau de réception à l'Académie , Hercule sur le bûcher, où il montrait toute sa force, ce qui fit dire : ce Voilà un cadet de famille qui aura aussi son droit d'aînesse. i>

Louis XIV ayant appris que la plupart des statues d'après l'antique envoyées par Legros étaient de Guillaume Coustou, appela celui-ci un matin à Marly, et se promena avec lui dans le jardin , lui parlant en artiste plutôt qu'en roi. L'art n'avait pas de meilleur professeur que Louis XIV. On a dit que c'étaient les grands artistes qui l'avaient fait grand roi; on pourrait dire que le grand roi a fait plus d'un grand artiste. On prend trop l'habitude de décrier Louis XIV, et de ne le voir que dans l'ombre de Saint-Simon. Guillaume . Coustou disait que nul au monde ne lui avait parlé

sculpture et architecture avec un sentiment plus élevé. Versailles vaut bien le livre de Saint-Simon.

C'est de Marly que nous sont venus ces superbes chevaux cabrés, qui pourraient piaffer avec orgueil devant les chevaux de Venise. Lorsque Guillaume Coustou taillait ces beaux marbres, un connaisseur, comme il y en a trop, dit au sculpteur que la bride devait être phis tendue, a C'est bien fâcheux, répondit Guillaume Coustou : si vous étiez arrivé un instant plus tôt, vous auriez vu la bride telle que vous la désirez; mais ces maudits chevaux ont la bouche si tendre que cela n'a duré qu'on clin d'œil'^. «

Ces admirables chevaux de Marly, qui font le désespoir de ces beaux cavali^s qui les regardent tous les jours au passage, en songeant qu'ils n^ea mettront jamais de pareils dans leur écurie, étaient, comme on sait, placés en tête de l'abreuvoir de Marly. Quel grand luxe que ce luxe du dix-huitième sièdle qvi mettait l'art partout I L'art, c'est le beau, c'est le vrai, c'est le bien. C'était l'opinion de Diderot Diderot sie prévoyait pas que bientôt une révolution armée de sa philosophie briserait les marbres, déchirerait les tableaux, brûlerait les livres, et déciderait que le beau, le vrai et le bien serait on monument de lèse-hui

* Guillaume Coustou ne manquait ni de gaieté ni d^i-propos; moins savant que son frère, moins familiarisé avec les anciens» il avait Fesprit plus vif. Un financier Fappelle un jour et lui commande des pagodes, u Très-volontiers, dit le sculpteur, mais vous me servirez de module, n

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nité élevé sur la place de la Concorde, où montèrent André Chénier et Marie- Antoinette.

On a dit avec justesse qu'il avait fallu plus de génie à Guillaume Coustou pour faire son second groupe que pour faire le premier. En effet, c'était un triomphe que de vaincre cette difficulté de £ûre un cheval qui se cabre, après avoir fait un cheval qui se cabre. Guillaume Coustou luttait contre lui-même. Combien qui, à sa place, même parmi les meilleurs, auraient succombé dans la lutte I Dans chacun de ces groupes, il y a un cheval qui se cabre et un écuyer qui le retient. Toute Taction est là : le génie du sculpteur a fait de cette action si simple une action pour ainsi dire épique, tant il a donné à ce groupe de grandeur et de caractère. Gosbum ce beau cheval est terriUe, mais comme cet honmie est fort! Comme ils sont vivants icmê les deux ! Le cheval hennit, l'homme parle.

Guillaume Coustou eut un fils qui s'appelait comme lui Guillaume Coustou, et qui comme lui obtint le prix de Rome. Mais, plus heureux que son père, il fut accueilli avec tous les honneurs : c'est que son père lui avait donné ses titres de noblesse. Il ne s'attarda pas dans la ville étemelle, a Mes antiques sont à Versailles, disait-il; mes antiques s'appellent Coysevox et Coustou. r>

Il revint à Paris, déjà célèbre et déjà de l'Académie, car sa réception avait été réglée avant son retour. Le roi de Prusse, qui avait entendu parler de Coustou et qui ne savait pas qu'il y eût trois Coustou , dit à son ambassadeur qu'il lui fallait prier M. Coustou de 4ui faire au plus vite Mars et Vénus pour son palais de Sans-Souci. Frédéric aimait la mythologie. N'a-t-il pas

iait des vers pour prouver que Mars ne combat que pour être désarmé par Vénus? Un matin, l'ambassadeur frappe à la porte du dernier des Goustou; il entre, salue le sculpteur et déploie respectueusement la lettre du roi de Prusse, ce Vous êtes bien, monsieur, le Goustou des vers de Piron? » Et Farabassadeur Int ces quatre vers :

Un émule de Praxitèle Et de son siècle le Goustou , Fit une Vénus , mais si belle , Si belle, qu*ii en devint fou.

Goustou expliqua à l'ambassadeur qu'il y avait la trinité des Goustou , mais que c'était toujours le même Goustou, parce qu'ils avaient tous les trois le même point de vue dans la nature. L'ambassadeur ne comprit pas un mot, et laissa l'ordre au jeune Guillaume Goustou de faire Mars et Vénus, moyennant quoi le roi son maître lui donnerait huit mille thalers. Le sculpteur accepta l'ordre avec enthousiasme, se réservant de le transmettre à son père; mais, quand l'ambassadeur fut parti, il pensa avec quelque orgueil qu'il avait assez de génie pour le roi de Prusse. Il se mit à l'œuvre : tt Que fais-tu là? lui dit un jour son père , quand déjà l'altière figure de Mars se dégageait du chaos. — Je cherche, je trouverai peut-être, dit le fils. — Tu n'es qu'un grand enfant, reprend le père. Qui est-ce qui t'achètera une pareille statue? L'ordonnateur des bâtiments ne songe plus qu'à bâtir des hôpitaux. Que

veux-tu que fesse le dieu Mars sous le péristyle de l'Hàtel-Dieu? — Vous ave» raison; il s'y ennuierait beaucoup ; aussi je lui fais une Vénus pour lui tenir compagnie. — Tu es fou ; tu vas me ruiner. Voilà ce qui s'appelle travailler pour le roi de Prusse. — Je vous attendais là, mon père; sachez donc, en effet, que je travaille pour le roi de Prusse. Un autre Louis XIV, celui-là; huit mille thalers pour deux statues! »

Guillaume Coustou alla embrasser son père, a Mon père, ne m'en veuillez pas; c'est votre gloire et celle de mon oncle qui font ma fortune. Le roi de Prusse s'est trompé de porte : il s'est adressé au petit Coustou quand il y avait encore un grand Coustou. Je veux faire les statues, mais je vous donnerai l'argent. — Non , mon cher Guillaume , dit le père en embrassant son fils et en essuyant ses larmes; non, tu ne me donneras pas l'argent, car tu es digne de le gagner; ton orgueil te portera bonheur : je sens déjà que ton maribre respire, n

Un an après , tout Paris venait à l'atelier du jeune Coustou admirer les deux statues du roi de Prusse. Le Mars peut-être n'était pas un dieu d'Homère, mais le roi des poètes eût chanté une strophe de plus à la Vénus du jeune sculpteur. Madame de Pompadour, qui était née artiste plutôt que courtisane , se fit conduire chez Coustou par Le Normand de Toumehem , à qui elle reprocha vivement de laisser partir pour l'étranger deux pareils chefs-d^œuvre« « Pour vous, monsieur

CoBSlou, lui dit-elle avec une sympathie qui toucha profondément l'artiste , je ne vous pardonne qu'à une GWidition, c'est que vous ferez pour moi une Vénus plus belle encore. Je sais bien que c'est impossible, mais je le veux. »

Or, quand les deux statues furent arrivées à Berlin , Frédéric, émerveillé, envoya un courrier extraordinaire pour chercher Coustou. Frédéric savait qu'on ne fait les grands règnes qu'avec les artistes et les poètes, tt J'ai déjà Homère-Voltaire, dit-il; je veux avoir Praxitèle^-Coustou. » Mais madame de Pompadour aussi voulait avoir Coustou, et Coustou devint son sculpteur ordinaire, comme plus tard Allegrain fut cehii de madame Du Barry.

