PKIMRES DE GEMlt

FRAGONARÛ * ou Frago, comme l'appelaient ses amis, qui avait dnqaante-sept ans en 1789, appartient an mouvement de la veille de la Révolution ; mais, parmi tons les peintres du XVIIl* siècle, il poussa si loin Tâande l'école galante qu'il en fut la dernière puissance et conserva son action môme après que l'école classique se fut inipatronisée. Ayant voyat^f» de bonne heure, il en fut vivement inipressi(3nné, et se raffermit, par Ws études qu'il lit de quelques maîtres qui lui étaient plus sympathiques, Barocci, Piètre de Gortone, Solimène, dans ses propres penchants pour la chaleur et Tagitation dans la peinture. 11 avait été agréé de l'Académie, en 1765, sur le grand tableau du Grand prétr$ Corrésw s*iffimolant pour smver Callirhoè, qui causa une sensation générale, et que Diderot ne trouva moyen de décrire que sous la forme d'un rêve - ; mais, jet«; bientôt par sa fou'p^ue hors des voies tracées par l'Académie et même hors des faeons civiles exiL,M'es par la critique, il renonça aux expositious pour se livrer à ses fantaisies de tous les genres , ce qui ne Temi^êcha pas d'arriver à la plus grande faveur, car, dans ce temps, il y avait des curieux avides do tous les raffinements. Par le style et la poésie qui lui étaient naturels, et par les études italiennes qu*il avait faites, il était à la hauteur de tous les sujetiJ d'histoire; la liberté de son esprit et la souplesse de sa main ne le rendaient pas moins propre aux sujets familiers. Pour dominer dans les uns et dans les autres, il man-

1. Jcaii-Honoré Fragonard, né à Grasse en 1732, mort en 1806. S. Salon dfi 1705, édiu Naigeoa, U XIU, p. m

JBAN-HONORfi FRilGONARD.

quait de précision et de tiMiue; son domaine fut ratlégorie, à laquelle il sut donner l'évidence de la réalité; il rendait en elTct ridée mieux que le fait, le mouvemeot plus que le repos. C'esice qu'esprime, avec un esprit scteottûque qu'on trouve rarement uni à tant de goût, l'un de ses plus vifs admirateurs, en disant qu'a* lors que les autres peintres font de la peinture à l'état statiquei il en a fait, lui, à l'état dynamique. Peintre dans tontes les fibres de son corps et se sentant si fort poussé par le démon do cet art, qu'il disait dans un langage qu'on doit lui laisser sans péi iplirase, parce qu'il est de lui : » Je peindrais avec mon cul, » mais avec cela si subtil, si éthéré, qu'il se sert, pour peindre, moins de lignes et de formes que de couleurs et de tons, employant avec un égal succès tous les moyens : huiles, lavis, crayons, pastels, en les • fixant le moins possible, flocons de laine ou de coton, selon la critique de Diderot ^ vapeurs prêtes à s'échapper, selon la critique plus bienveillanle de Gault Saint-Germain-, d'autant plus heureux à exprimer ce qui ne s'exprime pas. Maître suprême dans l'esquisse, à qui il fut donné diî garder dans ses ouvrages les plus finis, et jusque dans la miniature, la vivacité de l'inspiration.

U y a pourtant quelques formes auxquelles Frago a donné beaucoup de réalité, et qui viennent déterminer sa manière : ce sont les femmes et les enfants. Dans ses types, aussi bien que dans toute sa poétique, il s'est tenu loin des beautés frelatées de Boucher. Aussi préoccupé que Greuze d'une beauté effective et ^ naturelle, il lui a donné plus de vivacité et d'énergie. Non que ses traits soient plus accentués, ses contours plus élégants; il a, au contraire, plus de rondeur et de vaguesse, mais l'expression se trahit chez elles à la franchise du mouvement et à Téclat des yeux. U ne sait faire que des costumes chiffonnés, mais il a de l'effervescence dans les formes, et ses nus sont fomentés par des effets tout particuliers. Frago fut d'ailleurs plus qu'heureux en ménage i il avait épousé M"*" Gérard, née comme lui à Grasse, en

f . OBurres de Diderot, Salon de 1767, édit. Naigeon, t. XV, p, 45. S. levlroif fîMwdbtopMwv, 18M»lo-0'*P*<39*

