CHAPITRE IX

LES COMPOSITIONS INCENDIAIRES EMPLOYÉES EN OCCIDENT , APRÈS L'INTRODUCTION DE LA POUDRE A CANON. '

Nous allons maintenant prouver par de nombreux exemple», que l'usage du feu grégeois finit par se répandre dans l'Occident. Froissard en fait plusieurs fois mention ; nous nous contenterons de citer un passage de ses Chroniques. En racontant le siège du château de Romorentin par le prince de Galles, Froissard dit, au sujet des Anglais (1) : « Si « ordonnèrent à apporter canons avant et a traire « carreaux et feu grégeois dedans la basse cour : si « cil feu s'y vouloit prendre, il pourroit bien tant <( multeplier qu'il se bouteroit au toit des couver-

ai) Chroniques de Froissard , édition de ftuchon , grand in -8°. Paris, 1837, tome I, page 337.

« tures des tours du chàtel Adonc fut le feu

« apporté avant, et trait par bombardes et par « canons en la basse cour, et si prit et multiplia « tellement que toutes ardirent. » Ici le feu grégeois n'est employé qu'à incendier des bâtiments, et non pas dirigé directement contre des hommes.

Robert Valturio, qui écrivait son traité de re militari, vers Tan 1450, parle du feu grégeois comme d'une chose connue.

Ce qui est nécessaire au rencontre des deux armées.

« Si les ennemis^ont une année de mer, il y a « une invention d'une prompte défaite des navires « par les Grecs. On appelle feu grégeois (ignem « graecum appellant) une certaine confection et « bouillement de charbon de saux , de salpêtre, « d'eau-de-vie, de soulphre, poix, encens avec du fil « fait de laine molle de l'Etiopie, laquelle (qui est « un cas merveilleux) ard toute seule en l'eau brus- « lant toute matière. Callimache, architecte fugitif « de THelepole, Fapprint premier aux Romains : « du quel aussi véritablement les chefs se sont aydé « contre les ennemis. Comme de vray du temps de « l'empereur Léon , les peuples orientaux eussent fait « un voyage de mer contre Constantinople avec « mille huict centz fustes, et les défit tous de cette « manière de feuz dressant contre eux navires à « feu. Et depuis peu de temps après, il défit avec « le même feu quatre centz vaissaux ennemis et de « rechef trois centz.

m II en est qui usent d'un autre feu qui se lance, « semblable à cest autre, mais de plus violente ar- « deur, en y ajoutant du vernix liquéfié, huile de li- « braires, pétrolée, tormentine, délayez en fort vi- « naigre, et pressez puis desséchez au soleil, et après « enveloppez d'étoupes avec pointes de fer aiguës « en saillie et en façon d'un ploton faict de fil. « Toutes lesquelles choses soient oinctes (excepté « le trou) de colophone et soufre, comme il s'en- « suit (1). »

Dans un autre endroit, Valturio, parlant des malléoles, dit : (2) « Or au dedans de ce malléole, « il y a une pâte et un nourrissement de feu inex- « tinguible faict de coilophone, souphre et salpêtre, « qu'ils appellent nitre : tous liquéfiez en huyle de « laurier, selon les autres en huyle petrolée, gresse « d'ouaye, mouelle, canne ferule et soufre; » (il est facile de reconnaître là une recette de Marcus) « et « selon aucuns huyle d'olive, d'oint de la colopho- « ne, camphre, poix rasineet estoupes. »

Le nom du feu grégeois se retrouve chez presque tous les auteurs de pyrotechnie du seizième siècle, sans qu'aucun d'eux parle de la perte qu'on aurait faite du secret de sa composition.

Nous allons indiquer, d'après ces auteurs, les instruments à feu en usage de leur temps.

(1) Valturio, traduction de Maigret.— Paris, 1555, folio 187.

(2) Ibid. folio 142, verso.

(Folio 29, verso.-Chapitre 31.] Auirt manière pour faire une lance à feu (f ).