Madame de Pompadour aimait les courtisans, mais surtout les courtisans de la plume, de la palette et àm marbre, les dispensateurs de la renoounée, ceuxlà qui sont déjà l'avenir et qui soufflent le mot à la postérité. Le dernier des Coustou eut donc un atelier à Versailles, dans l'orangerie de rhotel Pompadour. Non-seulement madame de Pompadour y posa pour les Dianes de ses châteaux, mais plus d'une fois elle y vint surprendre le sculpteur quand le roi l'ennuyait.

Guillaume Coustou, sans être savant comme Winckelmann, avait pourtant pénétré les trésors de l'antiquité, n savait l'histoire de l'art et la contait bien ; sa parole était plus éloquente que son ciseau : aussi disait-on de lui qu'il ne fallait pas le croire sur parole, il était né galant; ii avait traversé les passions sans se

faire attacher au mât du vaisseau; après les plus rudes traversées 9 il n'avait qu'un désir, celui de s'embarquer encore. Ce ne fut pas sans une vive émotion qu'il vit venir et revenir à son atelier la maîtresse du roi, de plus en plus familière; il est vrai qu'elle était toujours accompagnée de quelque duchesse désœuvrée ou de quelque seigneur aventureux. Le plus souvent elle venait avec son frère , le marquis de Marigny, qui , on le sait, dirigeait les arts avec un goût très-distingué. Mais le marquis, mais le grand seigneur, mais la duchesse n'empêchaient *pas que madame de Pompadour, en s'emparant du ciseau de Coustou pour s'essayer aux caresses du marbre , ne touchât la main du sculpteur, par distraction sans doute; mais Coustou pâlissait et s'aventurait dans des paradoxes impossibles.

Un jour Coustou se réveilla fou, je veux dire amoureux de madame de Pompadour, ce qui était plus grave, ce Ne touchez pas à la reine! » dit le proverbe; or madame de Pompadour était la reine et la maîtresse. Ce jour -là, la marquise vint à l'atelier avec l'abbé de Bemis-, un parfileur de madrigaux qui disait la messe quand il n'avait rien à dire, a Monsieur Coustou, je vous amène un indiscret qui veut me voir poser; mais rassurez- vous, nous le mettrons à la porte quand nous en serons là. — Un peu plus tôt, un peu plus tard, je vous verrai, marquise, dans le galant déshabillé de la mangeuse de pomme qui nous a fermé le paradis : car, montrer son bras nu dans la

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nature ou dans le marbre de M. Coustou, c'est tout un. Que dis-je? vous êtes pétrie du plus pur carrare; or ne savez-vous pas que M. Coustou pétrit la chair ou plutôt transforme le marbre en chair? — Hélas! dit le sculpteur en regardant madame de Pompadour avec une expression de regret, je ne suis pas un Pygmalion : car, si je brûle du feu sacré , Galathée ne s'anime jamais. 9

Madame de Pompadour comprit et dit à Coustou : « Qu'est-ce que vous feriez de la statue si elle s'animait? Prenez les femmes, et laissez là les déesses. »

Coustou se mordit les lèvres , comme s'il les voulait punir d'avoir trop parlé. La marquise dénoua les rubans et les dentelles de sa chevelure et demanda au sculpteur si elle était bien coiffée, a Non , madame la marquise, vous n'êtes pas assez décoiffée pour être bien coiffée. Rappelez-vous les statues antiques. D'ailleurs vous allez poser pour Diane, et la chasseresse avait couru dans les halliers. — Je n'aime pas tant que cela les cheveux en broussailles, n'est-ce pas, l'abbé?»

Pendant que l'abbé de Bernis cherchait un mot, Coustou ne perdait pas son temps ; il s'était emparé , d'une main amoureuse, de la chevelure de la marquise. Il y promenait ses doigts comme dans les flammes vives; il brisait les touffes trop lisses, il les agitait, il les soulevait pour y chercher des ondulations naturelles. Quoique sa main fût légère , madame de Pompadour ne put s'empêcher de s'apercevoir qu'il y avait dans l'action du sculpteur plus.de caresses que

de travail, plus d'amour que d'art « Prenez garde, monsieur Coustou; ce n'est pas moi qui ai besoin d'être modelée. — Vous avez raison , madame , dit Coustou d'un air respectueux; quand Dieu vous a faite, il a dit son dernier mot. — Un grand sculpteur, celui-là! dit l'abbé de Bernis. — C'est vrai , dit Coustou ; mais pourtant il aurait dû ne pas se reposer le septième jour, car il lui fallait bien un jour de plus pour parachever son œuvre. — Il fallait bien, interrompit madaine de Pompadour qui avait infiniment d'esprit , laisser aux hommes, aux poètes, aux sculpteurs, quelque chose à faire. N'avez-vous pas en vous le fini et l'infini?... Qu'est-ce que vous faites là, monsieur l'abbé? j>

La marquise avait dégrafé son corsage pour mettre son épaule dehors. L'abbé de Demis regardait avec beaucoup d'impertinence, a Marquise , je regarde le fini et l'infini. — 11 est temps de vous en aller, car vous diriez des sottises. — Il faut bien passer cela à ceux qui n'en font pas. Après tout, vous ne posez que pour l'épaule : puisque aussi bien j'ai vu l'épaule, laissez-moi ici pendant la séance. — A une condition , c'est que vous lirez votre bréviaire. — Bien volontiers, marquise. »

Et l'abbé prit dans sa poche les Contes de La Fontaine.

Coustou n'était pas content. 11 entama une longue diatribe contre les gens en place qui n'étaient pas à leur place. L'abbé de Bernis riait dans son bréviaire ; madame de Pompadour suivait d'un œil curieux

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l'ébauchoir du sculpteur, qui, en moins d'une demi* heure, trouva sa Diane dans la terre glaise, a Elle a de belles jambes, dit tout à coup Tabbé de Bernis; est-ce que Diane avait un si beau pied? — * Cela ne vous regarde pas, dit madame de Pompadour. — Une autre fois, dit le sculpteur, nous poserons pour le pied. — Je suis bien sûr, reprit Tabbé de Bernis , que la marquise posera pour tout, excepté pour le pied. — Pourquoi cette injure faite à mon pied, s'il vous plaît? Vous ne l'avez pas vu , j'imagine? Je chausserais la pantoufle de Gendrillon. — Oui; mais la question n'est pas d'avoir le pied petit, c'est de l'avoir façonné par la main de Praxitèle ou de Cléomène. — Vous figurez-vous que mon pied a été façonné par la main d'un pâtre? Monsieur Coustou, je veux poser aujourd'hui même pour le pied. Il ne sera pas dit que je n'ai pas le pied antique. »

Et madame de Pompadour laissa tomber sa mule, a Mon cher abbé, regardez de l'autre côté; si vous vous avisez de tourner les yeux, je vous change en cerf, et vous irez bramer vos vers ou vos oraisons dans la forêt de Marly. »

Disant ceci, madame de Pompadour dénoua sa jarretière et fit tomber son bas.

