CHAPITRE r

1)u salpêtre dans l' antiquité ; — des compositions incendiaires et des instruments servant a leur usage , chez les Arabes du treizième sièclb de l'ère chrétienne.

La poudre à canon est aujourd'hui appelée par les Arabes , les Persans et les Turks du nom de bdroud^l (1). Ce mot, qui se trouve dans certains écrits arabes du treizième siècle, a fait croire à quelques auteurs que la poudre à canon était déjà connue des Arabes à cette époque. Casiri a beaucoup contribué à propager cette erreur, parce qu'il n'a pas su que le mot bâroud avait originairement chez les Persans et chez les Arabes la signification de salpêtre^).

(1) On trouve aussi ce mot écrit sous la forme bâroul

(2) Casiri, Bibliolkeca arabieo-hispana escurialeruit, lom. (I, pa-. 7.

Dans le Dictionnaire des substances minérales et végétales qui entrent dans la médecine, Ibn-Albaythar, qui écrivait à Damas vers Tan 1240, s'exprime ainsi, au mot bâroud : o-j-**J j& j&'j y*.

« C'est la fleur de la pierre Assios (1). »

Au mot assios (accompagné en marge des mots grecs (a/Ôoç âtjatoç) on lit dans le même ouvrage :

frjjlgJlf U^ULtj c^ill x*U . f C'est la neige de Chine, chez les anciens médecins d'Egypte. En Occident (l'Afrique et l'Espagne) le vulgaire et les médecins nomment cette substance bdroud (2). »

Le mot barad r>a signifie chez les Hébreux grêle, de même que chez les Arabes le mot barad , dérivé du même radical. On trouve même en hébreu la forme bâroud ma signifiant en forme de grêle. Peut-être, chez les Arabes, le vulgaire n'a donné au salpêtre le nom de bdroud, que parce que cette substance dissoute dans l'eau et ensuite soumise à l'évaporation, se convertit en cristaux semblables à ceux de la grêle.

Les Persans donnent au bâroud le nom de sel de Chine (3), au lieu de neige de Chine. L' une et l'autre de ces dénominations sembleraient annoncer que les

(t) Manuscrits arabes de la Bibliothèque royale , ancien fonds , n« 1071, fol. 65.

(2) Ibidem, fol. 24.

Arabes et les Persans ont d'abord reçu des Chinois la substance ainsi appelée, et qu'ils ne se sont aperçus que plus tard ^qu'elle se trouvait sur la pierre assios. Les Chinois auraient donc les premiers séparé, au moins mécaniquement, le salpêtre des matières qui l'entourent, et probablement appris à dissoudre cette substance dans l'eau, afin de l'obte nir par l'évaporation. Une circonstance qui vient à l'appui de cette manière de voir, c'est le mot neige lui-même. Cette expression suppose une substance à l'état de division extrême ; pour l'idée de grêle, renfermée dans le mot bdroud, elle annonce une matière cristallisée et dans un état plus avancé, résultat qui n'a pu se réaliser qu'après l'usage de la dissolution dans l'eau.

Quoi qu'il en soit , les expressions d'Ibn Àlbaythar donnant lieu de croire qu'il y a un rapport intime entre le salpêtre et la pierre assios, ainsi appelée par ce qu'on la trouvait à Assos, ville de Mysie; nous devons rechercher ce qu'ont dit de cette pierre les écrivains antérieurs. Ibn Albaythar, au mot assios, à la suite^des paroles déjà citées, a rapporté les témoignages de Dioscoride et de Galien. Pline, le naturaliste, et Avicenne ont aussi fait mention de cette substance.

Avicenne, qui écrivait dans le dixième siècle de notre ère, dit seulement : « Assios est la pierre sur laquelle se forme le sel dont la fleur est nommée assios; il se peut que sa formation

provienne des exhalaisons humides de la mer (1). »

Voici comment Dioscorides'exprime dans le chapitre CXLI de son Traité sur la' Matière médicale ; ce chapitre est intitulé : De assio lapide :

« Assius lapis assumi débet pumicis colore, /ungosus ac levis, insuper friabiiis ac lineis ad imum discurrentibus luteis distinctus. Flosejus estsalsugo flavescens, summis lapidibus insidens, tenui compage, colore partim candido, partim pumici simili, ad luteum vergente. Admotus linguan aliquantum mordet. Yim habet et flos et lapis ipse leviter exedentem et tubercula discutientem, si résina terebinthina aut pice liquida excipiantur : efficacior autem flos habetur. Siccatus vero flos expedite vetera ulcéra sanat, quae cicatrici répugnant. Carnes excrescentes cohibet ; repurgat cum melle fungis similia ac ferina : cava eorum explet cum eodem melle et expurgat : depascentia cum cerato sistit. Fit ex eo. ca ta plasma podagricis cum fabae farina, et lienosis ex aceto et viva calce. Prodest itidem flos ex melle linctu phthisicis. Juvantur etiam podagrici, pedibus in pelves ex eodem lapide cavatas inditis, et loculi sarcophagi dicti (indeparantur). Flos autem exténuât valdecarnosa et obesa corpora, inspersus bal-

cenne, édition de Rome, 1593, pa$. 137.

