LES MILICES COMMUNALES

Les institutions militaires d’un peuple sont si intimement liées à son état social , qu’elles en sont souvent l’expression la plus fidèle ; de même que le caractère d’individualité particulier à la féodalité n’est nulle part plus apparent que dans la composition de ses armées , de même aussi les progrès et l’importance politique de nos communes au moyen âge ne se révèlent nulle part mieux que dans l’organisation de leurs milices.

Tant que subsiste sans contestations le pouvoir aristocratique, le

Commissaires rapporteurs : M.M. .\ndré Van Hasselt, le (éo^nl Guiluuvk et le niajrir du |^n>e Castkruan.

chevalier est non seulement le combattant par excellence, mais c'es encore le seul combattant ; et quand les villes unies au souverain par le même lien féodal que la noblesse , ont à intervenir dans les luttes où elles sont appelées , c’est dans les rangs des chevaliers que viennent se placer les bourgeois bien nés el hérilables qui, dans le principe, jouissent seuls dans les communes des privilèges, octroyés par les chartes d’affranchissement. A Bruges, à la fin du XIl|e siècle , tous les bourgeois possédant de 300 à 3000 livres doivent avoir un harnais de fer , de plattc ou de mailles et un cheval d’une valeur proportionnée à leur revenu * , à Liège , la riche bourgeoisie sert également en armure complète et à cheval , et dans la plupart des communes, nul ne peut aspirer aux fonctions échevinales s’il ne possède une monture.

Mais à côté de cette bourgeoisie qui constitue ce qu’à Bruxelles on appelait les lignages, à Liège les grands et dans les Flandres les poorters, on trouve l’artisan, l’homme de métier, le peuple en un mot , encore aux prises avec la servitude.

Au XII® siècle, à l’exemple des marchands de nos villes maritimes qui , pour résister aux exactions delà noblesse féodale, avaient les premiers reconstitué les Gildes * , celte antique institution germanique , les petites gens se réunissent par métier , s’associent en corporations , s’organisent et se donnent des chefs ; bientôt ils ont des armes, ils disputent à la vieille bourgeoisie ses droits et ses privilèges , fondent la commune et s'en conslilnent les défenseurs : les milices communales sont créées.

Elles sont d’abord les agents exécutifs des jugements du magistrat ; aussitôt que les cloches du ban et du couvre-feu sonnent ensemble le tocsin , le peuple tout entier court se ranger sous les ordres des connétables. Il n’y a d’exceplés que les malades , de délai permis qu’à ceux qui ont à tirer leur pain du four ou leur

' Ordonnance (Je 1296, Archives de Bruges. De ViO’K, Hecherchtt hiitoriqutt tur la costumes , etc . , page 43.

' More, Ifœurs , usages el fêtes des Belges. T. I, p 110 el suivantes.

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cervoise de la chaudière * et, conduites par le prévôt, les jurés ou les échevins qui chevauchent à leur tête , les milices vont faire la Iraçue aux brigands, nobles ou vilains, qui exploitent le pays.

Plus tard, par suite de circonstances diverses , les milices apparaissent sur une plus vaste scène. Les souverains d’abord les emploient dans les sièges, où leur secours est apprécié puis enfin, en rase campagne , les opposent à la chevalerie. Mais si elles sont < proutTitables en bataille , quant y celle gent de commune est » conduite et gouvernée soubz les ordres de bons chevetains • en revanche elles sont sans force, sans consistance quand elles sont isolées.

Ainsi par exemple , dans la guerre de Hugues de Pierpont contre Henri de Brabant , l’évêque de Liège , abandonné par sa noblesse qui fait cause commune avec le duc , arme les milices ; mais en présence de l’armée brabançonne le sire Raes de Prez, qui porte l’étendard de S‘. -Lambert, s’écrie en pleurant ; • Hélas !

• hélas! si j’avais une guerre personnelle avec le duc, aidé des

• trois cents chevaliers qui sont de mon parentage, je ne craindrais

• pas de lui livrer combat, mais ici je ne vois que des serfs et pas dix

• chevaliers ! • et tous jettent leurs armes et fuient en se débandant ! Et cependant l’année suivante (1213) ces mêmes milices, soutenues par la noblesse du comté de Looz , serrant les rangs et fichant leurs lances en terre à la voix de Thierry de Walcourt, maréchal de l’ost, arrêtent et culbutent les chevaliers allemands et brabançons dans la plaine de Wardes-de-Steppes.

A cette époque l’organisation des milices n’est pas encore fondée sur la conformité d’état comme elle le fut plus tard ; et à Liège , 40 ans après la bataille de Steppes, quand Henri de Dinant,

' Cliarte de Valcuciennes de 11 U. Jacques de Guïse, XI' voluoie.