Provence, femme distinguée et habile miniaturiste, et en avait eu plusieurs enfanls. Kn môma temps, il avait ganlt' avec lui et entouré d'une égale alTection sa hclle-su'ur, artiste de la plus grande distmclioQ, et, dans son langage déshabillé, il appelait volooiiersces deux femmes ses poules. 11 avait disposé son apparier ment au Louvre avec des décorations bocagères et des déploiements de draperies, où ses modèles paraissaient dans des attitudes mouvementée» et d*un jour fantastique. C'est de là que sont sorties ses jeunes fillessi ardentes et ses mères si tendres, ses Amours et ses marmots :Ia Fontaine d'amour, le Serment d'amour, le Sacrijlcc de la rose, le prcmirr Baiser, l' Escarpolette , la Gimblelte, les Beignets, l'Éducation fait tout. Dites: S'il vous plait, le petit Pré" dicateur, le Berceau, r heureuse Fécondité, la jeune Mère, le Contrat, la Bouquetière, le Pot au lait, et tant d'autres tableaux, esquisses et dessins, qui ne se laissent ni nommer ni décrire, tant il y a d'entrain.

Frago, à qui tous les moyens étaient bons, se produisit aussi dans la gravure, mais ce ne fut qu'accidentellement, et il ne faut pas s'attendre à y trouver les dons du peintre et du dessinateur; l'eau-forte, dans ses mains, ne perdit pas ses qualités légères et pénétrantes. Celles qu'il exécuta sur ses dessins, faits, dans son voyage en Italie avec l'abbé de Saint-Non, d'après les tableaux des maîtres italiens, servent encore à nous faire connaître sa manière. Il choisissait de préférence les peintres les plus mouvementés et les plus échauffés de la décadence, Lanfranc, Ricci , ^ Libcri, Tiepolo, et, que leurs sujets fussent des dévotions ou des bacchanales, il les dessinait dans sa manière en les traitant d'une pointe légère, touffue et lumineuse. 11 mit encore plus de badinage dans quelques pièces de fantaisie -. Satyres s'ébattant avec des nymphes et des enfants. Faunes chevauchant au coiu d'un boin. Statues en perspective au milieu d'un parc. Il "essaya enfin ses grandes compositions dans des pièces à Teau-forte ou au lavis, V Armoire, le Receveur Sargent, qui donnent l'effet de ses dessins les plus fougueux.

U indiqua le laisser-aller qu'il aimait dans les scènes fami-

JEAN-HONOKE FRAGONARD. 160

Hères, en gravant la première Leçon tfiquitation, la Famille du fermier, de M"' Gérard.

11 était impossible qu'un tel peintre et un tel dessinateur fKkt

bien traduit par le burin; beaucoup de graveurs s'attaclitTcnl à ses coni|Jusiti()ns; ils mirent beaucoup de bonne voloiué à s'assoiipliret à se corrompre, mais ils ne parvinrent à rftndre que le plus gros de sa manière. Nicolas Dclaunay « élève de Lempereur, fut le plus distingué et le plus fréquent de ses graveurs, et a su faire un chef-d'œuvre de gravure des Hasards Iteureux de l'esear" polelte* Giraud Vidal, de Toulouse, graveur plus pesant, mais très-eoloré, — Frago semble avoir appris aux graveurs à mettre dans leurs gravures plus de lumière, — fit d'après lui jusqu'à six estampes. Parmi ceux qui gravèrent ses compositions en plus petit nombre, on distingue ensuite Beauvarlet, Flipart, Fessard, Henriquez, Danzel, Guttenberg, Mathieu, Ponce, Blot, Robert Delaunay. Beaucoup de ces pièces étaient encore en vogue au moment de la Révolution ; l^ÉdmUion fait tout et le petit Pridicateur^ de Delaunay, parurent au Salon de 1791.

