CHAPITRE VIII

QUELQUES CONJECTURES SUR LA CONTRÉE OU S'EST FAIT LE PREMIER- EMPLOI DE LA POUDRE A CANON.

L'examen des ouvrages laissés par les chimistes du moyen âge a prouvé que ce n'est pas à leurs travaux qu'on est redevable de l'emploi de la poudre à canon pour lancer les projectiles. Cet emploi a dû , comme le montre le Hure de Canonnerie, dériver de Fart qui faisait usage de cette poudre depuis longtemps, et c'est aux chimistes inconnus qui s'occupaient de cet art que la découverte appartient. Mais dans quelle contrée cela a-t-il eu lieu ? Un manuscrit de la Bibliothèque royale rient aider les conjectures que l'on peut faire à ce sujet ; c'est le manuscrit latin qui porte le n* 7239; il contient un grand nombre de beaux dessins coloriés d'instruments de guerre , tels que canons , bombardes et autres machines; c'est là que nous avons trouvé le*

machines à fronde représentées planches IV, V et VI. Le volume est précédé de la notice que voici :

« Ce manuscrit est venu du sérail. de Constantinople en France, parles soins de M. Girardin, ambassadeur à la Porte. Voici un extrait de sa lettre à M. de Louvois, en date du 10 mars 1687. »

Je me suis adressé à un renégat italien , homme d'esprit, qui est au service du seliktar, premier officier du sérail et favory du grand seigneur. Il a eu permission de visiter les livres et de les communiquer, et m' ayant fait apporter en différentes fois , tout ce qu'il y a d'auteurs grecs qui ne consistent pas en plus de deux cents volumes, je les ai fait examiner par le P. Bernier, jésuite, et parle sieur Marcel, homme de lettrés qui est auprès de moi, lesquels n'en ont mis à part que quinze dont je joins ici le mémoire., .

en ai adjouté un latin composé apparemment dans le dernier siècle, qui contient quantité de figures, d'instruments et machines de guerre et est apparemment tombé entre les mains des Turcs, au commencement des conquêtes qu'ils ont faites en Hongrie.

Ce manuscrit n'est pas tout entier consacré aux machines de guerre; il contient d'autres traités écrits en langue italienne; sa date étant importante pour éclairer la question que nous traitons , c'est la première chose dont nous nous occuperons. Par la date du manuscrit nous entendons celle où il a été composé, et non pas celle où a été tracée l'écriture ,

l'exemplaire qui est sous nos yeux pouvant n'être qu'une copie d'un ouvrage plus ancien.

La dernière feuille du traité sur les machines de guerre est une carte de géographie , sur laquelle les noms sont écrits en italien. Cette carte représente les pays compris depuis les côtes de la mer Noire jusqu'à la Hongrie, et depuis le détroit des Dardanelles jusqu'à la Yalachie. Le Danube, qui va de l'ouest à Test, divise la carte longitudinalemenl en deux parties égales. Les villes figurées en perspective, sont surmontées d'étendards. Cherchant à distinguer celles de ces villes qui appartenaient aux chrétiens de celles qui étaient au pouvoir des musulmans , l'auteur a peint des croix sur les étendards des chrétiens, et des croissants sur ceux des Turcs. L'examen de cette carte doit donc nous permettre , l'histoire du Bas-Empire à la main , de retrouver l'époque où , le traité a été composé. Les Turcs n'ont pas encore passé îe Danube; leurs possessions d'Europe sont toutes sur la rive droite de ce fleuve ; elles s'étendent le long des côtes vers la Morée, au delà de la limite de la carte. Ils sont maîtres d'Andrinople, mais ne le sont pas encore de Constantinople; autour de cette ville, les chrétiens possèdent encore Péra , Salonbria (Selymbria ou Silivri), Richria (Heraclea ou Erekli); Birchassi (Bourgas) est au pouvoir des Ottomans, Belgrade au pouvoir des chrétiens; de ce côté, Azara est la de/nière possession des Turcs, et Ahondin la ville chrétienne la plus voisine. Les noms Azara et Ahondin paraissent altérés.

Le manuscrit remonte, d'après ce qu'on vient de voir, à une époque antérieure à celle de la prise de Constantinople, qui eut lieu en 1453. .