Coustou ne regardait pas de l'autre côté.

Au moment de découvrir son pied , il prit à madame de Pompadour une de ces charmantes pudeurs familières aux courtisanes elles-mêmes; elle rougit et retint sa main. C'était un joli spectacle. Coustou rougit

aussi. Chose singulière I elle eût dévoilé son sein sans y prendre garde ; il semblait que son pied fût sa dernière virginité. C'est que M. Le Normand d'Etiolés , son mari, et Louis XV, son amant, n'avaient jamais regardé son pied, les aveugles!

Enfin le bas roula sur la pantoufle, a Oh ! le beau pied ! s'écria l'abbé de Bernis. — Monsieur l'abbé , dit Coustou avec enthousiasme, puisque vous connaissez les choses sacrées , dites que c'est un pied divin. »

Madame de Pompadour, toute rougissante encore , jeta sur son pied la queue de sa robe.

Coustou , qui s'était mis à pétrir le pied de sa Diane, détourna la queue de la robe avec une familiarité respectueuse, tt C'est un pied digne de l'atelier de mon oncle Nicolas, dit le sculpteur. Quelle élégance! quelle fierté! quelle expression! — On dirait qu'il va parler, » ajouta l'abbé de Bernis.

C'était en effet un pied antique, blanc comme la neige dans le reflet empourpré du couchant, d'un dessin idéal et d'un contour caressant. Il n'y a que le pied de la Guimard , sculpté par Houdon , qui puisse y faire rêver ceux qui, dans la beauté de la femme, ne se contentent pas de la tête seulement, ceux qui ne veulent pas perdre une strophe de ce poëme du Beau , dont le sculpteur est le poëte.

Madame de Pompadour remit son bas, renoua sa jarretière et rattacha son corsage avec son agrafecamée, qui représentait Louis XV gravé par Guay et par madame de Pompadour elle-même, a Demain,

monsieur Coustou, je ne vous donnerai qu'une heure, car je vais dîner à Bellevue avec le roi. — Mais aprèsdemain? — Après-demain, je serai à Bellevue; c'est mon palais de Versailles, à moi. Vous finirez votre Diane d'après les nymphes de votre imagination si bien peuplée. «

Le lendemain, Coustou voulut faire un pas en avant. La marquise était venue avec une suivante qui resta à se promener devant la façade de l'Orangerie, u Ne perdons pas un instant, » dit-elle en jetant sur un banc sa coiffe et sa mantille du matin.

Coustou était déjà à l'œuvre. Il parla à perte de vue du rôle des femmes dans la vie dés hommes. Il soutint que les femmes avaient tout fait, a Même le bien? dit la marquise. — Même le mal, » dit le sculpteur.

Selon lui, elles avaient toujours gouverné sous le nom des rois; elles avaient inspiré l'héroïsme et la grandeur, a N'est-ce pas vous, madame la marquise, qui avez gagné la bataille de Fontenoy? — Peut-être, dit madame de Pompadour; l'Amour est l'âme de ce monde ; ses flèches sont quelquefois des épées. •;-- Ses flèches sont quelquefois des glaives d'archange, poursuivit Coustou. Quand Dieu eut créé l'homme, il s'aperçut qu'il venait de mettre au monde un animal qui allait vivre en se croisant les bras. Dieu mit la femme sur le chemin de l'iiomme et lui dit : a Marche. » Nous relevons tous de l'Eve chrétienne ou de l'Eve païenne. Hercule est vaincu par Omphale; Béatrice élève Dante jusqu'au sentier du paradis; Eurydice

entraine Orphée dans les Champs-Elysées ; Raphaël a trouvé son génie en trouvant son amour, d

Coustou ne modelait plus, il attachait ses deux yeux avec un profond sentiment de mélancolie sur la marquise de Pompadour. ce Mais vous, monsieur Coustou, est-ce l'amour qui vous a fait sculpteur? — Moi, madame? Je ne suis pas encore un sculpteur, du moins je ne suis un sculpteur que depuis hier. — J'ai bien vu cela, dit la marquise; voilà pourquoi je pars pour Bellevuc ; je ne songe pas à m'offenser des galanteries qu'on me débite; mais je vous connais artiste, et je ne veux pas vous connaître homme. — C'est tout un , dit Coustou. — Non, reprit la marquise : l'homme, c'est la bête; l'artiste, c'est l'esprit. — C'est la subtilité de ceux qui n'aiment pas. — C'est possible; mais voulezvous que je vous dise un secret? c'est que je n'ai jamais rien aimé. En fait d'amour, je n'ai que de Tamour-propre. Chez mai, il n'y a que la tête qui vive ; je fais bon marché du reste : ceci vous explique mon goût décidé pour les arts. Je n'ai que la volupté des yeux, celle dont parle saint Paul. Avec cette théorie*là, vous comprenez qu'entre un homme et une statue je choisirai toujours la statue; ainsi, mon cher monsieur Coustou , si vous êtes amoureux de la femme en moi, faites-en votre deuil, car la femme n'existe pas. Vous ne voyez devant vous qu'un esprit. )>

Et comme Coustou étouffait un soupir : u C'est fini, mon cher sculpteur; baisez la main de votre Diane. »

La marquise offrit sa main à Coustou, qui la saisit

LE DERNIER COLSTOU.

avec passion et qui soudainemeni appuya ses deux lèvres sur le cou de Li marquise, comme sUI se fût trompé de chemin. « Ce n'est pas du jeu ^ dit-elle avec une légère émotion. Allons, que tout soit dit! Si mon souvenir vous tourmente, rappelez-vous que je suis comme la pâle Phébé : j'éclaire , mais je ne brûle pas. Il faudra que je grave cela moi-même. Adieu, Coustou. »

Ces derniers mots furent dits avec une expression qui voulait être gaie, mais qui fut triste. La marquise avait, en une seconde, remis sa mantille et sa coiffe. « Il me semble que j'oublie quelque chose , » dit-elle en regardant le sculpteur.

Coustou garda le silence; la marquise fit un signe de tête et disparut. Le sculpteur amoureux, qui avait repris son ébauchoir, le laissa retomber à ses pieds. 11 courut sur les pas de la marquise, mais elle fuyait comme Diane à la chasse. Elle ne se retourna pas. tt Et pourtant, dit Coustou, il lui a semblé qu'elle oubliait quelque chose. Si c'était son cœori »

Il ferma la porte de son atelier pour qu'on ne le troublât pas dans sa folie et pour garder plus longtemps^ le léger parfum de celte étrange créature, qui tenait enchaînées à son joli pied les destinées de la France.

Huit jours durant, le sculpteur vint rêver devant sa Diane ébauchée sans ramasser son ébauchoir. Il se contentait de mouiller la terre en se promettant de travailler le lendemain. Son âme était à Bellevue, dans cet autre Décaméron plus raffiné, sinon plus poétique, qui n'a pas eu son Boceace.