* Gualbert, dans sa Vie de Charles-le-Bon , dit en parlant des Gantois: CesRens, sont admirables par l'art qu'ils ont de diriger les sidges.

* Christine de Pisan. Uvre des faits et bonnes mœurs du roi Chartes V. T. 11. p. (Éd. Midland et Poujoulat).

maitfe d« la cité, reconstitue les compagnies bourgeoises pour tenir tête à l’évêque et aux patriciens , c’est encore par voisinage qu’il les organise.

Mais quand , après de longues années de luttes tantôt contre la haute bourgeoisie , tantôt contre le souverain , les corporations ont réussi à s’émanciper , c'est sous la bannière des métiers que les milices vont se ranger. Peu de temps après la bataille da Courtray , qui avait élevé si haut le renom des milices flamandes et montré ce qu’on pouvait attendre de celte piétaille si méprisée jusqu’alors , dans le Brabant le duc Jean , pour la première fois , autorise les nations de Bruxelles à s’armer pour le suivre au siège de Malines (i303), et la même année c’est sons leurs 12 bannières, armoriées du Perron de la ville, que les 12 métiers de Liège, bientôt après portés à 32, marchent à la recontre de Thibaut de Bar, leur nouvel évêque, dans la plaine de Vottem.

Pendant le XIV® et le XVe siècle , ce sont les corporations armées qui apparaissent , souvent côte à côte avec la noblesse , dans les guerres où les communes belges sont mêlées, et le tableau de l’organisation des milices que nous allons présenter se rapporte particulièrement à cette période , la plus brillante de leur histoire.

Presqu’au lendemain de leur création , les milices , nous l’avons dit, furent appelées à servir en dehors des limites où s’exerçait la juridiction de leurs magistrats. Toutefois, librement ou par nécessité, les souverains ne s’étaient réservé le droit de les appeler sous les armes que pour la défense commune ’ ; pour toute guerre étrangère ils devaient demander à la commune une autorisation qui, du reste, leur fut rarement refusée. Cependant en 1252, l’évêque de Liège , ayant fait crier l'osl au perron de l’hôtel de

* Reure de 1191 de Baudouin de Uainaut pour la Flandre. — Charte de VUvorde de 1192, de Henri de Brabant. — Charte d'Albert de Cnick, confinnée en 1208 pour l'évéchéde Liège.

ville pour porter aide à Jean d’Avesnes contre Marguerite de Flandre, reçut de Henri de Dinant, chef du parti populaire, un refus péremptoire. • Dites à noslre esluit • — s’écria le tribun — • qu’il n’en aura point del oust pour guere estraingne, car ilh • ne le doibt avoir, se che n’est pour deffendre l’Engliese *. •

De même en 1407, les villes de Brabant, sauf Anvers et Bois-le-duc, refusèrent par l’organe de leurs magistrats de contribuer en rien à la campagne de Gueldre que désirait entreprendre le duc Antoine pareeque celui-ci , pour mieux cacher ses projets à l’ennemi , ne voulait pas désigner l’adversaire contre lequel il allait combattre

Aussitôt que l’aide des milices était accordée, les échevins faisaient proclamer à son de trompe l’ordre de se rassembler. Le contingent à fournir par chaque corporation était fixé par les magistrats et les doyens des métiers.

Les milices comprenaient dans leurs rangs des sergents ou piquenaircs , des archers et des arbalétriers. Elles se subdivisaient généralement en petites troupes de dix hommes, y compris le connétable ou dizainier qui les commandait ; cinq ou dix de ces subdivisions étaient sous les ordres d’un capitaine (hooftman ou honderdman). Une partie des doyens des métiers et des magistrats de la commune les accompagnaient, et , si l’expédition était importante , l’un des doyens avait le commandement supérieur et portait alors en Flandre le nom de Beleedere ®.

Les capitaines, les doyens et les magistrats était montés et avaient avec eux un certain nombre de chevaux de main et de domestiques, ainsi que des gardes du corps, sergents ou hallebardiers, auxquels leur dignité leur donnait droit.

< Chronique de Jehan d’üutreheuse. — Polain , Histoire de l'ancien pays de Liège, t. I, page 351.

* De Dtmter, Chronique des ducs de Brabant, line VI , ch. 84. Éd. de lacomm. d'histoire, t. 11 , page 666.

• Jules Hutttens, Recherches sur les corporations gantoises, p. 56.