En 1444 eut lieu près de Varna, ville située près de la mer Noire, une grande bataille entre les Turcs et les Hongrois; sur la carte sont figurées, vers le lieu où doit être située Varna , deux villes dont le géographe n'a pas mis le nom ; il ne l'aurait probablement pas oublié , si la carte avait été faite très peu après la bâtaille : il est donc vraisemblable que ,1a carte est antérieure à cette date. C'est en 1384 qu'Amurat acheva de se mettre en possession de presque tout le pays situé entre Àndrinople et Constantinople, et de celui quiYétend depuis Andrinople jusqu'à Thessalonique, aujourd'hui Salonique; c'est dans cette année qu'il s'empara de l'importante ville de Sofia ; cette ville est marquée sur la carte , comme se trouvant au pouvoir des Turcs. Le manuscrit a donc dû être fait entre les années 1384 et 1444. Enfin, sur la carte il n'y a pas d'étendard sur la ville de Nicopolis; il semble que l'auteur ait été incertain si la ville appartenait aux musulmans ou aux chrétiens ; or, en 1396 , les chrétiens assiégeaient cette ville, et les Turcs , qui vinrent pour la secourir, remportèrent la célèbre victoire de Nicopolis qui leur assura la possession de la place. La date précise à laquelle cette circonstance placerait notre manuscrit, serait donc 1395 ou 1396.

Pour achever de prouver que ce manuscrit a été fait par un Italien, nous citerons le passage suivant

qui se trouve à la suite de la description de quelques ponts roulants et de différentes machines hydrauliques (folio 17, verso) :

n Qui iu Ilaliam vincere dcsidcrat, ista iuslruat,

« Primo cum summo pontifice serapcr sil ;

« Secundo dominetur Mcaiolanum ;

« Tertio quod habeat asironomos bonos j

« Quarto habeat ingegneri qui scirc plurima j

«•Quinlo quod tota navigia conducantur,

« Plenis lapidibus in canalibus.

Le manuscrit a donc été composé dans le Levant, par un Italien qui représentait les objets, tels qu'il les avait sous les yeux. Ce qui le rend important pour le sujet que nous traitons, c'est qu'il met sous nos yeux un plus grand nombre d'instruments et de machines à feu que nous n'en avons trouvé chez les Arabes, d'où l'on peut conclure que cet art, loin de s'être éteint mystérieusement, avait pris de nouveaux développements dans ces contrées.

Nous avons représenté (planches IV, V, VIII, IX, X, XI, XII et XIII), quelques-unes des machines qui servaient pour les compositions incendiaires auxquelles on attribuait la propriété de ne pouvoir pas être éteintes par l'eau. Dans le manuscrit la plupart des dessins sont accompagnés d'un texte*, indiquant l'usage de la machine qui y est représentée. Ce texte est, presque chaque fois, terminé par les mots ab aqud non extinguitur. 1 *

La figure de la planche VIII est suivie d'une note ainsi conçue (folio 25, verso) :

« Islud domicilium ambulatorium portans secuui perticas cuni caldariis ardentibus unlis tormentinà, pice et sulfure bene contritis, et, in inedio, stupa olio uula, de quibus fit ioceadarium.quod ab aquà non extinguitur. »

Ceci montre qu'on attribuait encore la propriété d'être hors de l'atteinte de Teau, non-seuïèment à la composition elle-même ,. mais à l'incendie qu'elle allumait.

Nous n'avons pas trouvé dans ce manuscrit les mots ignis grœcus ; ce qui vient sans doute de ce qu'alors, dans l'Orient , l'art des feux de guerre n'appartenait pas plus aux Grecs qu'aux autres nations belligérantes.

Les canons ou bombardes sont représentes en grande quantité, et nous aurons occasion d'y revenir dans la seconde partie de cet ouvrage; mais nous dirons dès à présent qu'il faut faire remonter l'emploi de l'artillerie à feu dans ces contrées, à une époque antérieure à celle où quelques historiens l'ont placée.

L'auteur du manuscrit dont nous parlons avait en vue l'art des machines et non celui des artifices de guerre; aussi n'y trouve-t-on que peu de détails à ce sujet. L'huile; la poix, le soufre et une substance ou composition qu'il nomme tormentinà, sont les seuls éléments dont il fasse mention. Nous retrouvons le mot tormentinà dans Yalturio; on a déjà vu celui de tourmentine, qui en est probablement la traduction, dans le livre de (anonnerie;md\*

nous n'en connaissons pas la signification précise. Tormentum belli était le nom donné, en latin, aux canons ; tormentina indique-t-il la poudre ou une composition dans laquelle la poudre entre? Il nous paraît que du moins ici tormentina est synonyme à! huile de te'rébent/une.