Coustou ne revit plus madame de Pompadour ; c'ea était fait du travailleur dans l'artiste. Cet amour inapaisé Farrêta en chemin; il ne resta plus qu'un rêveur, un philosophe , enfin un critique qui ne trou* vait rien de beau et qui disait : a A quoi bon? » En effet! à quoi bon? rien n'était beau, puisqu'elle n'était pas là. Plus d'une fois, il avait songé à retourner en Italie travailler pour le pape, qui peut-être l'eût payé par un marquisat. « Puisque les titres de noblesse valent mieux que les titres de gloire, disait-il, quand je reviendrai en France, je serai admis aux fêtes mystérieuses de Bellevue, comme tous ces grands seigneurs désœuvrés qui n'ont eu que la peine de naître. »

J'oubliais. Coustou revit une dernière fois madame de Pompadour. On jouait Tartuffe à Versailles , sur le théâtre du palais. Le sculpteur avait reçu une invitation du duc de LaVallière^ directeur des comédiens ordinaires de Sa Majesté. Les comédiens ordinaires de Sa Majesté étaient, ce jour-là, madame de Pompadour, qui jouait Elmire; le duc de Nivernais jouait Tartuffe; les autres rôles étaient joués par mesdames de Sassenage, de Pons et de Brancas; par MM. de Meuse, d'Ayen, de Croissy et de La Vallière. Le prince de Soubise avait obtenu la faveur de souffler. Le marquis de Marigny, qui était encore M. de Vaudières , régnait despotiquement dans les coulisses. Coustou ne trouva pas sa Diane plus belle sous le costume d'Elmire. Toutefois, il aurait bien voulu, ce jour-là, jouer le rôle de Tartuffe et même le rôle d'Orgon.

Coustou ne parvint pas à arracher de son cœur ce rêve insensé. M. de Marigny, devenu ordonnateur des bâtiments y le mit souvent de moitié dans la direction des beaux-arts. Il eut toujours à choisir dans tout ce qui se faisait. Il garda beaucoup de travaux^ mais il prit beaucoup de praticiens; trop de travaux ^ et trop de praticiens surtout. Qu'eût dit son père, cet inépuisable Guillaume Coustou, qui avait été tué sous le travail, en le voyant soulever avec peine le ciseau laborieux d'une main paresseuse? Ne trouvant plus le bonheur à l'atelier, il chercha à s'étourdir en courant le monde et en trônant à l'Académie. Gomme il continuait à signer beaucoup de travaux, on lui dit un jour le mot de Piron à l'archevêque de Paris : a J'ai vu votre fronton de Sainte-Geneviève , monsieur Coustou ; et vous? jf

Le sculpteur y avait à peine retouché quelques figures; mais pourtant le fronton est bien de lui, puisque Dupré n'a taillé la pierre que sur les dessins ou les plâtres du maître.

Il était né à Paris en 1716, il y mourut en 1777, recteur et trésorier de l'Académie. Il fut longtemps malade. Comme c'était le dernier des Coustou, tout Paris fut attristé de sa fin prochaine. Le roi envoya M. d'Angeville lui porter la croix de Saint -Michel. M. d'Angeville croyait lui faire un grand honneur en montant son escalier de la part du roi; mais il rencontra dans sa chambre, assis familièrement au pied du lit, l'empereur Joseph II, qui n'avait pas

voulu quitter Paris sans saluer les royautés des Arts et des Lettres, a J'aurais bien tort de m'en aller, dit Coustou , puisque me voilà en si bonne compagnie. »

L'orgueil le remit sur pied pour quelques jours; mais il retomba et mourut.

Comme son oncle Nicolas , il n'avait pas voulu se marier. Il laissait un frère architecte et inspecteur des bâtiments du roi. 11 légua sa fortune à ses deux sœurs. La plus jeune, Ursule Coustou, qu'il appelait Ursuline, entretint avec lui une correspondance à chacun de ses voyages hors Paris. C'était madame de Sévigné qui émvait à Voiture. Ce fut elle qui le soigna dans sa dernière maladie. « Ursuline, apporte-moi le pied de ma Diane, qui est sur la cheminée , » dit le mourant à sa sœur.

Ursuline savait toute l'histoire ; il la lui avait racontée dans ses lettres. D'ailleurs, on avait dit partout que madame de Pompadour s'était déchaussée pour Coustou. a Tenez, mon frère, voilà ce pied coupable qui vous a détourné de votre chemin. — Vois donc, Ursuline, «omme ce pied est fier et dédaigneux; on voit qu'il ne veut pas marcher sur la terre, il lui faut l'herbe fleurie des forêts. C'est là un vrai chef-d'œuvre. Mon pouce frémit encore, rien que d'y toucher; mets-le dans mon tombeau, si je n^en reviens pas. «

Coustou n'en revint pas. U est douteux que sa sœur ait songé à mettre dans son tombeau le pied de cette profane dont le souvenir n'était pas alors en bonne odeur de sainteté.

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On trouve dans le dernier des Coustou un peu de son oncle et beaucoup de son père; mais il n^ avait ni la poésie ni le modelé du premier, ni le style vivant du second. La science lux tint lieu d'inspiration. Le marquis de Marigny, qui s'y connaissait, voyant un jour son nom sur le piédestal d'une Vénus j dit avec son malin sourire : « Ahl Coustou, où es- tu? » En effet, cet art charmant, si vrai dans son mensonge, était un art perdu. Qui la retrouvera, cette fleur de volupté antique répandue sur ce marbre blanc qui a, je ne sais comment, des tons bleus et roses? En voyant ces belles oubliées parmi nous qui les comprenons si peu , ne dirait-on pas qu'elles sont sorties du paradis perdu de la Régence? « Ah! Coustou / où es-tu '"'? » Ce

* La critique sentencieuse a dédaigné Coustou comme elle a dédaigné Wattean : c*est logique. Ceux qui ne comprenaient pas tout Tesprit et tout le charme de ces fêtes galantes que TArioste n* aurait pas mieux peintes, ne devaient rien comprendre à cet Olympe de Coustou, dont Boccace eût chanté toutes les figures. Et pourtant Gustave Planche s'arrêtait avec sympathie devant les nymphes de Coostou; il avouait que ces déesses de F Olympe de Louis XIV condamnaient toutes les statues modernes égarées dans les Tuileries. « Cest du marbre et de la chair, disait-il; les autres ne sont ni chair ni marbre. » En effet , les statues modernes, à quelques exceptions près, sont pétrjes de je ne sais quelle matière blanchâtre que Michel-Ange lui-même ne ferait pas vivre. M. de Cormcnin aussi a jugé Coustou avec sympathie : tt Les étoffes voltigent, les cheveux se déroulent, les chairs palpitent; ce n'est pas à coup sûr la rigidité de Tart romain, ni la sereine noblesse de Tart grec, mais Tenjouemcnt de la vie, Tallégresse riante de la beauté. Déesses-duchesses foulant de leurs

sera toujours le cri des fins connaisseurs qui n'ont pas le souci de la mode, quand ils s'arrêteront devant toutes ces nymphes d'après l'antique, que taillent nos Praxitèles de contrebande avec leurs ciseaux de fer. Nicolas Coustou avait un ciseau d'or. Il est bien plus Grec que les Grecs de la révolution , que David et les siens. Il est bien plus antique , avec son goût français, que tous ceux qui copient l'antique. Celui-là qui imite l'Iliade n'imite pas Homère.

Coysevox avait donné la manière plutôt que le style à Nicolas Coustou ; mais, si Coysevox avait des aspirations vers la grâce mondaine, qui ne sera jamais la grâce sculpturale, il se préservait de ce penchant par un air d'innocence et une empreinte naïve; tandis que Coustou, plus spirituel et plus savant, moins primitif et moins familial, tomba dans le libertinage de la décadence , libertinage charmant pour les Athéniens de Paris , mais condamné par les Athéniens d'Athènes. Avant Coustou, le marbre de la sculpture n'avait pas été assez de la chair; avec Coustou, la chair ne fut plus assez du marbre. Il n'alla pas chercher ses images parmi les débris sévères du Parthénon, il les prit dans les fêtes parisiennes, aux bals de l'Opéra, à Versailles quelquefois, mais plus souvent dans la petite maison des roués. Ce n'est pas la passion du Beau intérieur qui enflamme Coustou, c'est la

mules de satin les nuages d*un Olympe rococo. Cupidons marmots sevrés dans les ruelles , colombes becquetant des roses de camaïeux, tout un folâtre personnel de Tempe galante. »

volupté de la surface. Son marbre a des moiteurs d'alcôve, des efflorescences d'épiderme, des attractions électriques ; son marbre a le duvet de la pèche , cette fleur de vie qui court sur tout ce qui respire. Pygma* lion a animé sa statue, mais Galathée n'est plus une fille de l'Olympe, c'est une courtisane de la Régence ; elle s'est baignée ce matin dans un bain d'eau de rose, elle a mis des mouches, elle est drapée comme une statue, mais elle attend la marchande de modes.