La commune fournissait aux milices un uniforme plus ou moins complet : c’était tantôt le frac ou tunique , le justaucorps , le paltot ou la jacque , tantôt le chaperon seulement. Cet uniforme , généralement aux couleurs de la ville, était à Gand en drap ou canevas bleu, rouge et blanc; à Lille blanc et rouge, quelquefois avec une fleur de lys au collet; à Ypres il était vert. Ces couleurs variaient toutefois assez fréquemment. Les officiers recevaient un uniforme en drap , orné d’orfroi et de franges d’or ou d’argent L

L’armement , dont les villes n’avaient le plus souvent pas à s’occuper (les hommes des métiers possédant leurs armes ou en empruntant aux magasins de leurs corporations), se composait généralement de javelines et de piques dont quelques-unes avaient jusque vingt-deux pieds de long , d’arcs et d’arbalètes , de glaives, de masses de fer ou de plomb à picots , de haches , etc. Les armes défensives étaient la targe ou écu de petite dimension, peinte aux armes du métier, la jacque, les brassières et un gorgerin de mailles attaché à la salade qui recouvrait la tète. Les principaux officiers et les porte-bannières avaient le casque à visière. Les arbalétriers étaient , de plus , toujours accompagnés de paviseurs ouporle-larges, munis de grands boucliers oupaMis en bois, peints aux armes de la ville, et derrière chacun desquels pouvaient s’abriter deux tireurs *.

Les milices portaient un très-grand nombre de bannières; toutes les paroisses ou quartiers qui avaient fourni des troupes à l’expédition avaient les leurs ; chaque métier , chaque subdivision , les siennes. Elles étaient confectionnées en une étoffe appelée cendal ou bougran , peintes à l'huile ou à la détrempe , quelquefois brodées et ornées de franges. Le porte-bannière était un officier

' De WiNNe , Recherches historiques sur les costumes etc., p. 3i.

' Voir les comptes communaux de Gand (1338 à 1340) (J. Hutttems, p. 122 et suivantes) et les comptes de Lille , (La Fons-Mélicocq , De l’artillerie de ta ville de Lille, etc.)

d’un rang supérieur à celui de connétable et le porte-étendard de la ville était à cheval. Des pennons, souvent peints comme les bannières, étaient attachés aux lances, aux trompettes et aux voitures.

Des trompettes à pied ou à cheval et des ménelstrieux , jouant du fifre ou du tambour, marchaient en tête des milices. Elles étaient de plus toujours accompagnées d’ouvriers de divers états pour les réparations des armes et des voitures, d’aumôniers, de chirurgiens et de ribauds ou pionniers. Ces derniers, chargés de la réparation des routes , du transport des fardeaux et de la garde des voitures , obéissaient à un chef portant le nom de • Roi des ribauds • * , souvent chargé des fonctions de prévôt et dont la bannière était en grossière étamine , semblable à l’étoffe des sacsà-pain.

Du jour où l’expédition se mettait en marche , tous ceux qui en faisaient partie recevaient une solde ; les piquenaires avaient deux fois , les archers trois fois la solde des paviseurs et des ribauds ; les connétables et le Roi des ribauds recevaient le double de la solde de ceux auxquels ils, commandaient ; les porte-bannières le triple. Les autres officiers n’avaient pas de solde fixe, mais ils étaient amplement dédommagés de tous leurs frais , au retour.

Des marchands , toujours assez nombreux, qui suivaient l’armée et que les villes encourageaient par des subsides et des indemnités , fournissaient les vivres ; les ustensiles de cuisine , marmites et bidons, voire même les nappes et les torchons, étaient fournis par les communes, mais généralement ces objets étaient pris par elles en location pour toute la durée de la guerre *.

* Chaque ville semble avoir possédé son Roi des ribauds : à Matines , il recevait une robe chaque année aux fêtes de Pâques (. . . gegeven den koninck der Ribauden voor xtjnen roche. — Comptes communaux de Malines— 13S9 — 1330 — 1331 — aux archives de la ville). — C'est à obligeance de M. Van Doren, archiviste de la ville, que je dois une grande partie des renseignements, la plupart inédits, que j’ai puisés aux riches archives de Malines ; je lui eu témoigne ici tous mes remeretments.

* Comptes communaux de Gand (1338 à 13i0), fol. LXXIV, J. Huyttens, p. 122 et

Des chars à 2 ou à 4 chevaux , souvent fournis aux milices par les monastères d'hommes et de femmes, portaient les armes de rechange , les munitions , les tentes et les engins de siège , quand l’absence d'un cours d'eau ne permettait pas de les expédier par bateaux. Ces chars, peints aux couleurs de la ville, étaient recouverts d’une étoffe quelquefois assez riche pôur mériter d’être préservée elle-même des influences atmosphériques au moyen d’une enveloppe en toile

La veille du départ , les milices étaient passées en revue par les magistrats et les doyens ; c’était ce qu’on appelait passer montre.