Le feu grégeois, loin d'être perdu, était donc beaucoup employé à la guerre, dans la partie orientaie de l'Europe, au commencement du quinzième siècle ; dans nos contrées, où l'usage de la poudre avait pris, comme nous le verrons, une grande extension, le feu grégeois était encore repoussé par les préjugés qui dominaient au temps de Bacon. Dans un manuscrit français de la Bibliothèque royale, contenant un traité de l'art de la guerre, composé par Christine de Pisan (1) sous le règne de Charles VI, on lit ce qui suit :

Cy devise les garnisons qui a f fièrent a gent qui en armes '

vont sur mer,

« Sy doivent combateursen mer estre garnis de « vaisseaulx plains de poix noire, de résine, de soute fre et d'uille, tout ce confit ensemble enveloppé « en estoupes; et ces vaisseaulx alumés et embrasés

(1) Manuscrit français de la Bibliothèque royale , n° 7076 , folio 77, conféré avec le n° 7087, folio 47. Voyez aussi l'ouvrage de M. Paulin Paris, les Manuscrits français delà Bibliothèque royale, tom. V,pag.9ict 133.

« doit on lancier es nef» et gallées des ennemis et « tantost les assaillir fort afin que loisir n'ayent « d'estaindre le feu. Et est as savoir qu'il est une ma- « nière de faire et de composer certain feu lequel « aucuns appellent fu grec, pour ce puet estre ainsi « appelés que trouvés fu par les Grieu* estant au « siège devant Troye, si que dient aucuns; celui art « meesmement en yaue; pierres, fer et toutes choses « bruist, ne estre ne puet estaint fors par certaines « mistions que on fait à l'estaindrc, mais par eau « non. Autressi se font certaines poisons si fortes « et tant mortelles que fer qui en fust atouchiés « et puis cntrast au corps de Tomme jusques au « sang sans plus, seroit la playe mortelle. Mais « comme telles choses à faire ne enseigner pour « les inaulx qui s'en pourroient ensuivre soient « deffendues et excommeniées , n'est bon d'en « mettre en livres ne plus plainement en réciter, «< pour ce qu'à crestien n'appartient user de telles « inhumanités qui meesmement sont contre tout « droit de guerre. »

Remarquons que l'auteur ne parle pas du feu grec comme d'une chose inconnue, mais comme d'un moyen de guerre déloyal.

Ainsi l'usage des artifices de guerre ne s'était pas propagé dans l'Europe occidentale ; il est très vraisemblable que c'est dans l'Orient, précisément dans les contrées situées depuis la Hongrie jusqu'aux bouches du Danube, que l'on apprit à utiliser l'explosion de la poudre. Une circonstance

qui vient fortement appuyer cette conjecture, c'est que, dans notre manuscrit latin, on trouve (folio 52 recto) la description de l'emploi de la poudre dans les mines. Il est ainsi démontré que cette application eut lieu en Orient, peut-être plus de cent ans, mais certainement plus de cinquante ans, avant l'époque où elle fut mise en usage en Italie (1).

On remarque dans notre manuscrit latin des machines qui sont probablement celles auxquelles Roger Bacon faisait allusion, quand il disait connaître les moyens : ut naves maximœ fluviales et marinœ ferantur unico homine régente ; ut pontes ultra flumina sine columnd velaliquo sustentaculo; mais la description de ces machines nous ferait sortir du sujet que nous traitons.

L'artillerie à feu, née dans les contrées comprises depuis la Hongrie jusqu'à la mer Noire, a du arriver dans l'Europe occidentale par deux voies différentes, par l'Allemagne et par l'Italie. Des recherches postérieures faites dans la Hongrie et dans les contrées orientales de l'Europe, mettront peut-être sur la voie de quelque manuscrit qui indiquera d'une manière précise chez quel peuple s'est fait le premier usage de la poudre.

(1) La planche VII renferme le fac-simile du texte qui sert à prouver c°. fait très important. On trouvera quelques détails à ce sujet dans l'explication des planches.

Nous devons rappeler que beaucoup d'hommes des diverses nations occidentales allaient alors aider dans l'Orient les chrétiens à combattre les infidèles. Dans le douzième siècle les Français dirigeaient (dit-on) les Hongrois dans l'art des sièges (1); il se pourrait donc que les nations de l'Europe occidentale eussent leur part dans la découverte faite en Orient, et le livre de Canonnerie , qui garde une empreinte si bien marquée des premiers pas de l'art, semble indiquer que les Français n'y ont pas été étrangers.

(1) Lebeau, Histoire du Bas-Empire, tom. XVI, pag. 16; lion de MM. Sainl-Martin et Brossei.