AVANT PROPOS

M. Favé ayant entrepris d écrire l'histoire de l'artillerie à feu, il devenait indispensable de faire des recherches sur l'origine de la poudre à canon. Cette question, ordinairement jointe à celle de la nature du feu grégeois, a été si souvent controversée , sans qu'on soit encore arrivé à un résultat certain, que nous n'avions guère l'espoir d'y parvenir; nous croyions surtout qu'après tant de recherches, il ne devait pas être possible d'y arriver directement par un texte authentique ; c'est ce qui nous a fait suivre dans cette étude une méthode particulière.

Il nous paraissait impossible d'admettre entière-

ment la tradition la plus répandue sur l'origine de la poudre à canon. Cette tradition rapporte qu'un alchimiste, nommé Schwartz, ayant mélangé du salpêtre, du soufre et du charbon dans un mortier, qu'il recouvrit d'une pierre, une étincelle qui vola par hasard mit le feu à la composition, et fit voler la pierre, par son explosion, à une distance considérable. Schwartz en aurait conclu immédiatement l'usage de la poudre, de la bouche à feu et du projectile.

Le hasard ne joue pas un aussi grand rôle dans les progrès des arts. L'humanité, dans chacune de ses découvertes, marche progressivement et pas à pas, et non par sauts et par bonds ; elle ne s'avance pas toujours avec la même vitesse, mais sa marche est continue. L'homme n'invente pas, il déduit. Si nous prenons une branche des connaissances humaines, son histoire, c'est-à-dire l'histoire de ses progrès, doit former une chaîne continue ; l'histoire des faits nous fournit des tronçons de cette chaîne , et nos travaux doivent avoir pour objet de retrouver les mailles perdues, pour rattacher ces tronçons l'un à l'autre.

Guidés par ces réflexions, nous sommes partis de l'état actuel des connaissances de l'artillerie, et re-

montant le cours du temps, nous nous sommes efforcés de suivre toutes les sinuosités de sa marche pour parvenir jusqu'à sa source. Quelques connaissances spéciales nous donnaient dans cette recherche un grand avantage sur presque tous ceux qui ont essayé de traiter seulement l'origine mystérieuse de la poudre à canon. Par l'étude des auteurs spéciaux de pyrotechnie et d'artillerie des quinzième et seizième siècles, M. Favé croyait être arrivé à pouvoir rattacher la poudre à canon au feu grégeois, quand le désir de trouver la forme et l'usage des premières bouches à feu lui inspira l'idée de s'adresser à M. Reinaud, conservateur-adjoint des manuscrits orientaux de la Bibliothèque royale, pour lui demander si les ouvrages arabes de la Bibliothèque ne contiendraient pas quelques dessins de bouches à feu ou de machines de guerre anciennes. M. Reinaud, dont l'attention s était portée depuis longtemps sur ces matières (t), montra à M. Favé un

(1) M. Reinaud se rencontra dans ses anciennes recherches, avec M. Léon Lacabane, premier employé au département des manu* scrits de la Bibliothèque royale. M. Lacabane a publié plus tard un mémoire intéressant sur la poudre à canon et son introduction en France (Bibliothèque de l'Ecole des Chartes, 2 e série, 1. 1, p. 28)- Le présent ouvrage était rédigé, ayant que le mémoire de M. Lacabane fût mis au jour. On peut lire l'article Artillerie que M. Favé

manuscrit contenant une grande quantité de peintures, dont l'auteur est mort en 1295 de J.-C, et qui offrait la composition du feu grégeois et la description des instruments à son usage. M. Reinaud fournit à M. Favé une traduction presque complète de ce manuscrit. Ce n'était pas une tâche facile; ces sortes de descriptions techniques sont bien rarement assez détaillées, assez claires pour pouvoir, dans la langue même de l'écrivain, être comprises des gens qui n'ont pas les objets sous les yeux. Cet ouvrage n'était écrit que pour un petit nombre d'adeptes, consacrant leur vie à cet art et n'ayant besoin que de peu de détails. Si l'on joint à cela l'emploi d'un assez grand nombre de mots qui sont étrangers à la langue arabe, et que les Arabes ont sans doute empruntés aux nations étrangères , on pourra se faire une idée de la difficulté que présentait l'interprétation du texte.