Quand je traverse la place Louis XV, surnommée la place de la Concorde , — on y a a guillotiné » la Royauté et la République , — je me rappelle toujours les paroles de Pigalle élevant Toeuvre inachevée de son ami Bouchardon : le monument de Louis XV.

Pigalle disait à ses praticiens : » Voilà certes la plus belle place du monde pour avoir sa statue. Louis XV est plus heureux que Louis XIV. Quand on le saluera sur son cheval dans deux mille ans; on croira saluer le grand roi. n

Deux mille ansi Le monument n'a duré qu'un jour. Le docteur Guillotin a succédé à Bouchardon comme sculpteur du roi, et son monument de Louis XVI, la hideuse guillotine, a duré presque aussi longtemps.

Deux mille ans ! Il n'y a que l'obélisque de Louqsor

qui puisse se flatter de traverser vingt siècles sur ce sci mobile, labouré par les révolutions pour des moissons plus ou moins fécondes.

Bouchardon naquit à Chaumont en Bassigny, k la fin du dix-septième siècle. Il était un peu le compatriote de Diderot, qui l'a trop exalté. Le père de Bouchardon était architecte , mais il n'eut pas dé palais à bâtir. Il transmit à son fils le sentiment du beau qui ne lui avait pas servi , sinon à admirer les chefs-d'œuvre des autres. On peut dire que le jeune Bouchardon, qui apprit à lire dans les dessins de tous les monuments , eut pour grammaire le Laoeoon, le Gladiateur et la Vénus de Médicis, qui a été depuis tant humiliée par la Vémm de Milo. Dès que Bouchardon sut manier le crayon, il ne le quitta que pour l'ébauchoir, quoiqu'il eût le pouce le plus sûr et le plus savant ; mais iî avait beaucoup d'idées et il les jetait ça et là au passage, trouvant le marbre trop lent pour ses expansions. On peut dire de lui ce que Pline a dit d'Apelles : NuUa dies sine linea. Il aimait tant la ligne pour la ligne que d'un seul trait ininterrompu a il pouvait, selon Diderot, suivre une figure de la tête aux pieds ou des pieds à la tête, quelle que fût la position, sans pécher contre le contour. » Ne fit-on que des épingles, il faut être enthousiaste de son métier pour y exceller. Bouchardon le fut, il pouvait dire aussi :

Est deus in nobîs, agitante calescimas îllo. Diderot nous le peint arrivant à Paris, a II entra

cbez le cadet des Coustou. Le maître fut surpris de la pureté du dessin de son élève ; mais il ne fut pas dans le cas de dire de lui, comme l'artiste grec du sien : Nil salit Arcadio juveni. Il ressemblait tout à fait de caractère à l'animal surprenant qui lui a servi de modèle pour la statue de Louis XV; doux dans le repos, fier, noble, plein de jeu et de vie dans l'action. Il s'applique, il dispute le prix de l'Académie, il l'emporte, il est envoyé à Rome. Quand on a du génie, c'est là qu'on le sent. Il s'éveille au milieu des ruines. Je crois que de grandes ruines doivent plus frapper que ne feraient des monuments entiers et conservés. Les ruines sont loin des villes; elles menacent, et la main du temps a semé parmi la mousse qui les couvre une foule de grandes idées et de sentiments mélancoliques et doux. J'admire l'édifice entier; la ruine me fait frissonner; mon cœur est ému, mon imagination a plus de jeu. C'est comme la statue que la main défaillante de l'artiste a laissée imparfaite. Que n'y vois-je pas? Je reviens sur le^ peuples qui ont produit ces merveilles et qui ne sont plus : Et in lenocinio commendattonis dolor est manus, cmi id ageret, extinctœ. y» A Rome , Bouchardon dessina .encore. Tout ce qui reste de l'antiquité a séduit et entraîné son crayon facile. Il eut l'honneur d'être cboisi pour le tombeau de Clément XI, quoiqu'il y eût alors à Rome beaucoup d'artistes italiens ou étrangers.

Quand il revint à Paris, ses bustes mollement caressés avec un ciseau savant le mirent à la mode,

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mais tout son temps fut pris pour les jardins royaux. Ce fut, pour ainsi dire, le dernier sculpteur revenu de rOlympe. Le comte de Caylus le surprit un jour très-agité, un livre à la main, a Je ne vous reconnais plus, Bouchardon! — Ni moi non plus. Je viens de lire Homère, et les hommes ont maintenant à mes yeux quinze pieds de haut. » Toute la mythologie a peuplé son atelier. 11 n'avait pas la légèreté des Coustou, ses maîtres directs , mais il en avait le charme voluptueux. C'est à la fontaine de la rue de Grenelle qu'il faut l'étudier et le comprendre, non pas pour la fontaine, mais pour les figures qui sont belles, quoiqu'un peu lourdes dans leur grâce.

La fontaine de Bouchardon date de 1739, sous la prévôté de Turgot"*^. Le sculpteur n'a pas voulu d'autre architecte que lui-même, aussi le sculpteur domine de beaucoup l'architecte dans ce monument d'un style grêle et effacé, d'une proportion mal entendue, d'un effet trop peu monumental , avec ses croisées feintes , ses pilastres, ses niches nues, ses colonnes ioniques douteusement accouplées.

* Dum LudovicusXV, populi amor et parens optimus^ publics tranquillitatis assertor, Gallici imperii finibiis înnocuè propagatis , pace Germanos Russosque inter et Ottomanes féliciter conciliatâ, glorjosè simul et pacifiée regnabat, fontem hune civiuui utilitatî urbisque ornamento consecrârtmt prœfectus et œdiles, anno Domini 1739.

Cette inscription est du cardinal de Fleury. a II l'envoya a M. de Boze comme un à peu près. Le savant dit qu*il n*y trouvait pas un mot à cbanger. »

Mais ^oici la sculpture. Sur un socle de glaçons, trois figures sont heureusement groupées. Je reconnais la Ville de Paris , avec sa tour sur sa tête et sa proue de vaisseau pour symbole. Ce Fleuve, un peu matamore, tenant un aviron, c'est la Seine, que je ne reconnais pas; mais j'adore cette belle nymphe, indolemment couchée dans les roseaux et tenant une écrevisse : c'est la Marne. Je boirais avec beaucoup de plaisir l'eau de son urne, car c'est la jeunesse qui coule par là; mais malheureusement cette urne ne verse pas d'eau , ce qui a fait dire à Diderot : a Point de belle fontaine, oii la distribution de l'eau ne forme pas la décoration principale. )' L'eau tombe en maigres filets de deux mascarons fixés au soubassement. Bouchardon a eu peur des effets bruyants.