neo uitri vice. Quodsi utrumque lavare libet, cadmiaemodo lavato(l). »

On lit dans l'Histoire naturelle de Pline (2) : « In AssoTroadissarcophagus lapis fissili vena scinditur. Corpora defunctorum condita in eo absumi constat intra XL diem, exceptis dentibus. Mu ci a nu s spécula quoque et strigiles, et vestes , et calceamenta illata mortuis lapidea fieri auctor est. Ejus generis et in Lycia saxa sunt, et in Oriente, quae viventibus quoque adalligata, erodunt corpora. »

La pierre employée pour les sarcophages, dont parle Pline, était probablement formée de sels alcalins qui absorbaient les liquides et décomposaient la substance animale. Cette pierre, qui sans doute contenait un sel de potasse (3), était poreuse et lé-

Ci) Dioscoride , édition de Sprengel i Leipzig , 1829, tom. 1, pag. 808.

(2) Liv. xxxvi, chap. xxvu.

(3) Une note qui accompagne la traduction de l'Histoire naturelle de Pline, édition de Panckoucke, tom. xx, pag. 285, confirme le fait important que celte pierre contient de la potasse. D'après cette note, la pierre d'assos est l'alunite qui , suivant M. Cordicr, se compose de vingt atomes de bisulfate d'alumine , d'un atome de bisulfate de potasse et de quarante-deux atomes d'eau. L'alunite se trouve tantôt en masses compactes , qui ont beaucoup de ressemblance avec la craie, tantôt en petits cristaux rhomboïdriques implantés dans les fissures des masses compactes. Elle forme des collines entières à la Tolfa et à Piombino, en Italie, en Hongrie, dans l'Archipel, en Auvergne, etc. On obtient l'alun de l'alunite , en brisant la roche, en calcinant les fragments dans les fours, en les exposant à l'air, en les arrosant de temps en temps et en les

— légère ; elle réunissait les circonstances les plus favorables (1 ) pour la formation du salpêtre, qui, en apparaissant à la surface, devenait la jlo* lapidis> dont Pline indique en médecine les mêmes usages que Dioscoride. On doit remarquer que les médecins du temps de Pline employaient la substance telle qu'ils la trouvaient dans la nature, c'est-à-dire, à des degrés d'impureté très variables.

Il ne sera pas inutile de rapprocher de la description donnée par Dioscoride le passage suivant du Dictionnaire des sciences naturelles, sur le nitre ou salpêtre actuel, considéré sous le point de vue minéral : « Le nitre ne se trouve point naturellement en cristaux réguliers et volumineux ; il n'existe dans la nature que sous la forme d'aiguilles aciculaires, de filaments capillaires et soyeux, droits ou contournés, ou bien en espèces de croûtes dont l'intérieur est composé de fibres parallèles qui leur donnent une , contexture soyeuse (2). »

Galien suppose, que la fleur de la pierre d'assios est composée avec le a^poVilpov, c'est-à-dire, l'écume de nitre (3). Les anciens confondaient divers sels alcalins sous la dénomination de nitre, et la

réduisant en pâte. L'alunite, traitée de celle manière, s'effleure et forme cette poussière impalpable, tantôt jaunâtre, tantôt blanche , dont parle Dioscoride. * •

(1) Dumas, Traité de Chimie, tom. II, pag. 728.

(2) aToui. xxxv, pag. 83.

(3) Galien, vol. xn, p. 202, 212; xm, p. 568, édit. Kûhn.

substance à laquelle ce nom est reste, ie nitrate de potasse, était seulement comprise dans le nombre des sels alcalins qu'on trouvait dans Ta nature, et qu'on ne savait pas préparer isolément ni séparer les uns des autres.

Le natron d'Egypte porte encore le nom de nitre dans le commerce ; on l'appelle aussi trôna. Cette substance, qui est le sesquicarbonate de soude, se tire à présent, comme autrefois, de certains lacs où elle se dépose en été, quand les eaux s'évaporent(l).

Sous la dénomination de nitrurn ou wïïpov , les anciens comprenaient à peu près tous les sels alcalins qu'ils trouvaient dans la nature. Tantôt c'était le carbonate de soude qu'on obtenait mélangé de carbonate de potasse, en faisant brûler des plantes marines ; tantôt le borate de soude; tantôt aussi des nitrates de potasse de soude ou de chaux. Les anciens avaient observé ces divers sels à l'état d'efflorescence (ei^povtl^ov ou écume de nitre), sur la surface du sol et des murs, comme l'indiquent les passages suivants de Pline le naturalisté(2) :

« Spumam nitri, quae maxime laudatur, antiqui negabantfieri, nisi cum ros cecidisset, prœgnantibusnitrariis,sed nondum parientibus. Itaque non fieri incitatis, etiamsi caderet. Alii operimentorum fermento gigni existimavere.... (nitrum) AEgyp-

(I) Dumas, Traité de Chimie, toui. Il, pag. 333. (*2) Liv. xxxi, chap. XLYl.

tium in vasis picatis ne deliquescat.... uritur in testa opertum, ne exsultet : alias igni non exsilit nitrum : nihiique gignit aut alit, cum in salinis herbœ gignantur, et in mari tôt auimalia, tantum algae. »

Les expressions alias igni non exsilit nitrum indiquent suffisamment que les anciens comprenaient sous la dénomination de nilre les substance diverses qu'ils ne savaient pas caractériser assez bien pour les distinguer toujours les unes des autres.

