L'ART CHRÉTIEN EN OCCIDENT

que les prcmiei's prosélj'tes de )a foi nouvelle appartcnatoiil à la classe du peuple, et que souvent les chrétiens furent condamnés en niasse au travail des carrières '. On conçoit donc que les, sectateurs du Christ aient pu se réfugier dans ces lieux qu'ils connaissaient parfaitement , et où il leur était facile d'échapper aux persécutions de leurs implacables ennemis. Là, du moins, ils purent souvent, malgré les édits de Numérien, de Maximien et d'autres empereurs qui leur interdirent de pénétrer dans les carrières, là ils purent , disons-nous, se l)^Te^ aux pratiques de leur nouveau culte. Les calacombes, si riches en sarcophages sculptés et en peintures à l'encaustique, doivent donc être re^rdées avec raison comme le berceau de l'art c]irélien. Si plusieurs de ces monuments ont été exécutés sous les prédécesseurs de Constantin , il paraît certain cependant que le plus grand nombre datent des IV* et v* sitcles, époques où l'entrée des catacombes fat non -seulement tout à fait libre, mais oti ces cimetières devinrent aussi le but d'un pieux pèlerinage et furent vénérés comme renfermant la dépouille des apâtres et des mart>TS*.

Les catacombes furent très-fréquentées par les fidèles jusqu'au xu* siècle, et même sous le pontificat d'Honorius III ; mais, à partir de cette époque, elles furent à peu près complètement oubliées. Cependant le cimetière de Saint-Sébastien n'avait cessé d'être un objet de curiosité et de dévotion durant le moyen âge, attendu que son entrée est située au fond de la basilique du même nom. II parait que ce fut au commencement du xvi" siècle que l'on commença à s'occuper de ces antiques sépultures. Sixte-Quint fit extraire des catacombes une foule de reliques et fut en cela imité par ses successeurs. Depuis le pontilicat de ce pape, on en a retiré une grande quantité de sarcophages, de vases, d'instruments et d'ustensiles, avec lesquels on a forn;é le curieux Musée du Yalican, à Rome'.

Quand on considère ces immenses nécropoles creusées aux portes et aux environs de Rome et qu'on étudie les monuments qu'elles renferment , il est facile de juger qu'on y a exécuté des travaux à diverses époques. Ainsi, dans certainescatacombes on remarque des voies très-larges qui doivent leur origine à l'extraction de la pouzzolane, et des galeries transversales plus étroites, que les chrétiens parabsent avoir

XLViii) ilU que Phaon coascilla \ Néron de se réfugier n in gpecum Egestie arenariie. » — VitrnTe (De ari-hit; lib. Il, cap. iv se sert du même mot el dans le même sene. Les premiers chrétiens emplof aient aussi ce mol; oa troutede plus les termes: latomiie, ceemtteria.arvBe Ki. trypIie.—Tn- . tullien dit {ad Proc. icapuL, c. ni) : n Quum de artia sepulluranim nostrarum admonestent... t> — EuBn, saint JérAoïe a éciit (^ii Kiech., i^ap. il) ; « Dum essem pnrr, el liberalibus studiis erudirer, solebom, cum céleris ejusdem letatis et propositi, dicbus doiuinicis, sepulcra apostoloinm et marlyrum circumire, et crebro crypiat ingredi... » — Le mot catacombe dérive des mois grecs xatà et Kù(i£c!, caTilé, on lù^&ii, looibean. M. Pertel pense que lu majeure partie des sonterrains qui sillonnent la campagne de Rome ont élà creusés par les chri^tieDS pour leur servir de cimetières. Selon lui, quelques cimeiières seulemeui, comme ceux de Sainle-Prîscilie el de Suinte-Agnès ont eu des carrières pour poiut de départ. Jusqu'à préseut, plus de soixaule de ces cimeti^s souterrains ont été explorés, et l'on suppose cependant qu'on ne connaît guère que le quart des catacombes. On a calculé que les couloirs connus, ajoutés les nos utii autres, formeraient une rue de 1,100 kilomètres de longueur et qu'ili ne reuferuiaient pas moins de six millions de tombes. 1. Ad arenam fodiemiam, termes empruntés aui Aclei des martyn,

