LIVRE SEPTIÈME

COMMENCRMENT DE L'ARÏ CHRIÎTIEN EN OCCIDENT

OATAOOMBSS.

Les plus anciens monuments de la religion chrétienne nous sont fournis par les catacombes de Rome'. C'est au sein de ces téni^breux souterrains que souvent les premiers chrétiens cherchaient un asile secret pour se soustraire aux édits sanglants portés contre eus par les empereurs, et pour éviter les supplices auxquels ils étaient condamnés. C'est là qu'ils se réunissaient dans de fraternelles agapes, lit qu'ils cachaient la dépouille mortelle de leurs martyrs pour la séparer de celle des gentils, là qu'ils célébraient les saints mystères de la religion, là enfin que, par le baptême, les néophytes étaient purifiés du péché originel. Les hommes employés à l'extraction de la pouzzolane étaient des gens de la dernière condition. Or, on sait

1. Les catacombes de RoiM forent eiploitjes, dèala pins bante antiquité, ponr l'eitraotion delà pouuolant! etdn tuf volcanique que l'on employait dans les construrtious. I.«a aocieus désiftniuent les catacombes par le mot ami(iri«,canières. Ainsi, Cicéron ditlProCunif., c. iiiij: «AsininsaDtem... in arenarias quasdam , extra poTtam Esquilinam , perdnclns , occMilnr. • — SuAlnne | fn Nercn.,