Les milices des villes secondaires et des communes rurales, réunies par leurs magistrats ou leurs baillis, étaient convoquées pour le même jour et devaient se trouver réunies dans la chef-ville du cercle ou district auquel elles appartenaient. Ces chef-villes étaient, en Flandre, Gand , Bruges, Ypres et Courtray; dans le Brabant , Louvain , Bruxelles , Anvers et Bois-le-duc. Chaque cercle avait son commandant particulier nommé par le souverain : c’était le châtelain , le margrave , le bailli , le mayeur ou bien un chevalier. Un chef suprême commandait en outre les milices de chaque province *.

En marche , la place d’honneur était en tête de l’armée ; au camp, c’était à la droite du souverain. Le premier rang fut longtemps disputé en Flandre par Gand et Bruges , dans le Brabant par Bruxelles et Louvain , et celte rivalité qui éclatait inopinément lors de l’entrée en campagne retarda maintcfois les opérations militaires. G’est une querelle entre Gand et Bruges à propos de

suiv. — La Tille de Matines possède encore une partie des ustensiles de cuisine qui accompagnaient les troupes en campagne.

< Le cliar qui accompagne les 3i archers et leur trompette, que Lille envoie en lè53 au duc de Bourgogne pour contribuer à la reddition de Gand , est recouvert de 13 aunes de drap vermeil à 9 sous l'aune , parsemé de lleurs de lys blanches , et enveloppé d'une couverture de 13 aunes de canevas à 3 sous l'aune. (Comptes comm. de Lille. — De l’Artillerie de la ville de Lille au , 13* et 16‘ siècle , par L\ Fons-Mélicocq , p. U).

» Mo.NSir.ELET, Siélje de Calais, Ch. CXCVll. pag 735. (Éd. du Panthéon).

cette prérogative qui, en juillet 1304, ne permit pas à Philippe de Chiéli, fils de Guy de Dampierre, d’arriver assez à temps en Artois pour empêcher le roi de France , Philippe-le-Bel , d’y porter le fer et la flamme Dans le Brabant , on fut obligé de transiger pour rétablir la concorde entre les deux communes rivales , et, en 1340, Jean III par lettres-patentes assura la première place à Louvain quand la guerre était portée au nord ou à l’ouest, à Bruxelles quand elle l’était au midi ou à l’est ^ Après Bruxelles et Louvain venaient Anvers et Bois-le-duc ; après Gand et Bruges , Ypres et le Franc comme dernier venu ; plus tard le Franc marcha avant Ypres en raison de son importance Le charroi suivait , dans sa marche , le même ordre que les milices.

Arrivés à l’étape , les ribauds dressaient les tentes * en toile appartenant aux villes ou aux corporations et qui portaient un écusson peint aux armes des unes ou des autres. Quand on approchait de l’ennemi , le charroi était placé de manière à défendre le camp dans les points les plus menacés. Quant aux avant-postes, grand’ gardes , etc , qui font la sûreté de nos armées modernes , on ne semble guère s’en occuper ; et , soit habitude où l’on était de demander bataille par un héraut armé d’une épée nue à une heure et à un endroit donné * , soit insouciance du péril , les milices se tenaient si peu sur la défensive qu’en 1347, dans les plaines de Waleffe, l’armée du prince-évêque et du duc de Brabant put pénétrer la nuit jusqu’au milieu du camp des Liégeois révoltés et leur faire subir une sanglante défaite avant même qu'ils eussent eu le temps de se reconnaître La discipline ne pouvait être maintenue parmi ces troupes peu

' Le Glm" , Histoire des comtes de Flandres , T. II , p. 293.

• De Dynter, T. II, chap. CXXX. p. 613.

• ZAHMaN , Exposition des trois états , p. 96 — Guillaume , Histoire de l’organisation militaire sous les ducs de Bourgogne, p. 33.

• Warnkoenig, Histoire de Flandre. T. III, p. 163. Notes.

• De Dynter , T. II. ch. CXXI, p. 559 et CXXX, p. 569.

• PoLAiN, Histoire de l'ancien pays de Liège. T. 11.

aguerries qu’au moyen de punitions sévères; la moindre désobéissance était punie par les fers aux mains et aux pieds, et le coupable dans cet état était exposé pendant un jour et une nuit devant la tente de son capitaine. Le vol était souvent puni de la perte d’une oreille et quand il avait lieu au préjudice des marchands qui fournissaient les vivres , le coupable recevait la mort.

