ORAVBVRS

Avec une vie aussi traversée et un talent si contesté, on ne s'étonne pas que Prud'hon n'ait eu que des élèves accidentels et obscurs : M. Trezel, M. firalle, M. Boisfremont , M. Constantin, M. Dubois, peintres ou amateurs, plutôt les amis que les disciples du peintre. Vers la lin, quand sa réputation eut grandi, de;, iinitatiMirs lui vinrent, et l'un d'eux, M. liioult, attira Tatteiilion en taisant des pasiirlies de sa peintuie; niais ils élaieiil df ces artistes qui avaient prooiené leur vocation incertaine dans plusieurs ateliers, et ne trouvèrent pas plus de stimulant dans ses exemples qu'ils n'en avaient trouvé dans ceux de David et de Kegnault.

Prud'hon fut plus heureux avec les graveurs. Sa manière était

de celles qui provoquent des qualités originales dans les procédés les plus froids ou les plus vulgaires.

Les graveurs de Prud'hon, en s'attachanl d'abord à ses plus humbles travau.\, saisirent le côté le plus actuel de sou génie ; ils popularisèrent ses types, et alimentèrent les sympathies, tous les jours plus nombreuses», qui se sont attachées à sa gloire. Do bonne heure le peintre s'était avisé de graver lui-môme ; dans l'estampe qu'il a laissée de Phrosine et Mélidor on voit avec quelle supériorité il a su manier la pointe. Grâces à ses léchons , non moins qu'à la perfection de ses dessins, un graveur, qui sans lui se serait pci du dans la foule, (lopia, éleva la gravure pointillée à un degré d'e\prcssiou nouveau, et sut y répandre des qualités pittoresques. Sans préjudice de l'agrément obligé dans ce genre, il en corrigea la monotonie par des.travaux à la pointe et au bu-

ISO ARTISTES. — PEINTRES D*HISTOtRE.

I in. A voir les plus belles estampes signées par lui, la Céns, la LWcrU, la ConslUiUion, où le sentiment du maître est si vivement rendu, on dirait quelquefois que sa main est intervenue. Copia mourut avant les plus grands travaux du peintre et n'a gravé que ses premiers dessins.

Roger, son élève, fut ensuite pourPrud'hon un traducteur assez fidMo, ninis plus froid. I! mit iroj) do soins à polir son pointillé, «,'t trop dv régulariU' dans les coups de burin dont il le renforça.

II n'est guère suUisant (jue dans la gravure de ses vignettes, et, quand on le voit appelé à graver ses plus grandes compositions ou môme ses all^ries, on regrette de ne plus trouver dans cette traduction la chaleur d'expression et Teffet de cl^ir-obscur que Copia savait mieux conserver.

Prud'hon dirigea (juelque temps dans la gravure le premier lils qu'il avait eu de son malheureux mariage; mais il ne réussit ])as à en faire un artiste. I.es excellents dessins qu'il lui donna et les corrections qu'il Ut à ses planches peuvent seuls donner du prix aux estampes pointillées qui portent le nom de Prud'hon fils. Ce sont : des tètes académiques et des académies entières, oii nous apprenons à connaître la sûreté des principes de dessin du maître; la première est une tête de jeune homme signée : J. P. lils; la plus intéressante est h» portrait de Pnid''lion pcrc, jeune, av<'C une frisun* à marteau et l'habit de 1780. Prud'hon lils se produisit ensuite sur des compositions autres (jue celles de son père, mais c'étaient de celles qui s'adressaient à des goûts désireux surtout de propreté et de finesse dans les estampes, sujets d'Amours à légendes emblématiques, portraits en pied d*actrices, arrivant à toute leur expression par le coloriage de leur pointillé. Ce travail ne préserva point le graveur de l'inconduite ; il finit, dit-on, par se faire employé des Pompes funèbres.

Beisson, \illerey, Hoy, Dien, qui choisirent des dessins plus sévLMis ou des compositions plus iniportantes, sont loin d'y apporter la distinction qu'on exigerait pour de tels originaux. A leurs traductions trop appesanties, les collecteurs préfèrent des essais de gravure à la pointe, souvent à Taqua-tinte, qui furent faits

PIERRE PRUD*HON. lil

sur dus fragments du peintre. Debncotirt, f;raveur assez connu j)ar ses lavis on couleur, grava trois morceaux: Soif de l'or, une Elude de fcniiiw à mi-carps et plus tard l'Assumiilitm de la Virrije.