Le manuscrit arabe de la Bibliothèque royale , n* 1127, ancien fonds, a pour titre iU^Jt 4-moU1^ Ketab alferoussjé ou al menas s ib

a inséré dans le Supplément au Dictionnaire de la Conversation, à une époque où le mémoire de M. Lacabane n'avait pas encore paru.

altiarbjé, c'est-à-dire : Traité de l'art de combattre à cheval, et des machines de guerre.

Ce volume est exécuté avec beaucoup de soin et est accompagné de figures coloriées ; c'est de là que nous avons tiré plusieurs des dessins qu'on trouvera à la suite de cet ouvrage. On voit probablement ici un de ces exemplaires que le gouvernement faisait exécuter pour l'usage de ses artificiers; si un grand nombre de termes techniques son tprivés de points diacritiques, c'était probablement afin d'en rendre l'intelligence presque impossible à toute autre personne que les agents officiels.

Il est dit au commencement que ce traité a été composé par le ostad (maître) illustre, Nedjm-eddin (étoile de la religion), Hassan Alrammah (le lancier) , d'après les leçons de son père et de ses aïeux, et celles des autres maîtres de l'art.

L'auteur portait le sobriquet de Alahdab (le

bossu). Il mourut Tan 695 de l'hégire (1295 de

J.-C.), âgé de trente à quarante ans. Il doit donc

avoir écrit entre les années 1285 et 1295 de notre ère.

Un autre manuscrit plus petit, de la Bibliothèque royale , n° 643 du fonds Asselin , a pour titre : M S***» £ ^^4^ f^ji Kelab alfe—

mussrc birasmaldjihad fy sabyl allah, c'est-à-dire,

Traité de Fart de faire la guerre pour la cause de Dieu. Ce manuscrit , sans peintures et sans nom d'auteur, est le même que l'autre pour le fonds ; mail sa rédaction est un peu différente.

Les mots pour la cause de Dieu, que porte le titre, rappellent l'époque où l'Evangile et le Coran étaient continuellement en présence, et semblent faire entendre que, pour de bons Musulmans, les instruments meurtriers de la guerre ne devraient être employés que contre les Chrétiens.

Ce traité, en confirmant toutes lès inductions que M. Favé avait tirées de ses lectures précédentes , fournit, ce nous semble, l'autorité qui était nécessaire pour que la question, résolue d'une manière définitive, ne puisse plus à l'avenir être controversée. Mais ce n'était pas assez. Il fallait découvrir par quelles voies les Arabes étaient parvenus à l'usage de moyens aussi énergiques. Les substances qui servaient à produire ces puissants effets , avaient-elles attiré pour la première fois leur attention; ou bien était-ce une matière signalée dans l'antiquité, et dont le temps avait fait reconnaître successivement les diverses qualités? M. Reinaud avait également entre les mains des témoignages d'écrivains arabes qui mettaient sur la voie de cette découverte impor-

lanle, et qui montraient que les Arabes, héritiers de la science des Grecs et des Romains et aidés de l'expérience des Chinois, n'avaient fait que développer ce qui existait déjà en germe. Ces témoignages sont empruntés à un dictionnaire des substances minérales et végétales employées en médecine, composé par Àbd-Allah, surnommé Ibn-Albaythar, ou le fils du vétérinaire, apparemment parce que telle était la profession de son père. Ibn-Albaythar, qui était né en Espagne, aux environs de Malaga, se livra à l'étude de la botanique et delà médecine. Après avoir parcouru les états barbaresques et l'Egypte, il se rendit en Syrie, où le prince du pays le nomma intendant de ses jardins; il mourut à Damas, l'an 646 de l'hégire, 1248 de J. C. Ses observations ont d'autant plus de poids que l'auteur avait lu, dans des versions arabes, les ouvrages de Dioscoride,deGalien etd'Oribazius, et qu'il reprend même quelquefois ces maîtres de la science (1). Un autre ouvrage que M. Reinaud avait mis à contribution,

(1) La Bibliothèque royale possède plusieurs exemplaires du texte arabe. Postérieurement à l'époque où M. Reinaud se livrait à ces recherches, il a paru à Stuttgart une traduction allemande du ' Dictionnaire d'Ibn-Albaythar, par M. de Sonthcirncr, deux volu mes grand in -8°.

est un livre intitulé Traité de ce qu'il n'est pas permis à un médecin d'ignorer, où il est aussi parlé des remèdes simples et composés qui entrent dans la médécine. L'auteur est Yousouf, fils d'Ismael-Aldjouny , lequel écrivait l'an 711 de l'hégire, 1311 de J.-C. Il dit dans sa préface que son objet principal avait été de donner plus de précision à ce qu'il y avait de vague dans les descriptions d'Ibn-Albaythar, et de suppléer à ce que ce savant naturaliste avait omis (1). Voilà par quel concours il est devenu possible aux deux collaborateurs d'arriver aux résultats qui sont exposés dans ce volume.