Dans les niches sont symbolisées les quatre Saisons sur pierre de Tonnerre. Ce ne sont pas précisément de belles Saisons; j'aime infiniment mieux les bas-reliefs qui les paraphrasent. Voilà de très-jolis culs-de-lampe. Du groupe, des Saisons et des bas-reliefs on peut dire que c'est de la sculpture d'inspiration antique, mais faite de main française.

La ville de Paris le récompensa d'une pension. Le brevet rédigé par des échevins enthousiastes lui fit plus de plaisir que l'argent , quoiqu'il reconnût que l'argent était son ami '^.

* Voici le texte de ce parchemin que Bouchardon regardait comme un titre de noblesse : u Ayant considéré que les ouvrages de sculpture en pierre et en marbre qui avaient élé ordonnés au

Bouchardon succéda à Ghauffoumier, dessinateur de l'Académie des inscriptions et belles-lettres, car, ne l'ai-je pas fait comprendre? si sculpter était son art, dessiner était sa vie. On publia de lui en 1750 les dessins d'un traité de pierre gravées. Ce sont des chefs* d'œuvre aujourd'hui introuvables.

Sa gloire avait de beaucoup dépassé son œuvre, quand il mourut avant le temps, en 1762, désespéré de ne pouvoir achever son monument de la place Louis XV. Il fit venir Pigalle à l'heure de la mort et lui donna ses idées pour finir ce qu'il avait commencé. « Je le ferai parce qu'il m'a donné son démon , disait Pigalle, mais il ne m'a pas donné son pouce. i> Pigalle n'entrait jamais dans l'atelier de Bouchardon sans être découragé pour quelques jours.

11 est impossible pour ceux qui n'ont pas vu la réduction, au musée de Bordeaux, du monument de Louis XV, de juger l'œuvre capitale de Bouchardon,

sienr Edme Bouchardon , pour la décoration de la fontaine de ht rne de Grenelle, étaient si parfaitement achevés et d*une si grande heauté, que ce monument, élevé à la gloire de Sa Majesté , ferait connaître , dans les temps les plus reculés , le goût de ce siècle, et à quel point de perfection Tart de la sculpture a été porté par ledit sieur Bouchardon; qn*un ouvrage aussi''digne de- Fadmiration générale méritait également de cette ville capitale une marque de reconnaissance envers le sieur Bouchardon , qui puisse en même temps exciter l'émulation de tous ceux qui s'adonneront aux arts , et transmettre à la postérité un exemple des récompenses que méritent leurs talents et leurs veilles , lorsqu'ils atteignent à un degré de perfection capable de hire honneiw au goût et à la magnificence de ce grand royaume. »

puisqu'en 1793 la statue de Louis XV fut brisée pour élever Téchafaud où monta Louis XVI; mais tous les contemporains, Diderot, Grimm, Caylus ^, les artistes français et étrangers , les gens de cour et les gens du peuple, ont salué ce monument avec acclamation. Pigalle eut sa part de triomphes pour une des quatre Vertus, — c'était trop de quatre — qui formaient le cortège de Louis XV **.

Ces quatre Vertus colossales supportaient en cariatides le monument, ce qui était d'un effet hardi et nouveau en France. Grimm écrivait à son impératrice que Louis XV aurait été mieux porté «c par Maurice de Saxe , Charles de Montesquieu , François de Voltaire et

* Le comte de Caylus, Fussard, Preyssler, Soubeyran ont gravé , d'après les dessins de Bouchardon , des sujets de Fantiquité. On trouve encore çà et là les Cris de Paris, une distraction de ce grand artiste, qui a trouvé par Téloquence du crayon le diapason de clîaque cri.

Parmi les portraits en buste qui sortirent de son ciseau, et qu'il a traités dans la simplicité des anciens, on distingue ceux du pape Clément Xll , des cardinaux de Polignac et de Roban , de la femme de VVleughels, directeur de T Académie de France à Jlome, du baron Stoch, et de quelques Anglais et Anglaises* Bouchardon devait exécuter le tombeau de Clément X.I , mais les ordres du roi le rappelèrent en 1732. L'année suivante il fut agréé à l'Académie, qui ne le reçut cependant qu'en 1744.

** Le lendemain de l'inauguration, on fit, comme toujours, des mots et des chansons :

Grotesque monument, infâme piédestal!

Les vertus sont k pied, le vice est à cheval»

On fit des arrestations pour découvrir l'auteur de ces deux mots écrits sur le piédestal : siatua siatuœ.

quelques hommes de génie que la mort n'a pas encore mis en droit d'exiger de leurs compatriote!^ la justice qui leur est due, et qui, en attendant, ne portent d'autre marque d'un mérite éminent que celle de la persécution , car ce sont là les hommes dont la postérité parlera en se rappelant le règne de Louis XV. Si Louis XIV avait connu la véritable grandeur, il aurait mieux aimé avoir à côté de lui Condé et Turenne dans ce monument de la place des Victoires, que de laisser enchaîner à ses pieds des peuples dont il lui était réservé d'éprouver le juste ressentiment; il se serait épargné des plaisanteries bien amères, et il n'aurait pas fait un monument d'orgueil d'un monument de gloire*. »

Bouchardon savait l'antiquité par cœur. Louis XV, qui avait la prétention de ne rien savoir, et madame de Pompadour, qui avait la prétention de tout savoir, furent émerveillés de la vraie science de Bouchardon quand le roi posa pour sa statue. Bouchardon citait Pline à tout propos , mais à propos. Le roi se plaignait que tous les barbouilleurs de France et de Navarre se permissent de reproduire sa figure royale, a Sire, dit# Bouchardon, quand on est fils ou petit*fils de Jupiter,

* Grimm disait du monament de Loais XV par Bouchardon : « Toutes les critiques disparaîtront comme la poussière que le vent agite autour du chef-d'œuvre qui les provoque; mais ce grand et superbe monument restera , et apprendra à la postérité qu'il y a encore quelques hommes d'un grand génie en France. » Les critiques sont restées plus longtemps que le monument.

comme Alexandre, on défend à tous les artistes de peindre ou de sculpter son image. Edixtt ne quis ipsum aUus quàm Apelleè pingeret, quant Pyrgoteles sculpseret, quàm Lysippus ex œre duceret. »

Je ne sais si ce fut pour ce mot, mais Louis XV voulut que Tarlisle fut bien payé, il signa l'ordre de donner d'un seul coup cent mille francs àBouchardon; et à la seconde visite il lui demanda si Alexandre se conduisait mieux avec Lysippe. « Sire, répondit Bouchardon, je crois qae Votre Majesté sait encore mieux l'antiquité que moi. v

La statue coûta un million, sans les accessoires et les ornements. Le bon peuple de Paris ne voyait là que l'occasion d'une fête de plus. Bouchardon savait bien que le jour de l'inauguration serait le jour de son triomphe et que c'était l'artiste et non le roi qu'on saluerait dans le monument. Mais Louis XV, qui n'était plus an lendemain de la bataille de Fontenoy, n'osait permettre que la statue fût érigée. Il y avait quatre ans qu'elle était fondue, quand mourut Bouchardon, désolé de ne pouvoir mettre la dernière main à son chef-d'œuvre, car il disait que le piédestal devait surtout montrer son génie *

* Il avait beaucoup d'envieux. ^ On le blftmoit de donner chez lui peu d*accës aux curieux et de 8*enfermer quand il composoit. Son atelier, disoienl-ils , est plus fermé que le jardin des Hespérides. Il en agissoit ainsi à Texemplc de Démosthène, que r envie faisoît descendre dans un cachot où, enfermé des mois entiers, il composoit ces harangues admirables que ses jaloux disoient sentir Thuile. » D'Aroextille.

