iTOVBS A DIJON ET A BOHB

« Pierre Prudon » naquit à Cluny, dans le Méconnais, le k avril 1758 *, treizième et dernier enfant d'un talllear de pierres. Élevé avec tendresse par sa mère et remarqué bientôt à l'école gratuite de l'abbaye par une vocation prodigieuse pour les arts du dessin*,

il fut envoyé, à seize ans, par M. l'cvêque du Màcoii, Moreau, dans l'école de M. Devos^e, à Dijon.

• 1. O tu- date est celle qui rtîsultc de l'acte de naissance. Prudon prit plus» t^ird le prénom de Pierre-Paul ^ changea l'orthographe de son nom et avança de quelques années la date de sa naissance, on ne sait pour quels motifs. MagoMm pUtoresque, année 1857, p. 148, et Archiv9$ d» l'art français, t. VI, page 34e.

S. Oa en tnntfe les preom, pli» oa oa moiiiB légendains, dans la Notiez hiiUirivmnHrla vkttlet omragtt d» PmdPho», lue à llnstitat par M. Qua- • tramére de Qoiiiey, Paria, {0-4% 1824, et dans UiVblic^

«f lê$ nmraotf ds Pn^htm, Paria, Didot, t824, ia-8. Cette nodce oat de M. Ydart, and dn peintre, et rédigée aur lee renaeignementa fournis par un autre de aea anda, IL de Beiarremont.

Mti ARTISTES. — PEINTRES D'HISTOIRE.

Oevosge, que l'on appelle volontiers en Bourgogne le premier réformateur des études d'après Tantique et la nature, n*est qu'un peintre provincial ; mais ses défauts ne le laissent pas sans originalité. 11 n'a pris l'antique et la nature que comme des écliassos pour hisser ses figures : mais son (''cole éiait plus générale que l'enseignement classique ordinaire, il s'étendait à la sculpture, aux ornements et aux arts industriels ; les études y étaient dirigées surtout vers le dessin ; enfin la pratique des figures allégoriques y tenait beaucoup de place*. L'influence des compositions de ce mattre sur le style de Prud'hon a été reconnue par un juge des plus compétents-. On s'en exagérerait sans doute la portée si l'on prenait pour lormo de comparaison les estampes que lit d'aj)i'ès Devosge un graveur, placé lui-même .sous l'influence de Prud'hon ; mais il est évident que celui-ci apprit chez son maître à épeler les premiers mots d'une poétique qu'il n'oublia plus. Après deux ans de cet apprentissage, il quittait les bancs de l'école de Dijon en 1778, pour se marier avec la fille d'un notaire de Clnny. Ce mariage, légitimation trop sérieuse d'ime amourette, tourna mal et lit le malheur do sa vie.

i.es premières commandes vinrent à Prud'hon de M. le baron

de Joursanvault, antiquaire de Beaune. Nous apprenons, par une

lettre que le peintre écrivit à ce protecteur quelque temps après

la naissance de son premier enfant, qu'il fit pour lui des tableaux

et des gravures *. On a conservé le petit tableau allégorique dont

Il est ici question. Il est fait pour piquer la curiosité par le sujet,

un buste, en habit militaire, auquel viennent rendre hommage la •

1. Êhgê dê M, Divotgi, par M. Fremiet-lloaier, Dyon , 1813, in-S*. . i. Prud'hon, par Eug^na Delacroix, extrait de la Rmm d$s Dnup ifondar, DOf. 1846, iii-8*.

3. Ceue lettre, publiée daiis les Archive$ d» Vart frcuiçais, t. II, p. 313, eH rapportée à Tannée 1784. Lllc noas paraît pourtant antérieure à celle que M, de Joursanvault écrivit à Wille, le 15 octobre 1780. I^ mention qui y est faite du petit Janot, le premier enfant do Prud'hon, dont M. de Joursanvault avait été lo parrain , la f« rait rapporter il la première OU à la deuxième auuée de son mariage, qui eut lieu en 1778.

PI EURE pnuD*uor<i. 93

Beauté, FAmour, Minerve et d'autres divinités, et par l'eiécution qui est, nous dit un bon juge , précieuse, pleine d'inexpériences,

mêlée de types heureux et d'autres vulgaires, avec des formes longues et des couleurs vives. Mais cette lettre nous intéresse encore en laissant percer l'homme et le peintre dans la franche critique que Prud'hon fait de toutes les parties de son tableau et dans les aspirations qu'il montre, en demandant qu'on l'envoie à Paris et à Rome, en esquissant déjà le programme d'études qu'il a si bien rempli. ^

M. de Joursanvault, obtempérant bientôt aux désirs de Prud'hon, l'envoya à Paris en 1780, en même temps que ses condisciples Naigeon et Hamey, avec une lettre de recommandation pour le graveur Wille, dont les lurmes nous montrent combien Testimable antiquaire avait su déjà deviner le génie et le cœur de son protégé ^ Prud'hon fut admis à l'Académie, comme élève protégé, par M. Pierre, mais il resta sans ressources, ainsi qu'il nous l'apprend lui-même dans une lettre postérieure, pour travailler à des ouvrages qui auraient pu le faire connaître.