« Premièrement, pour faire une lance à feu, « vous fault faire une trompe de bois qui ne « soit point fentis, et de la longueur de trois pieds « et demy ou de quatre pieds, et la percez de la m grosseur pour mettre un petit esteuf et qu'il « y ait un entre deux d'un poulce de long et demy « pied d'un des boutz pour mettre un baston à la « dicte trompe de buict pieds pour la tenir et « jecter, et puis liez vostre dicte trompe de petite « corde de trois doigz de long au lieu ou se met « la pouldre près le baston et de demy pied après « l'autre, et ainsi de demy pied en demy pied « jusque* au bout, après la couvrez de poix fonr « due pour la garder contre la pourriture, puis « la faut charger en la manière qui s'en suit : « prenez une livre de souffre mis en poudre, une « livre de poudre grosse sans grener et mise en « poudre, trois livres de salpêtre aussi mis en « poudre, une unce de camphre batu avec le dit « souffre, et deux unces de vif argent le tout mis « en poudre et meslé ensemble et arrosé d'un « petit d'huila de pétrole, puis mettez roche de

(1) Livre de Canonnrrie et artifice de feu, folio $9, TCrso; celte partie a été écrite en 156t.

« souffre par petites roches, et meslez tout ensem- « ble à la main, sans batre au mortier : après « vous fault prendre estoupes et envelopper ces « dictes matières dedans, et en 'faire des petitz « bastons de la grosseur du creux de vostre dicte « trompe pour y entrer à l'aise, et de la longueur « de deux poulces, et liez les dictz bastons de « gros fil et fort, ou de petite corde : et quand k vous voudrez charger ladicte trompe mettez « plein le poing de poudre au fons et la foulez « doulcement, puis mettez un de voz bastons en « poudre, et le mettez sur ladicte poudre, puis « mettez sur vostre baston de la matière de quoy « est faict vostre baston dessus ledit baston de « demy doigt, mais il faut qu'il n'y ait poiqt de « roche de souffre, et le foulez un petit doulce- « ment : après vous mettrez encore plein le poing « de poudre, puis encore un autre baston comme « dessus, et le fault emplir ainsi jusques au bout, « mais il fault tousjours croistre la charge de « pouldre que de la première qui se commence « d'une petite poignée revienne au dernier basce ton a deux poignées, et foulez tousjours la mate tiere qui est dessouz la pouldre, assez fort, « afin que le feu ne voyse point si tost trouver « l'autre pouldre, qui seroit cause de faire tirez « tous voz bastons tgut à un coup,- et rompre « vostre trompe ; et quand vous aurez chargé « le dernier baston mettez y de la matière qui « est dedans vosdicts bastons, sans roche de

« souffre de Tespoisseur d'un doigt, puis vous y « mettrez pouldre dessus qui servira d'amorce « pour ladicte trompe ; puis vous le couvrirez de « toile avec poix noire fondue, et quand vous en « vouldrez user, ostez la toile qui est dessus et « mettez le feu en l'amorce, et le présentez à « vostre ennemy en la secouant contre luy, et de « ce vous pouvez servir à un assault à la brèche « et pareillement à rompre gens à un assault, à « un estroit passage, qui tournera à un grand « esbahissement à ceux contre qui on les tirera.»

Les écrivains italiens décrivent aussi cette trompe à feu. Voici un passage du traité de pyrotechnie de Biringuccio, où il est parlé d'une arme différente.

(Folio 164.-Chapilre 7) (1).

Moyen de faire langues à feu pour getter ou il vou$ plaira, attachées à la pointe des lances.

« Pour la défense d'une forteresse, ou pour « dresser une escarmouche de nuit pour assaillir « un camp, c'est chose utile d'attacher à la pointe « des lances des gens de cheval, et sur la cime des « picques des gens de pié, certains canons de pa- « pier posez dans autres de fcois longs de demie « brasse. Lesquels vous remplirez de grosse poudre

(1) Vanoccio-Biringuccio , la Pyrotechnie , traduite de l'italien mi Jacques Vincent. Paris, t572, folio 16*.

« avec laquelle vous meslerez pièce de poix gre- « goise , de soufre , grains de sel commun, lames « de fer, voire brisé et arsenic cristallin. Et le « tout pousserez dedans à force et avoir mis quel- « que chose au devant, tournerez l'issus du feu « contre voz ennemis. Lesquels resteront effrayez « au possible : appercevant une langue de feu, « excédant en longueur deux brasses, faisant un « bruit espouventable. Et peut ceste façon de « langue grandement servir à ceux qui veuillent « faire profession des armes sur la mer. » (Voir les fig. à la planche XTV, fig. 1.)