Pendant tout le temps que durait l'expédition , les magistrats qui accompagnaient l'armée communiquaient chaque jour au moyen de messagers avec ceux restés dans la cité, leur rendant compte de la marche des opérations , de la conduite des milices et de leur administration

La durée du service n’est pas toujours bien nettement définie , et si dans quelques petites localités , comme Walcourt et La Neuville dans le comté de Namur, la milice ne < doibt aller en • quelque besoigne pour le seigneur, sinon qu’elle puit aller ung ■ jour et retourner l’autre * • , il n’en est pas de même dans les grandes communes , et même à Namur les milices devaient suivre le comte , son bailli ou son lieutenant , tant à l’intérieur qu’au dehors des limites du comté , aussi longtemps qu’il le jugeait nécessaire *.

En Flandre , la durée du service était illimitée quand la guerre avait pour but la défense du territoire , mais quand elle était portée au dehors , quarante jours était le terme au delà duquel les milices n’étaient plus tenues de rester sous les armes *. Cette restriction, dont le but principal était d’empêcher les communes d’être entraînées à des dépenses hors de proportion avec leurs ressources, était pour le souverain une servitude à laquelle il ne lui

* Les archives de Matines possèdent un très-grand nombre de lettres des magistrats écrites devant Calais, 1136.

' Jules Bobgxet, Histoire du comté de Samur, p. 108 et suiv. Éd. de la Bibliothèque nationale.

■ Ibid. p. 109. Diplème de 1293.

* GmLLauüE , Organisation militaire, etc. Introduction, p. 40.

était pas toujours possible de plier ses mouvements militaires et qui compromit souvent les résultats de toute une campagne. Les milices qui faisaient bon marché du privilège aussi longtemps que le succès leur offrait par le pillage un butin assuré , élevaient bien haut leurs réclamations aussitôt qu’il venait à leur manquer. Leurs retraites inopportunes lors de l’expédition du Vermandois sous Jean-sans-peur (1411)et lors du siège de Calais (1436) , contribuèrent beaucoup à restreindre de plus en plus leur rôle dans les armées, où elles ne fournirent plus par la suite qu’un petit nombre de compagnies spéciales d’archers, d’arbalétiers et de canonniers.

Nous avons parlé tout à l’heure des sommes considérables que coûtaient aux communes les expéditions auxquelles contribuaient leurs milices ; qu’on en juge par un exemple : la campagne de 22 jours (du 15 août au 6 septembre 1314) devant Lille, où Gand n’envoya que 150 archers et un petit nombre d’officiers, coùlaàcelte ville la somme de 740 livres parisis, équivalant à environ 1 4,800 fr. de notre monnaie actuelle Aussi les expéditions nombreuses qui signalèrent l’administration de Jacques d’Artevelde obérèrent-elles les finances de la ville de Gand à tel point qu’après avoir tari toutes les sources du crédit public et privé, on fut obligé d’avoir recours aux emprunts forcés , sous le nom d’impôts extraordinaires *. Que ne devait pas coûter en effet une armée se montant à 40 ou 50 mille combattants comme celle qui alla assiéger Tournai en 1340; celle tout aussi nombreuse que les Liégeois opposèrent au duc de Bourgogne dans les plaines d’Othée (1408) , ou que les communes accordèrent à Jean-sans-Peur dans sa campagne de France (1411) et à Philippe-le-Bon pour le siège de Galais !

Pour combattre , les milices se formaient en épais et profonds bataillons , de forme carrée ou triangulaire ; en avant se tenaient

' Comptes comm. de Gand (13U). Wabnkoenic . Histoire de Flandre, T. III, p. 162. Note.

• Jules Hutitens , page 30.

les hommes armés du goedendag, forte hallebarde dont le maniement exigeait une certaine habileté ; sur les ailes , les gens de trait.

Cette disposition, malgré sa force apparente, avait le grave défaut de rendre complètement nul , si ce n’est comme effet moral, le concours des combattants placés au centre et dont les piques malgré leur longueur ne pouvaient toujours arriver au premier rang; serrés les uns contre les autres, ils étaient soumis aux fluctuations de ceux qui les entouraient , et tout mouvement même fortuit de recul des premiers rangs se communiquant, en augmentant d’amplitude, jusqu’aux extrémités, s’y changeait quelquefois en fuite précipitée.

La gendarmerie avait beau jeu dans ces masses épaisses , et les poitrails des chevaux s’enfoncaient, presque invulnérables sous leurs lourdes cuirasses de fer , dans cette forêt de piques que fauchait la lourde hache d'arme du chevalier qui les montait, dans cette muraille vivante où l’on n’avait fait que paralyser les efforts individuels en croyant les réunir au profit de la résistance totale.