C'est aux États de Bourgogne qu'il dut l'accomplissement de son autre vœu. Ayant concouru pour le prix trisannuel, il se signala non-seulement par le mérite de son ouvrage, mais aussi , par sa générosité envers celui de ses camarades qui avait été couronné pour un ouvrage auquel il avait aidé, et il fut, lui aussi , envoyé à Rome. 11 y arriva dans les derniers Jours de rannée 178ft.

Nous sommes initiés aux impressions et aux études de Prud'hon en Italie par les lettres qu'il écri\it à son ami di' Paris, M. Fauconnier, et à son maître de Dijon, M. Devosge. L'instinct du peintre se révèle soudainement : « Pour commencer mes études je vais beaucoup dessiner d'après les statues antiques, la nature, et Raphaël... Ce sont dans les admirables Tapisseries où brille le

1. Lettre publiée dans les MikaïQes dê la SoeUti du bWnphUu françau, et dans les Archwei dê VaH (nmçais, t V, p. 99.

94 ARTISTES. — PEINTRES D*HISTOIRB.

plus éminemment 1p pénie divin do ce grand maître. Après son École d'Athènes, ce sont ses plus beaux ouvrages , et on pourrait dire les seuls qui l'égalent, dans le simple de la composition, comne dans la force de l'eipression... Mais quelqu'un qui Ta surpassé bien au delà dans la pensée, la justesse de la réflexion et du sentfment> et de plus dans le précis , le moelleux et la force d'éxecution, et dans l'entente du clair-obscur et de la perspective, c'est l'inimitable l/'onard de Vinci, le père, le ' prince et le premier de tous les peintres... Cest là mon maître et mon héros ' . *

Messieurs les Élus de Bourgogne avaient ordonné à leur pensionnaire un tableau pour décorer le plafond de leur salle, et ils avaient fait chofat d'abord de V Aurore du Guide au palais Rospigliosi, que Prud'hon trouvait en effet le plus agr»$able en ce genre qui soit à Rome; ce plafond ne put être copié, il avait dc^sipné ensuite l'Assemblée et le Festin des Dieux à la Farnésine, ou le Triomphe de Bacchus de Carrache au palais Farnèsc. « Les deux premiers, disait-il, quoique exécutés sur les cartons de Raphaël, pèchent beaucoup contre la correction du dessin, mais les caractères de téte en sont sublimes; le second est faible de couleur... 9 EnOn on se détermina pour le Triomphe de la Gloire, I)lafond de Piètre de Cortone au palais Barberini» que Prud'hon appelle une macbiiie à fracas, mais ([ui, lorsqu'on le prend partie par partie, n'est que très-médiocre. Le peintre la décrit av(?c les cbangemenls qu'il y fait; il a tâché, autant que possible, de remédier au dessin et en quelques endroits des draperies, qui sont d'un assez mauvais goût dans l'original; on peut l'en croire sur parole : « Quant attx éloges, disait-il, une copie en mérite peu \ « Ce plafond, qui décore aujourd'hui la salle des statues du Musée de Dijon, fut, selon M. de Saint-Mesmin, exécuté d'abord dans

1. Lettres écrifet par Pmdlion à MM. Deroage et Fknconiiier, pendant ton voyage en Italie, publiées par MM. VlUot, JoUet, Saint-Père et Pelée. Arehivn iê fort franfoi», t, V, p. 06, 108, 110, IIS et 110.

S. Arehhitt âê VaH fnnçaii, p.ll7, lîl, 149.

.PIERRE PRUO^UON.

une esqaisse réduite et puis peint en grand K II est en eflét de dimensions plus grandes que celui de Rome, doit avoir des figures

ajoutées et ne garde rien de la manière de Piètre de Cortone. On y reconnaîtrait plutôt l'étude des maîtres plus anciens, tels (jue Raphaël, et plusieurs figures, des groupes entiers, y sont déjà tout empreints, dans les formes comme dans les lumières, de la grftce et des tons particuliers à Prud'hon.

Prud'hon parle du reste fort peu de ses travaux. D'après ce qu'il en disait plus tard, ils se bornaient à des croquis; le peintre sToccopait de regarder et d'admirer les chefs-d'œuvre de Rome plus que de les copier Vers la fin de son séjour, il fit projwser aux Étals, dans le cas où sa pension do trois ans serait renouvelée, d'entreprendre plusieurs sujets des actions héroïques du grand Condé sur les documents historiques qui lui seraient envoyés; il ne recherchait ni les protecteurs ni la publicité: a Comme mon talent n'est pas au point où je le désire, ja ne me soucie pas qu'on me fasse connaître avant le temps*. » Il fuyait surtout la protection et les conseils du directeur de l'Académie de France : « M. I^grenée a sa manière de voir et de faire^ qùi ne cadre guère avec la mienne; par conséquent ses conseils ne peuvent pas m'étre bons... Un artiste qui étudie doit être libre, etc. *. »

Les croquis tracés par cette main, que M. de Joursanvault disait, huit ans auparavant, douée d'une grande facilité et d'une adresse peu commune, ont été en partie conservés dans un album, recueilli par un des nombreux admirateurs du peintre, M. Marcille, où les traits de son charmant crayon sont mêlés à des notes de dépenses et à des lettres d'amour Le morceau le

1. Notict dts o{06t« d'art exposés au musée d» Dijon, D^jon, 1842,

pagtî G7.

2. Sur la situalnm des ln^nu r-arts m France, ou UUres d'un Danois, par Bruun Ncorgiiard. Paris, an IX, iii-.S' p. 130.