S. Voyez Em. David, Hùt. de la peint, au moyen âge, édit. de ISti, in 13, page tS, note 1. I. Voyez, sur les catacombes, la Homa $oUerraaea, par Husio, Rome, 1051, iu-f, et les ouvrages d'Aringbi, lioldeui, Bottari, Maranguni, Pellicia et Bnonarotll, Voyei aussi le Tableau de» tatacombes, par Haoul Hocbetie (Paris, iu-lî, 18Î71, el le magnifique ouvrage de U. Perret (in-f», PariR); enfin, le P. Marcbi publie en ce momeut & Home un ouvrage considérable sur ce sujet.

pratiquées pour en foire des cimetières et s'y assembler. On croit aussi que les couloirs qui sont (dus réguliers dans leurs directions et dans leurs embranchements, doivent être regardés comme des catacombes nouvelles, cripUe novx ', qui ont été pratiquées spécialement par les chrétiens, quand les premières excavations devinrent trop petites pour les recevoir toas en commun. Le style décoratif des catacombes chrétiennes a pu faire connaître aussi celles qui ont commencé par servir "de lieu de refuge. C'est ainsi qu'un a été amené à penser que les cryptes de Saint-Sébastien, ^tuéessous la voie Appienne, ont dû être affectées des premières aux sépultures chrétiennes. Les catacombes des SS. Saturnin et Thrason, près de la porte Salaria, et celle des SS. Marcetlin et Pierre, hors de la porte Majeure, qui offrent des détours si compliqués, paraissent également fort anciennes. Cette dernière peut nous donner une idée des autres.

Figurez-vous un inextricable labyrinthe, i deux étages, percé d'une multitude de voies, tantôt larges, tantôt étroites, tantôt fort basses, tantôt élevées, qui se dirigent et s'entre-croisent en tous sens. Les galeries ontde90centimètresàl mètre de large sur 2 à 3 mètres de hauteur, et offrent de chaque côté, sur leurs parois, dans le sens de la hauteur, cinq ou six rangs de ntcbes oblongues, toculi, destinées à servir de tombes. Quelques cimetières ont jusqu'à quatre étages et sont tous remplis de tombeaux. Ce sont là les cryptes les plus récentes, les cripUe novx, ainsi que le prouvent le style grossier des ornements qu'on y a examinés et la barbarie des inscriptions qu'on y a recueillies. La superposition d'étages communiquant entre eux au moyen d'escaliers taillés dans le tuf même, montre très-bien que ces catacombes ont été occupées à plusieurs époques, et que, creusées d'abord par les Romains de la République, elles ont été successivement converties en lieux de sépultures par les fidèles. De loin en loin, les voies s'élai^ssent, et fbrm^it des espèces de carrefours éclairés par des soupiraux ' ; dans plusieurs galeries on a trouvé des puits ou des citernes qui renfermaient l'eau nécessaire pour le baptême et de petits temples, cubiciUa, que l'on peut comparer, pour leur plan, aux premières basiliques chrétiennes. Ce n'est pas ici lé lieu de raconter l'impression que produit sur l'esprit et les émotions qu'excite dans l'ftme la vue de ces profondes s(rfitudes cachées dans les entrailles de la terre ; pour le but que nous devons nous proposer, il importe plutôt de faire connaître les divers monuments appartenant au christianisme qu'on a découverts dans les catacombes romaines, monuments tout à fait analogues, d'ailleurs, à ceux qui ont été observés dans les latomies de Naples.

On rencontre, avons-nous dit, d'espace en espace dans les galeries, des salles, eubicula, quelquefois assez spacieuses et d'une forme plus ou moins régulière, qui étaient, à n'en pas douter, destinées aux réunions appelées synaxes et à la célébration des saints mystères. Elles sont taillées dans le tuf volcanique. Alentour de quelques-unes, on a ménagé des gradins pour les fidèles, et contre la paroi principale un ou deux sièges pour les pontifes qui présidaient l'assemblée; dans le fond se trouve le sarcophage quadrangulaire d'un martyr, arcasolium, servant d'autel. C'est

1. Ainsi que l'attnteDt les iascriptioDs tnmnlaiiee qu'on a dtoraverles. ( Botdetli, Oiaerv. atpra icimit de" Sanli Kart, fdthritt. di Roma. Rome, nM, in-f", p. 17, note I.)

3. Plusieurs ouvertures semblahles servent lussî i mettre en cooimunicaUon les galeriet d'an éutga supérieur avec l'étage inférieur.