Mais quelle est l'origine du mot nitreï L'hébreu neier -in: a pour radical ina natar, mot qui, d'après le Dictionnaire de Gesenius, signifie faire effervescence. Le mot neter s'appliquait au cas où l'on mettait une substance en effervescence, en versant dessus du vinaigre. Il faut donc comprendre sous cette dénomination tous les sels alcalins qui produisent une effervescence avec le vinaigre.

Les détails qu'on vient de lire nous ont paru propres à fixer l'opinion sur la première origine des mots mtreçt bdroud. Maintenant nous allons entrer dans le récit des procédés par lesquels on est arrivé successivement à la fabrication de la poudre à canon.

Nous avons dit que chez les Arabes, le mot bâroud a simplement servi d'abord à désigner le salpêtre. Le traité de Hassan Alrammah, montre qu'il en était encore de même vers la fin du treizième siècle. On lit (folio 100 verso du manuscrit à peintures, et folio 83 recto du petit manuscrit) :

« Description de la dissolution du bdmud.

<« On prend le bdmud blanc nettoyé. Tu prendras « deux poêles, tu mettras dans une de ces poêles le « bdmud que tu submergeras d'eau. Tu allumeras « dessous un feu doux, jusqu'à ceque l'eau s'éclair- « cisse et que l'écume s'élève au haut. Jette cette a écume et allume alors un bon feu, de manière que « l'eau se clarifie beaucoup. L'eau clarifiée seraver- « sée dans l'autre poêle, avant que rien de la partie « pesante ne descende; tu allumeras un feu doux « jusqu'à ce que la matière se soit coagulée ; tu l'en* « lèveras et tu la feras mûrir doucement (1).

« Tu prendras ensuite du bois de saule sec que tu « Feras brûler, et tu le submergeras pendant qu'il « sera embrasé.

« Tu prendras en poids deux parties de bàroud * et une partie de cendre de charbon; tu en feras un « mélange que tu remettras dans les deux poêles; si « tu peux avoir des poêles de cuivre, cela vaudra a mieux ; tu verseras de l'eau et tu remueras, de ma- « nière que cela ne prenne pas ensemble.

« Prends garde aux étincelles du feu. i

Ce passage est, comme on le voit, la description d'un procédé pour la prépamlion du salpêtre.

Ce procédé, quoique bien inférieur à celui que nous employons aujourd'hui, est cependant déjà as*

(1) Voir le texte à l'Appendice, n° A.

sez avancé ; il est surtout à remarquer que dans cette préparation, exposée avec une clarté que nous ne retrouverons pas toujours , il n'y a rien de faux, rien d'inutile, rien qui ne puisse être avoué par un chimiste actuel.

Les alchimistes arabes n'étaient pas comme nous guidés par une théorie sûre; ils ont dû arriver bien difficilement à l'idée de faire usage de la cendre qui est encore employée aujourd'hui dans la préparation du salpêtre, pour fournir delà potasse et transformer les nitrates terreux en nitrate de potasse.

Cette phrase, prends garde aux étincelles du feu, semble indiquer que les Arabes avaient connaisanec de l'explosion à laquelle le salpêtre peut dans certaines circonstances donner lieu ; mais ne sachant pas au juste, comme nous le savons aujourd'hui, à quelle cause était due cette explosion, ils devaient souvent recommander, comme dans ce cas-ci, des précautions inutiles.

Toutes les fois que dans le traité arabe on trouve le mot bâroud, il faut donc entendre du salpêtre, mais du salpêtre impur, mélangé, dans une propor-

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étrangères.

Aux folio 38et suivants du manuscrit à peintures et aux folio 49 et suivants du petit manuscrit, on trouve les recettes suivantes :

Porportion de la fleur de jasmin (1).

En poids. Salpêtre 10 parties, soufre 2, charbon 3, limaille 5.— Expérimentée (2).

Proportion de fleur expérimentée (3).

Salpêtre 10, soufre 1 \ t charbon 2 }, limaille 3. Proportion d'une fleur faite avec la limaille d'épée. — Expérimentée.

Salpêtre 10, soufre 2 {, charbon 2 1, limaille d'épée 2, limaille d'acier 2 (4).

Proportion de la fleur mourac (5).

Salpêtre 10, soufre }, charbon 4, briquet 3 f .

Proportion de fleur expérimentée.

Salpêtre 10, soufre 3, charbon f , briquet k, fer de Chine 9, fleur 10.