Beaucoup de sujets et de dessins de Frago parurent plus abordables aux graveurs à la manière du crayon, du lavis ou de couleur. Leur lenteur et leur iuij)éritie n'atteignent pas sans doute les qualités les plus précieuses de l'original, mais, par leur peu de prétention, o1b>s pouvaient peut-être les laisser mieux deviner. Demarteau, Charpentier, Bonnet, Janinet, Aegnault, l'abbé de Saint- Non, Legrand, Audebert et d'autres contribuèrent ainsi à la* propagation des compositions les plus fugitives. Elles avaient fait à Pragonard, privé de toute autre publicité, la réputation la plus soutenue au moment de la Révolution.

L'œuvre de Frago n'est pas toute en galanteries, en allégories amoureuses, on fantaisies pittoresques. Il y a bon nombre de sujets de famille, de morale sentimentale qui, depuis Greuze, avaient envahi la peinture de genre et accusèrent des tendances tontes nouvelles dans la société du jour. Ce sont ceux-là qu'il essaya de mettre au courant des idée^ révolutionnaires; mais il avait perdu sa fécondité. On ne le voit se produire à aucune des

170 ARTI8TB8. — PBINTRKS DK GBNRE.

expositions de la République, mais il dédia au génie de Franklin une de ses plus belles eaux-fortes, publiée à l'époque de sa mort, eo 1790, où il traduisit, avec soa estampe, le vers :

Ëripuit eœto Atlmen aeepUnuMiae ^rnnuiii*

David, qm sut l'apprécier malgré la distance de leur peinture, et qui lui reconnaissait deux grandes qualités, la chaleur et

l'originalité, le fit mettre sur la liste du jury pour le concours de ^ Tan III, et le plaça au Conservatoire du Muséum *. 11 opina pour le tableau d'Harriet, en y louant u des expressions liées à la •cène et heureusement senties, des formes qui tiennent à la bonne école , un principe de couleur qui dérive d'un ton vrai » Les seuls travaux que l'on cite de lui à celte époque sont dee suites de dessins pour YAriasiet Ihn Quichotte et les Cwu$ de La Fontaine, qui ftirent en partie gravés par les faiseurs dA vignettes les plus brillants.

L*élève le pins affidé de Prago fut MARGUERITE GÉRARD*, sa

belle-sœur, non qu'elle eût le secret de sa dynamique et qu'elle ait pu suivre son maître dans ses élans les plus heureux: niais elle avait vécu trop longtemps en ménage avec lui, elle avait trop bien subi son influence pour ne pas garder quelque chose de sa chaleur sinon de son charme de sentiment, de son procédé sinon de sa magie de coloris. Elle s'attacha davantage aux vêtements et réussit fort bien à rendre les étoffes. Elle avait commencé par des gravures à l'eau-forte d'après des compositions puériles :

Petite fille jouant avec un chat emmailloté, première planclie de J/"*^ Gérard, âgée de 16 ans, 1778 ;

£nfmt sur un ciiieri, entre sa mère et son pisre, 2* planche dédiée

1. « Fragonard a pour lui de nombreux ouvrages; chalour el orlginaliui, c'est ce qui le aiiartiVisf ; h la fois connaisseur et grand artiste, il consarrrra sfs vieux ans & la garde dos chefs-d'oBuyre, dont il aTait coatribué dao» sa jeuneaae à augmenter le nombre. »

S. Rrocéi-verbai de la première séatice du Jury de* wrlt, m«8% p. 21.

S. Muguerite Gérard, née à 'Grasse en 176^