Aussi quand des chefs habiles eurent à faire combattre les milices , il s’appliquèrent toujours à les garantir du choc de la cavalerie. La position fut choisie dans des lieux où cette arme ne pouvait combattre, ou bien entourés de retranchements ou du charroi que les chevaux ne pouvaient surmonter. On inventa même à cette occasion une voiture défensive à deux roues garnie de piques ; confiée à la garde des ribauds qui manœuvraient l’arc-àtour dont elle était parfois armée, elle leur dut son nom de ribaudequin. Son apparition date du siège de Tournai en 1340, et les comptes de la ville de Bruges , qui en font mention à cette époque, la qualifient de nouvel engin *.

Les victoires, peu nombreuses à la vérité, que remportèrent les milices furent particulièrement dues à l’heureux choix de la position

' niewen engienen die men heet ribaude. (Comptes comm. de Bruges , 13i0

fol. 138-U8-150) dans Kervyk de Lettenuove, Histoire de Flandre, T. 111, page 246.

ou à rbabileté avec laquelle elle fut fortifiée. A Gourtray (1302), la chevalerie française brisée dans sa course par le ruisseau marécageux de Groningue , comme devaient l’élre cinq siècles plus tard à Waterloo les cuirassiers de MiihaurI par le chemin creux d'Ohain , arrive sur les piques des milices désunie et démoralisée ; — à Mons-cn-Pévèle M304), les fossés dont les champs sont coupés et le charroi auquel l’armée tlamande appuie son dos et ses flancs paralysent l’action de la cavalerie et ôtent toute importance au mouvement tournant par lequel Philippc-le-Bel espérait surprendre les milices ; — à Vottem (juillet 1346), les efforts de l’armée épiscopale d’Engleberl de La Marck et de la nombreuse chevalerie allemande qui racconipagnc viennent échouer devant les fossés et les palissades derrière lesijiicls s'est retranchée l’armée des communes liégeoises.

Quand, par une feinte retraite, la chevalerie ne parvenait pas à entraîner les milices hors de leurs retranchements , piège grossier auquel elles se laissèrent prendre si souvent *, il ne lui restait plus qu’à descendre de cheval et à combattre en fantassins avec 1a lance et l’épée. Cette manœuvre, dont les Allemands et les Anglais avaient les premiers donné l'exemple , s’introduisit dans notre pays à la suite de la seconde campagne d'Edouard III en France mais contemporaine de l'époque où les armures plates , devenues d’un usage général sous Philippe de Valois , avaient atteint un poids considérable , elle était si incommode qu’on dut parfois , cÆrnrne à Crevant (1423), édicter la peine de mort contre ceux qui se refuseraient à l'exécuter

Aussi l’abandon na-t-on aussitôt que des troupes permanentes ,

* Entre autres les Gantois à la bataille de Rupelmonde (1452) (Chronique de i. DE Lalain, rhap. XCII, p. 71 i) «t les Liégeois au combat de Montenaken, (Uémoirei de J. De Clercq, Liv. 5, chap. 51)

* Hallam, L'Europe au moyen âije , cbap. II, ï» partie, p. 199 (éd. du Trésor historique).

* Monstrelet, Liv. 11, cbap. X, p. 516 (Éd. du Panthéon;.

soldées au moyens des impôts consentis par les communes pour s’exonérer du service militaire, composèrent une solide infanterie de piquenaires et de gens de traits , et la chevalerie , après avoir clé l’âme des armées, formée en compagnies d’ordonnances, ne fut bientôt [.'lus que l’auxiliaire de ces gens de pied si longtemps méprisés. C’est qu'alors aussi plus d’un siècle s’était écoulé depuis l’invention de l’arlillerie à poudre, et dans les mains du fantassin l’arquebuse , bientôt remplacée par le mousquet et le fusil , commençait à détrôner l’arc et l'arbalète.

Nous n’avons rien dit encore des serments d’archers et d’arbalétriers qui , selon quelques historiens, occupent une place si considérable dans nos armées communales.

Les armes de jet , peu en usage chez les peuples du nord avant les croisades, ne leur étaient cependant pas inconnues, car le moine Hicherus, écrivain du .\e siècle, signale dans de nombreux passages de ses écrits ‘ la présence d’archers et d’arbalétriers dans l’armée que Lothairc conduisit à sa suite dans l’expédition qu’il fit en Belgique en 984 ; ce ne fut néanmoins qu'à la suite des relations qui s’établirent avec les orientaux qu’elles se multiplièrent. Mais l’arc dont l’emploi exigeait une force et une adresse peu communes, se vit généralement préférer l’arbalète plus facile à manier et dès la tin du Xll® siècle nous trouvons celle-ci mentionnée parmi les armes des mili&’-s. .\tin de se rendre habiles dans la maniement de cet arme, les bourgeois s'associèrent dans le but de s’y exercer et réclamèrent des souverains le droit de se former eu confréries ou serments, sous l’invocation de St. Georges, de St. Sebastien, etc. Ce droit ne leur fut toutefois accordé qu’à charge par eux de s’imposer certains devoirs réglés par les diplômes de fondation.

