HISTOIRE DE LA. PEINTURE SUR VERRE

Les nombreux usages auxquels le verre a été employé,

les couleurs variées et les formes si diverses qu'il a reçues,

donnent un grand intérêt il son histoire. On ignore tout à

fait les circonstances dans lesquelles fut découvert l'art de

la vitrifîcatron. Nous ne consignerons ici que pour mémoire

une fable qui a été rapportée par quelques écrivains et qui

ne mérite pas la moindre créance. « Aucuns disent, écrit

Bernard ilc Palissy', que les enfants d'Israël ayant mis le feu

en quelques bois, le feu fut si grand qu'il eschauffa le nitre

avec le sable, iusqu'ù le faire couler et distiller le long des

montagnes, et que dès lors on chercha l'invention de faire

artiriciellement ce qui avoit esté fait par accident, pour faire

le verre. Autres disent que l'exemple fut pris sur le rivage

de la mer, là oh quelques pirates estoient descendus à bord ,

et voulant faire bouillir leur marmite, et n'ayant aucuns chenets ou landiers,

prindrentdes pierres do nitre sur lesquelles ils mirent des grosses busches et grande

quantité de bois, qui causa un si grand feu que lesdittes pierres se vindrent à liqui-

fior, et estant liquidées descouIÎTent sur le sablon, qui fut cause que ledit sablon

étant entremeslé avec le nitre, fut vitrifié comme le nitre, et le tout fit une matière

diaphane et vitreuse. « Pline rapporte à peu près la même fable*. Les savants ont fait

remarquer avec raison que c'était là une chose impossible ; car pour opérer la com-

1. Œav. de Palissy, éd. de n77,m-(*,p.î71; cl Josèphe, Hisl. de la gaerrt des Juifs, 1. II,cI).Xi. *. Pline, liï. XXXVl. cb. iiv.

bmaison du sable et du natron, il faut tout« l'inten^té du feu le plus ardent dans les fourneaux. ProbaUement, le fleuve Belus (qui prend sa source su mont Carmel) disposait sur ses rivages un sable plus blanc et plus pur qu'ailleurs, et c'aura été là que les Ég^'pliens et les Phéniciens seront alk^s chercher une des matières premières essentielles pour la fabrication de leur verre.

En se tenant à des idées toutes spéculatives, on est porté à penser que l'art de la vitrification a pris naissance en même temps que l'on a su cuire au four les briques et les poteries. L'extraction des niétaux exige aussi l'emploi d'un feu actif, qui suflit pour que les silicates fusibles, plus ou moins analogues au verre, prennent naissance. Par cela seul, donc, que dès les âges les plus reculés de l'histoire on a su fondre et travailler tes métaux, on pourrait avancer qu'on a connu en même temps i'art de préparer le verre.

On voit, dans le livre de Job ', que la sagesse est comparée aux choses les plus estimées, et qu'elle est bien plus précieuse que l'or et le verre : Aurutn et vilrum non xquabUur ei. Toute la question est de savoir si le mot hébreu qu! a été traduit en latin par vitrum n'a pas été détourné de son vrai sens, et c'est là l'opinion de la plupart des commentateurs de la Bible. Il faut faire la même observation à l'égard du passage des Proverbes de Salomon ° ob le Sage blâme la sensualité de ceux qui se plaisent à admirer la couleur vermeille du vin au travers de leur coupe. Mais il est difficile de décider si la Bible a voulu parler du verre ou du cristal. Cependant il nous sem'ble que le verre a bien pu être connu des Hébreux', à la suite de leur captivité en Egypte et de leurs rapports avec les Phéniciens. Ce sont ces deux peuples, en effet, qui passent pour avoir établi les premières fabriques de verre. Sous ce point de vue, ils acquirent une très-grande célébrité industrielle dans l'antiquité. Pline vante l'habileté des ouvriers de Sidon ' ; des fragments de vases de verre présentant le nom d'artisans sidoniens, découverts dans ces derniers temps, viennent à l'appui de cette opinion. II paraît qu'ils savaient couler et mouler le verre, et en faire divers objets de proportions gigantesques. C'est ainsi qu'il y avait, au témoignage d'Hérodote * et de Théophraste •, dans le temple d'Hercule, à Tyr, une colonne faite, dit-on, d'une seule émeraude, laquelle jetait un éclat extraordinaire. Cette colonne probablement n'était qu'un ouvrage de verre coloré dans la masse ''. 11 en était de même, sans doute, de cette statue de Sérapis, haute de neuf coudées, dont parle Appien. Pline nous apprend que les Sidoniens imitaient le jaspe avec une rare perfection, et que les Romains employaient ce produit pour la décoration de leurs appartements.