BOUCHARDOX. 71

Un an après la mort de Boucbardon, Louis XV jugea que, grâce aux fêtes de la paix , Paris ne trouverait pas mauvaistque sa statue fût placée au bout des Tuileries.

Dès le point du jour, toute la ville fut en émoi. Le journal de cette fête fut rédigé par le pastelier La Tour. La Tour était un républicain sous la monarchie. Il remarqua que le prévôt des marchands Pontcarré et Téchevin Babile, « tout en s'inclinant respectueusement devant la statue comme les sauvages devant une idole, ne déguisèrent pas leur moquerie. »

Quand vinrent les dames de la halle, La Tour fut tout oreille. Voici un des lambeaux de style qu'il a conservés à la postérité. « Vois-tu, la Merluche, les quatre vertus de Sa Majesté? — Quatre vertus? je croyais qu'il n'en avait qu'une. — Laquelle? — La Pompadour, s'il vous plaît. — Ah oui! je la reconnais ; je reconnais aussi madame de Mailly. — Celle-ci c'est la Vintimille; celle-là c'est la Ghâteauroux. — Voilà ce que c'est, à Versailles elles montent sur le trône; à Paris le roi les met sous les pieds de son cheval, p

Bouchardon fit du roi un des plus beaux honunes que le marbre ait jamais montrés : c'était Louis XV avec «a majesté, son geste brave, son front intelligent, son air de roi, car nul mieux que lui n'a représenté le roi.

Le cheval qui avait posé pour le sculpteur était un cheval d'Espagne très-beau et très-docile, qui était devenu son ami. « On eût dit qu'il était dans le secret

et quMl savait qu'il aurait avec Tartiste sa part d'immortalité, rj Le cheval posait comme un homme. Bouchardon se couchait sous lui pour l'étudier et le représenter dans tous les détails de la nature. Le cheval gardait l'attitude donnée, Bouchardon lui disait d'aller et de venir, le cheval allait et venait la tête haute, le mouvement libre et fier comme un cheval d'hippodrome qui jouerait la haute comédie.

Malgré l'enthousiasme du public, il y eut comme toujours la critique négative qui parle de Phidias et de Michel-Ange et qui ne permet pas aux contemporains d'avoir du génie.

Gochin se trouvait un jour dans une assemblée ou l'on condamnait l'œuvre de Bouchardon, détail par détail, après avoir constaté que c'était une grande et belle chose, a Eh bien , dit-il , il faut que ce Bouchardon ait été un homme vraiment extraordinaire pour avoir pu faire avec tous ces défauts une si grande et si belle chose. »

Bouchardon, tout en lui-même, fermait à triples verrous les portes de son intelligence. Il aimait d'ailleurs la solitude. Selon d'Argenville : a La musique était sa récréation la plus agréable. Il jouait très-bien du violoncelle, et composa plusieurs pièces de musique qui charmèrent d'habiles compositeurs : le fameux Geminiani, entre autres, lui témoigna le plaisir qu'il avait eu à les entendre. ?'

tt Gomme il parle mal ! disait-on unjour à l'Académie. Il entendit et saisit son crayon. « Je parle mal , pour-

quoi? demanda-t-il à son critique : voilà ma langue. » Et montrant son crayon, il fit en quelques traits une caricature de son ami dans la tribune aux harangues"*^.

Les gens du détail faisaient un crime à Bouchardon devant Cochin de ce qu'au lieu de partir du pied droit, son cheval partait du pied gauche. — a Messieurs, leur dit le dessinateur, si vous étiez arrivés un moment plus tôt, vous l'auriez trouvé sur son pied gauche et le pied droit levé. »

Cochin n'oubliait pas, comme on voit, qu'il avait été à l'atelier des Coustou , car cette critique si fine de la critique était la répétition de celle de Guillaume à propos de la bride des chevaux de Marly.

Je ne décrirai pas mot à mot l'o&uvre de Bouchardon. Il a fait des tombeaux d'un style simple et touchant ( témoin celui de la duchesse de Lauraguais) , dans un temps où le sentiment et la simplicité n'étaient pas à la mode. J'ai déjà parlé de ses bustes; Versailles lui doit plus d'une belle statue. Mais combien de marbre taillé pour l'oubli !

Diderot, qu'il faut citer à la fin comme au commencement, disait à propos de Bouchardon, en voyant son Ulysse qui évoque l'ombre de Tirésias, — un dessin

* Waltelet, qni avait vu le cheval avant la fonte, s^exprime ainsi : u Le chevfd est un chef-d'œuvre, le plus beau, le plus pur que Ton ait peut-être produit en ce genre et à qui il ne manque que d'être antique pour recevoir tous les éloges qu'il mérite. Le modèle était encore plus beau , mais la fonte en a altéré la finesse. »

célèbre qui valait mieux que tous les bas-reliefs de sculpteurs : — a II y a un démon qui travaille au dedans de tous ces gens-là et qui leur fait produire de belles choses sans qu'ils sachent comment ni pourquoi. » Bouchardon savait comment et pourquoi I Ce fut peut-être son tort. Quand Dieu mit sa main au chaos , il n'avait pas la lumière.

Edme Bouchardon était un caractère. Il avait des aphorismes à son usage qui méritent d'être recueillis. Il donnait beaucoup aux pauvres, et comme on lui représentait qu'il donnait plus souvent qu'à son tour : a J'en ai le droit , puisque je n'ai pas de dettes. Les aumônes des dissipateurs sont des injustices, il ne faut pas voler à ses créanciers ce qu'on donne aux pauvres. y> Comme a dit un de ses historiens, il ne faisait pas un devoir de la charité, mais un amour. Il n'aimait qu'un livre , V Iliade. Il osait dire à Louis XV : a Vous êtes le maître , parce que nous sommes des écoliers ; mais , le jour où nous serons des hommes , nous nous passerons du maître. » Louis XV, qui se fût ofifensé d'une telle parole dite par Voltaire , riait du franc parler de son sculpteur. Bouchardon avait vu la cour de près, et la jugeait en misanthrope plutôt qu'en philosophe : tt C'est une compagnie de mendiants bien nourris et bien vêtus. 3» Quand un grand seigneur le regardait de haut, il lui disait : a L'or seul nous met à distance, et je méprise l'or. » Si on l'invitait à souper : « Je soupe chez moi, parce que la journée qui suit les beaux soupers commence tard et n'est pas belle. »

Il avait raison. La matinée est une muse chaste qui verse la rosée féconde sur l'imagination du sculpteur.

U fut surnommé le La Fontaine des sculpteurs, non parce qu'il sculptait des fables, mais parce qu'il était •distrait comme le fabuliste, a Quand on pense, disait Grimm, qu'il y a un homme de génie sous cet air béte ! »

Ce fut le 17 avril 1763 que la statue équestre de Louis XV fut conduite de la barrière du Roule à la place de la Concorde. Ce voyage dura trois jours. Le troisième jour, comme on passait devant la maison de Bouchardon, près de la porte Saint-Honoré , l'air retentit de vingt et un coups de canon.

Le roi Louis XV, glorifié par Bouchardon, glorifiait ainsi la mémoire du sculpteur qui avait rêvé la république universelle et que la république de Robespierre devait frapper dans son chef-d'œuvre.