L’un dos serments les plus anciens, fondé en 12GG ou 1276

' Lib. 11, cap. 9, cap. 10. 111, cap. 97; cap. lOi; apuil Peutz, Monumeiita Cermanice hhlorica.

à Namur par Guy de Dampierre à l’instar de ceux qui existaient déjà dans les Flandres, se composait de cent membres , tous bourgeois de Namur, et ce nombre les échevins étaient chargés de le tenir au complet. Quand la commune tout entière marchait au service du comte, les arbalétriers armés et équipés sortaient les premiers de la ville et y rentraient les derniers' : ils ne touchaient alors aucune solde du souverain ; mais s’ils étaient appelés seuls sous les armes, pendant tout le temps qu’ils passaient loin de leurs foyers, ils recevaient par jour de service 12 deniers louvignis payés par le comte, qui leur fournissait en outre un cheval et un chariot pour transporter leur bagage, ou un bateau si le voyage se faisait par eau. Quatre des leurs, sous le nom de maîtres, choisis par l’échevinage, les commandaient ; ils étaient pendant la marche responsables de l’ordre et devaient rendre compte aux magistrats qui accompagnaient l’armée de tout ce qui pouvait y porter atteinte.

Appelés sous les armes plus souvent que les milices , les arbalétriers jouissaient en revanche du privilège de l’exemption des tailles et corvées , du waitage (guet) et des autres charges imposées aux bourgeois , sauf le paiement des deux sous louvignis pour leur droit de bourgeoisie. Lors de l’inauguration du comte, ils lui fournissaient une garde d’honneur et avaient droit au cheval qu’il montait ou à une somme d’argent équivalant à sa valeur. La ville était-elle attaquée , ils couraient aux remparts et étaient plus particulièrement chargés de la défense des portes L

Toutes les villes fermées , grandes ou petites , eurent bientôt leurs serments d’arbalétriers plus ou moins nombreux, dont les diplômes de fondation ne dilîèrent guère que par quelques détails de celui que nous venons d’analyser. Il en fut de même pour les archers qui n’apparurent cependant dans les villes en associations

' J. Boruiet, Hisl. du comté de Namur, page 112.

que vers la fin du XlV’e siècle ' , quoiqu’on puisse affirmer que l’arc, arme peu coûteuse et d’une fabrication facile, fut toujours assez répandue dans la basse classe et dans les campagnes , particulièrement en Picardie , province qui fournit par la suite un trèsgrand nombre d’archers aux armées des ducs de Bourgogne.

Les serments s’exercaient dans un jardin qui leur était généra^ lement donné par la ville ; chaque année avait lieu un concours dans lequel les tireurs se disputaient différents prix et le titre ambitionné de Roi , accordé au plus habile. Quelquefois ces concours s’étendaient à un certain nombre de localités. Dans ce cas la cité qui donnait la fêle envoyait dans toutes les villes fermées des messagers porteurs du programme du concours et d’un bâton dont la longueur servait d’unité de mesure pour la détermination de l’étendue du champ de tir *.

Dès 1330, Gand donna un semblable concours auquel assistèrent 25 villes^; en 1394, au lendemain du jour où Charles VI proscrivait sévèrement toute espèce de jeux « fors tant seulement

> le jeu de l’arbalestre ou de l’arc à main sus peine d’enchéir en • son indignation ♦ , • Tournai ordonna • une noble feste et

> trairie de l’arbaleslre au berceau > à laquelle prirent part quarante-huit villes , la plupart appartenant aux provinces belges. 377 tireurs concoururent ; Ypres, Douai, Dixtnude et Bruxelles remportèrent les prix ®.

Mais quelque nombreux que fùssent les serments , le chiffre de leurs membres ne dépassait jamais la centaine et le plus souvent

* Le serment îles archers ite .St, -Sébastien , à Mons, ne fut fondé i[ii’en 138i, celui de Naniur en 1418. \ Malines ce nVst qu’en 1384 qu’il est pour 1a première fois question de la gilde d’archers, et en 1420 seulement que lui fut donné par le duc de Bourgogne un pré pour s’exercer. (Archives conim. de Malines).

’ Chotin , Hist. lie Tournai. T. I , p. 349 et suivantes.

* Comptes comm. de Gand (1330), fol. XVI, J. HuïTim, p. 168.