C'est bien le même art que chez les Arabes ; l'effet des instruments est le même ; seulement l'imagination, n'augmentant plus la crainte qu'inspiraient ces armes, leur usage se borne à des cas exceptionnels. Il est fait mention de quelques actions de guerre où ces moyens furent employés

avec succès.

Des feux artificiels (1).

« Toute chose seiche et qui brusle facilement « multipliant le feu par quelque propre et inté- « rieure nature ; se peut mettre à composition de « feu: comme sont soulphre, salpestre, poudre

(1) Briefve instruction sur le faict de l'artillerie de France par Daniel Davelourt. Paris, 1597, page 44.

« à canon, huiles de lin, de pétrole et deteireben- « tine, poix raisiné, camphre, chaux vive, sel ar- « raoniac, vif argent et autres telles matières dont « on a accoustumé de faire trompes, pots, cercles, « langues, piques, lances à feux, etautresfeux arti- »• ficiels propres à refroidir l'ardeur de ceux qui « vont les plus hardis assaillir une bresche. Comme « Ton cogneut au siège de Pise, ou les Florentins .« soubs la conduite de Paul Yitelli, ayant fait la , « brèche raisonnable et les Pisans se reparant par « dedans avec fosses et terrasses, encore adjoutè- « rent-ils les feux grégeois et artificiels, avec les- «< quels ils empeschèrent que les Florentins ne « peurent exécuter leur dessein. Les soldats de « Veronne attendant l'assaut des Français, dressè- « rent pots de feu artificiels et autres fricassées, « qui leur donnoient aux flancs et par derrière « les remparts. Mais entre iceux feux artificiels « la grenade tient le premier lieu. »

On a vu que les bouches a feu furent employées à lancer, avec les pierres, les compositions incen- ^ . diaires du feu grégeois. A mesure que les bouches à feu acquirent plus de puissance, elles rendirent inutiles pour cet usage toutes les autres machines, et le nom même du feu grégeois cessa d'avoir cours.

Nous rapporterons encore quelques recettes et expériences qui prouvent directement que les phénomènes de combustion, qui avaient paru si extraordinaires entre le huitième et le treizième

siècle , étaient devenus familiers, au commentement du dix-septième. #I

Compositions qui bruslent dans l'eau (1).

« Meslez ensemble douze paris de poudre, « huict de salpêtre, six de soufre, les mesurant « avec une cueiller ou boette et non pas au poix « de peur de vous tromper, arrousez cette mix- « tion avec l'huile suivante en faisant une paste « assez dure. Prenez de l'huile de lin une chopine, u d'huile de therebentine demye chopine, et fa ici es « fondre dedans la grosseur d'un petit œuf do « camphre et de la cire neufve un peu moins.

« Cette paste estant faicte vous y adjouterez qua- « tre parts de charbon doux, passé par le sas ou « tamis et broyez bien tout ensemble, et sera bon « finallement adjouter un peu de salpêtre en roche « et soulfre pilé grossièrement. Ceste composition « est bien approuvée et brusle fort bien en l'eau. »>

Autrement.

« Prenez deux livres et demie de poudre , de * salpêtre trois livres et demie, «le soulfre une livre, •« de poix blanche une livre, arrousez avec l'huile « cy dessus. »

(I) llanzclct Lorrain, la Pyrotechnie, Pont à-Mousson, 1630, page 200.

Suivent d'autres recettes qui n'apprennent rien de nouveau. Voici maintenant une expérience qui montre clairement ce que l'auteur entend par brûler dans H eau.

Des bailes bruslantes dessus et dessous Veau (1).

« Apres la composition des balles pour jeter à la « main, ou par le mortier, j'ai trouvé bon de mettre « icy ces balles à eau , d'autant qu'elles servent « non-seulement à descouvrir l'ennemy par leurs « feux; mais aussi qu'elles brusîent clairement « dessus et dessous de l'eau. La composition est « très bonne. Prenez de la toile forte, et en faictes « un sachet rond , de telle grosseur qu'il vous « plaira, laissant seulement un trou pour mettre le « poulce, puis l'emplir de la composition suivante. « Prenez soulfre une livre , salpestre sec et bien af- «< finé trois livres, poudre une livre , camphre une « once et demie, argent vif pillé et réduit en poudre f avec le camphre et le soulfre, une once. Le tout « en poudre tamisée soit meslé à la main avec huille « petrolle , pour en former une paste poudreuse , <* pour en emplir autant qu'on pourra ledit sa- « chet le plus dur qu'il sera possible , puis il le feu- « dra recoudre laissant un bout de fillet pour le «< suspendre quand on le désirera. Couvrez-le de « poix résine fondue , ou il y ait un peu de théré-

(1) llanzelet, page 259.