Après que la réputation du peintre fut faite, des graveurs au burin abordèrent ses ouvrages : Gelée grava la Justice el la Vengeance; Laugier, Zéphyr (1820); Âchiile Lefèvre, le Roi de Borne (1S25); Muller, VEnlèvement de PsydU (1822). Il y a tant de travail dans ces belles pièces, et, si Ton veut, tant de mérite pour le graveur que le plus exquis du peintre a disparu. Sa manière est en eiïi't des plus rohcllos au huriii qu'on i)uis>e trouver, quand le burin prend les allures uniformes et compassées que l'Académie lui impose.

Heureusement pour les collrcieurs d'estampes d'après Prud'hon, la lithographie s'était répandue pendant les dernières an^ nées de sa vie. H fit sentir lui-même combien ce genre, dans la modestie de ses procédés, était favorable à sa manière en litho^ graphiant, en 1822, une petite planche de la Famille malheureuse pour 1»' journal l'AIbniii II avait voulu ainsi doiuu'r la plus grande publicité au tableau de M"* Mayci' qu'il venait de terminer. Les plus habiles dessinateurs sur pierre prolitèrent de la. leçon.

Âubry le Comte reproduisit en grand, dès 1823, la Famille malheureuse, publia en 1824 l'Enlèvement de Psyché, et, dans les années qui suivirent, plusieurs de ses plus gracieux dessins. Il ne réussit jamais mieux que quand il assouplit jusqu'au facsimilé les effets de son crayon gras.

Grevedon, Marin Lavigne, Maurin , Léon NotM, Vidal et d'a^^r^'S lithographes moins coiuius de l'écoh; do la Restauration empruntèrent à l'rud'hon des sujets (|ui se répandirent vite, bien qu'ils fussent traduits sans beaucoup de distinction. La lithographie était alors encore (rop préoccupée de la propreté.

Des lithographes plus pittoresques, qui vinrent ensuite et choisirent des dessins nouvellement trouvés dans les portefeuilles des amis privilégiés de Prud*hon, le traduisirent avec plus d*amonr. Eugène Leroux et Jules fioilly ont fait ainsi comprendre à un public nombreux les plus vives esquisses de leur

m AHTISTKS. — PEINTRES D'HISTOIRE.

admirable modèle. Pour ceux enfin qui trouveraient le crayon lithographique un vêtement trop négligé pour des beautés si délicates, est venue cette gravure qui se complique de tous les genres, en dissimulant le plus qu'elle peut son métier pour prendre les allures et les aspects de ses originaux. Ces fac-similé, qui nous reiuleiil d('jà avoc la (k-niièrc perfection les dessins dt'S vieux maîtres, ne peuvent tarder d'être appliiiués à ceux de Prud'hoii; lis serviront à nous faire moins regretter q^e ses tableaux ne puissent jamais être bien gravés.

(>Ai{.\FKE', clèvu de Lrigrenée, revenant de l onie au nionieiil de la Hévolution, fut un des plus stricts partisans de l'idéal an- . tique et de l'imitation du bas-relief. Comme David, il avait fait son Serment des Horaces, qui a été gravé au burin par L. Laurence*; en 1793 il exposa trois dessins dont le titre est aussi si- , gniflcatif : Le cercle de Popiliw^ Agis rétablissant à Sparte les lois de Lycurgue, Agésilas, et, au Salon de Tan IV, deux tableaux et quatre dessins sur des sujets antiques ou allégoriques. Un amateur, en rendant comjite de ce Salon, aj)précie ainsi la peinture de CaralTe : u Touche facile, ton harmonieux, {)inc<'au moraP. »

11 fut membre du jury pour le concours de Tan 11, et son opinion sur les concurrents nous indique ses principes ; il loue, dans la peinture présentée, Pexpression du sentiment de la douleur qui convient à Tftme forte d'un républicain qui ne se livre point à Texagération, et il reproche la négligence de Tétude des bas- j reliefs romains pour adapter les costuiues à la scène*. \

On le voit atteint de la lièvre révolutionnaire la plus intense dans une composition gravée sous ce titre : le ThcnnomHvr dn Sans-culotte. L'obscurité de ses allégories et de ses légendes montre combien le pauvre artiste voyait trouble, non dans son