Les nombreuses discussions auxquelles ont donné lieu les diverses opinions émises soit sur la nature du feu grégeois et la manière de le lancer, soit sur l'origine de la poudre, nous obligent à citer et examiner un grand nombre de textes. Il fallait aussi réfuter les principales erreurs commises par les historiens modernes, dans le récit des actions de guerre où figurent les premières bouches à feu, et éclaircir les points obscurs de l'histoire , tels que la bataille de Crécy et le siège de Constantinople par les

(1) Manuscrits arabes fie la Bibliothèque royale , anc. fonds, n* 1072.

Turks. C'est ce qui nous a engagés à diviser ce tra vail en plusieurs parties. La première partie, la seule à laquelle M. Reinaud a pris part, traite du feu grégeois et de l'origine de la poudre à canon.

La deuxième donnera l'histoire de l'artillerie pendant les quatorzième et quinzième siècles.

Alors on pourra suivre sans entraves les progrès de l'artillerie et s'en rendre un compte plus rigoureux .

Pour éviter de nous laisser entraîner par des déductions trop étendues, nous nous sommes décidés à n'exposer, dans cette première partie, les résultats auxquels nous arrivons, qu'au furet à mesure que la discussion des textes le permettait. La marche à suivre, pour aller du connu à l'inconnu, est lente, sinueuse et pénible pour le lecteur. Pour rendre cette étude plus facile, nous allons dès à présent indiquer au lecteur les principaux points par lesquels il aura à passer, s'il veut bien nous accompagnerdans cette excursion à travers les siècles passés.

Nous commençons par examiner les feux deguerre, chez les Arabes du treizième siècle de notre ère. Après avoir exposé avec quelques détails leurs compositions incendiaires, connues sous le nom de /eu grégeois , et les instruments qui servaient à cet usage, nous expliquons les terribles effets de ces

compositions. C'est l'objet des chapitres I et II.

L'étude précédente nous ayant procuré l'intelligence du petit nombre de textes qui nous sont restés sur l'emploi du feu grégeois chez les Grecs du bas empire, nous entreprenons d'éclairer par une discussion approfondie ce point d'histoire si souvent controversé. C'est l'objet du chapitre III.

Dans le chapitre IV, nous examinons les ouvrages des chimistes occidentaux du treizième siècle, surtout ceux d'Albert le Grand et de Roger Bacon, auxquels on a attribué la connaissance du feu grégeois et qui ont été présentes comme les inventeurs delà poudre à canon.

Dans le chapitre V, nous suivons la transition des compositions incendiaires employées depuis longtemps, à la poudre à canon, c'est-à-dire à l'emploi de la poudre comme force projective, et nous cherchons l'origine des mots bombarde, canon et baston à feu.

Le chapitre VI traite des compositions incendiaires chez les Chinois.

Dans le chapitre VII, nous expliquons, au point de vue des sciences physique et chimique, dans leur état actuel, les progrès successifs de l'art des compositions incendiaires, depuis les temps les plus re-

culés ; et nous cherchons à faire comprendre les

phénomèmes de combustion qui ont si vivement

frappé les imaginations.

Le chapitre VIII contient des conjectures sur

les contrées où la poudre fut pour la première fois employée comme force projective.

Le chapitre IX montre que les compositions connues sous le nom de feu grégeois, loin de se perdre, au moment de l'invention de la poudre à canon, continuèrent à être employées à la guerre, dans la partie orientale de l'Europe, et finirent par pénétrer dans l'Occident, d'où les sentiments chevaleresqueset les idées superstitieuses les avaient d'abord tenues éloignées.

L'appendice contient, outre divers textes arabes, latins et grecs, un mémoire sur l'art des feux d'artifice en usage dans la Chine, pendant la première moitié du dix-huitième siècle.

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