« bentineou un peu de graisse de mouton. Quand « vous voudrez jettervostre balle, il y faudra faire « un trou d'un poinçon qui pénètre jusque au cen- « tre et l'emplir de poudre pillée, pour y mettre le « feu. Et quand vous verrez vostre balle bien allu- « mée, et que la flamme sortira avec bruit , jettes là

« dans le fossé. Elle bruslera au fond de l'eau , en

« bouillonnant très fort , puis elle reviendra sur

« l'eau , et fera un beau feu. » (Voir planche XIV,

« fig. 3.)

Ici est rapportée dans tous ses détails une des expériences qui avaient fait dire que ces compositions étaient inextinguibles par l'eau. Cela n'était pas vrai, dans toute l'étendue que l'on donnerait aujourd'hui à ces paroles , puisque cette composition s'éteindrait, si on la maintenait longtemps sous l'eau.- Tous les arti fices employés maintenant dans l'artillerie jouissent de la même propriété que la composition d'Hanzelet ; pour toute espèce d'artifice, on a choisi des compositions que le vent ou la pluie ne peuvent que difficilement éteindre.

L'emploi des artifices incendiaires lancés par les bouches à feu , s'est étendu de plus en plus à mesure que l'art de lancer les projectiles creux s'est perfectionné ; c'est ce qui a fait presque entièrement abandonner l'usage des artifices lancés à la main. Cette circonstance a déjà donné naissance à des moyens de guerre contre lesquels ces artifices auraient été efficaces. Ainsi, les gabions farcis, dont l'usage est devenu général depuis le dix-huitième siècle , seraient

facilement brûlés par les flèches ou autres artifices * incendiaires de nos pères , surtout quand les sapes de l'attaque sont près du chemin couvert ou des ouvrages occupés par les assiégés (1).

Arrivés à la fin de cette première partie , nous craignons qu'on ne nous accuse d'avoir beaucoup trop multiplié les citations. Tant d'erreurs ont été commises sur le sujet que nous avions à traiter, qu'il nous a semblé nécessaire de ne rien négliger pour démontrer que le feu grégeois n'avait point été perdu, mais qu'il est au contraire l'origine et la base de notre poudre à canon et de tous nos artifices. Les historiens modernes, surpris des terribles effets produits par ces compositions, ont avancé que nous ne connaissions aujourd'hui rien d'aussi puissant ; ils n'ont pas réfléchi que des phénomènes qui frappaient vivement l'imagi nation de nos ancêtres , nous sont devenus familiers. La prédiction de Bacon s'est accomplie; les conceptions inconnues aux plus grands génies du moyen âge, sont devenues vulgaires aujourd'hui pour les hommes qui s'occupent de science.

Mais n'oublions pas que nous sommes redevables aux efforts des hommes des temps passés , de la lumière qui éclaire nos travaux* Evitons surtout de juger légèrement ou de condamner dédaigneuse-

(I) M. ravé avait déjà eu l'occasion de consigner celle réflexkm «bas une noie du Saur eau $y§lèttu de dé fente des place* fortes.

ment les hardis et laborieux penseurs du moyen âge, qui, travaillant dans les ténèbres, étaient quelquefois encouragés, mais souvent égarés par la fausse apparence d'une lueur trompeuse. Ils étaient séparés de la lumière par une enveloppe épaisse , et ils ont creusé, pour la percer, dans toutes les directions ; au lieu de mépriser ces travaux que dérobent à nos regards, l'obscurité et Téloignement, tâchons d'y porter le flambeau de notre expérience. Nous reconnaîtrons peut-être que si nous avons fait des pas immenses dans quelques-unes des voies qu'ils nous avaient ouvertes, nous en avons abandonné d'autres qui pourraient nous conduire à de nouvelles conquêtes. Dans tous les cas, la connaissance du chemin s parcouru par nos pères, servira à assurer la direction dans laquelle nous devons marcher.

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