Nancy, la patrie de Gallot et de Glodion , a é(é une féconde école de sculpture. Le dix-huitième siècle lui doit les trois frères Adam , qui ont pu signer avec orgueil des groupes et des statues à Rome, à Paris et à Versailles. Leur père, qui fut leur maître à tous les trois, tour à tour sculpteur en bois, en pierre et quelquefois en marbre, comme le père de David d'Angers, ne leur avait pas enseigné le style, mais il leur avait appris à voir la nature, comme lui-même savait la voir, par l'œil simple dont parle le philosophe. Son œuvre à lui ^ se compose de mausolées, de statues de saints et de bénitiers. Il a sculpté, avec une familiarité charmante, des cheminées et des cadres où il a répandu à profusion de jolis enfants à mine éveillée. Enfin son véri* table testament, c'a été ses trois fils.

Le premier, Sigisbert, quitta son école à dix-huit ans, pour aller essayer ses forces à Metz; mais quand il se trouva seul, il sentit qu'il ne savait rien; car, dans la sculpture, lorsqu'on ne sait pas tout on ne sait rien. Il vint à Paris chercher un autre maitre, un sculpteur ignoré sans doute, l'histoire ne disant pas son nom. Mais combien de maitres dont on ne cite pas les œuvres^ et qui ont créé des hommes! Sigisbert, après quatre années d'études, partit pour Rome avec le grand prix. Le cardinal de Polignac l'accueillit et le protégea. 11 lui donna à restaurer — :- c'était lui faire très-intelligemment continuer ses études — les douze statues de marbre découvertes dans le palais de Marins et connues sous le nom de la Famille de Lyconiède. Sigisbert montra tant d'adresse et de science , que le cardinal de Polignac lui demanda s'il avait été luimême trouvé dans le jardin de Marins. C'était le temps où la ville éternelle, qui voulait rester la ville étemelle, songeait à élever de nouveaux monuments. On mit au concours h Fontaine de Trévi; Sigisbert fut du nombre des seize sculpteurs admis à l'épreuve. Ce fut lui qui triompha d'abord. Clément XII décida que sa composition, plus libre, plus hardie, plus vaillante que les autres, était sans contredit la meilleure ; mais quelle que fût la protection du cardinal de Polignac et quelle que fût l'autorité de Clément XII, Rome, jalouse, ne voulut pas qu'un barbare de Lorraine vint signer son nom sur les murs consacrés par Michel-Ange.

Sigisbert revint en France; il fut élu à l'Académie

pour un A'epiune apaisant les vague$ très -vanté. Versailles attendait encore des dieux de marbre : Sigisbert fut choisi pour le célèbre groupe de Neptune et AmphitrUe, un des épisodes de ce poëme mythologique que les Ovides de la sculpture ont écrit dans les jardins du roi-soleil. Certes, il ne faut pas prendre ce groupe pour un des chefs-d'œuvre de l'art moderne, car la simplicité n'y fait pas la grandeur; mais on y sent les belles témérités d'une main impétueuse qui brise les lois du goût, qui sont souvent celles de la convention, pour se hasarder dans les pompes de l'imprévu. Ses deux figures de Berlin, la Chasse et la Pêche, témoignent de la même liberté de main, et indiquent pareillement que Sigisbert était un des plus brillants virtuoses de la décadence. Il mourut en pleine maturité du talent, en même temps que son plus jeune frère, Gaspard, qui n'eut qu'un air de famille.

Sébastien, le. second frère, fut un vaillant cadet de feunille. L'Allemagne est parsemée de ses œuvres , trop rapidement pétries dans une pâte abondante. Il fut un des sculpteurs ordinaires du grand Frédéric , qui l'a chanté dans un sixain mal sculpté.

Son morceau de réception à l'Académie, Prométhée déchiré par le vautour, quoique traité dans un goût mélodramatique, ne manque pas du caractère titanesque.

C'était un artiste doublé d'un penseur. Il se perdait dans le labyrinthe des symboles. A force de vouloir trop dire, il oubliait le caractère de l'art. Selon d'Ar-

genville , a II a exprimé dans un modèle l'idée de la seconde Eve ; elle tient le serpent terrassé sur un globe. Le Sauveur appuyé d'un pied sur celui de sa sainte mère perce avec le bâton de la croix la tête du serpent , et lui ôte la pomme fatale pour la donner à la Vierge. Cette victoire annonce an genre humain le salut et la vie; mais la Vierge, qui d'un côté reçoit cette pomme comme médiatrice, montre de l'autre qu'on ne peut y arriver que par la croix de son fils. »

Ce morceau étrange exposé au salon de 1742 fut très-discuté , très-admiré et très-condamné.

Quand le roi de Danemark vint à Paris en 1768, il visita l'Académie des beaux-arts. Le Prométhée de Sébastien Adam l'arrêta longtemps, a Voilà qui est beau! » s'écria-t-il avec enthousiasme. On lui présenta le sculpteur. « Monsieur, on a bien fait de vous donner le nom du premier homme. Il n'y avait qu'Adam qui pût sculpter Prométhée. »

CAFFIERL

Gaffieri n'est pas un grand sculpteur, mais c'est un grand portraitiste; on peut dire qu'il créait après Dieu. Quels admirables bustes il a signés pour le foyer de la Comédie française : les deux Corneille, De Belloy, Piron, La Fontaine et son ami LuUy, — jusqu'à La Chaussée dont il est parvenu à faire quelque chose de beau! — Mais son chef-d'œuvre, c'est le buste de Rotrou. Quelle grandeur, quelle hardiesse, quel héroïsme! C'est le génie qui a parlé , c'est le génie qui va parler. Ne reconnait-on pas là ce beau coureur d'aventures qui joue fièrement son or et sa vie, qui rivalise au théâtre avec le poëte du Cid et qui couronne sa vie par une mort antique et chrétienne tout à la fois? Toutes les sauvages inquiétudes , toutes les aspirations passionnées du génie moderne sont largement expri-

CAFFIËBI. 81

mées par cette chevelure agitée y par ces narines hennissantes, par la flamme du regard. Et le Thomas Corneille ! quel aspect magistral I Comme ces lignes fermes et animées sont caressées d'une main savante qui déploie le style dans la vérité 1 — Pierre Corneille, qui séduit moins de prime abord , est pourtant compris avec la même intelligence; c'est le génie perdu en lui-même, c'est la méditation profonde qui tout à l'heure enfantera les Horaces. Mais il faudrait les admirer tous jusqu'à De Belloy, qui est la grâce trouvée par la force. Caffieri me fait presque croire au Siège de Calais.

Diderot, qui avait ses passions, sembla ne pas comprendre d'abord Caffieri ; il passa devant lui au Salon de 1765 sans lui retirer son chapeau, a Que diable voulez- vous que je vous dise de Caffieri?» Voilà le premier salut du critique au sculpteur. Mais Diderot ne se trompait pas longtemps ; deux ans après il s'arrêta avec enthousiasme devant les portraits de Caffieri et proclama que celui-là a ne manquait pas de ce que vous savez». Diderot, qui avait passé trop vite la première fois, venait de découvrir un véritable artiste qui donnait au marbre son diable-au-corps et qui faisait rayonner la vie dans toutes ses figures.

Caffieri était précisément doué comme Diderot luimême. Il devait signer de beaux morceaux, jamais une œuvre; emporté qu'il était par cet amour de l'imprévu qui, dans les arts comme dans la vie, vous entraine partout et ne vous fixe nulle part. Pourquoi

n'avons-nous pas un buste de Diderot par CafBeri? lui seul pouvait modeler la bouche et les yeux du volcan.

Ce beau portraitiste a sa lignée dans l'école française : son maître Phidias, c'est le Pnget; son maître Praxitèle, c'est Germain Pilon. Aussi il égale l'antique. Dans deux mille ans les figures de Rotrou, de Thomas Corneille et de De Belloy, si elles trouvent un Winckelmann , lui arracheront un grand cri d'enthousiasme.