* • Chronique des Pays-Bas, de France, d’Angleterre et de Tournai, p. 489. (Corpus cdnonicoruni Flandriæ). JËditiou de ia eommissioa d’hutolre.

était beaucoup moindre*. Les privilèges accordés, au lieu de répandre le goût du tir à l’arc et à l’arbalète , ce qui eût rendu comme le dit Juvénal des Ursins • les peuples plus puissants que » les princes et les nobles • eut plutôt pour effet de restreindre à ces associations l’usage de ces armes , et le nombre de gens de trait qui firent partie des armées communales ne fut à aucune époque assez considérable pour avoir une influence bien marquée sur le résultat des luttes où elles furent engagées.

C’est ainsi qu’en 1315, lors de la tentative faite par Robert de Béthune pour s’emparer de Lille , Gand n’envoie à l’armée que 150 tireurs (scutters) y compris 15 connétables ^ ; en 1340 elle n'en compte que 95 dans l’armée de 30,000 hommes , à laquelle elle contribue pour 2700 * , que Jacques d’Ârteveldc rassemble entre Audenarde et Tournai , pour tirer vengeance de la chevauchée que Mathieu de Trye et deux capitaines de Tournai avaient faite en Flandre avec mille armures et 300 arbalétriers seulement , contingent de trois grandes villes ; Tournai, Lille et Douai s ; en 1415, avant Azincourt, Tournai priée par le roi de France de lui envoyer tous ses gens de trait , n’en peut réunir que 50 6.

Nous pourrions multiplier ces exemples , mais nous préférons montrer dans quelques occasions mémorables le rôle effacé de ces serments dont l’étendard à l’effigie de S*. Georges n’a jamais mérité de précéder ceux de Flandre et de la ville de Gand , comme l’ont cru quelques historiens qui l’ont confondu avec la bannière de Bourgogne ■*.

< A Louvain, ou l’élément populaire était cependant si puissant, les membres du serment de la Vieille-Arbalèle n’étaient qu'au nombre de 60 et ceux de la Jeune-Arbalète de 30 , portés ensuite à 45 par Jean III.

* Histoire de Charles VI, p. 396.

’ Comptes comm. de Gand (13t4 à 1315). Warnkœnig, llisl. de Flandre. T. 111, p. 162. Note.

* Comptes comm. de Gand (1338 à 1340) fol. CLXV. J. Huyttens , p. 162 et suiv.

® Leguy. Hist. des comtes de Flandre , T. Il , p. 439.

® Chronique des Pays-Bas, de France , etc. , p. 354. ®

t Devicne. Recherches historiques sur les costumes, etc. , p. 19.

A la balaille de Courtray, en lulle avec les arbalétriers italiens que commandait le sire de Burlas, les arbalétriers flamands auxquels les traits viennent à manquer * , jettent leurs armes et se retirent derrière les milices ; et ce mouvement de retraite , en portant le trouble dans les rangs de celles-ci, eût peut-être causé leur déroute sans la fatale manœuvre de la chevalerie française qui, jalouse du succès de ces auxiliaires étrangers et manquant d’espace pour se déployer, leur passa sur le corps pour aller s’embourber dans les marais et les fossés pleins d’eau qui couvraient la droite des Flamands et d’où elle sortit à moitié défaite *.

A Mons-en-Pévèle , les arbalétriers gantois ont si peu de confiance en leur arme qu’ils en coupent les cordes et s’en servent comme d’une massue pour repousser la chevalerie française

A Othée enfin , le peu de confiance qu’inspirent les archers et les arbalétriers liégeois se revèle par la position qu’on leur fait occuper au centre du carré formé par les milices, les chevaux et le charroi , pendant que les 420 archers anglais * que la commune possède à sa solde sont > mis ès lieux plus convenables et néces- ■ saires® *.

Et cependant si l’expérience de leurs propres luttes n’avait pas suffi pour persuader les communes de l’insuffisance de leurs solides piquiers , ce qui se passait autour d’elles aurait dû leur ouvrir les yeux. Les défaites successives des Français depuis Crécy , nous pourrions même dire depuis Courtray , avaient eu particulièrement pour cause le mépris de la gendarmerie pour

' A traire et à geter se mirent

Des deux parts angoisseusement Et tant gelèrent vraiement

Que les saêtes lor faillirent. (Godefroy de Paris , vers 1128). s Voir dans les d/emoires de Mcademie roya/e, T. XXVI , un savant mémoire sur la bataille de Courtray par Moke.

> Munacus Gandavench, fui. 411.

* Dès 13'26, Gand avait à sa solde des archers anglais à cheval (J. Huyttens, p.117). Monstrelet , chap. L , pag. 128 et suivantes. — « Les archers et arbalétriers liégeois desquels le trait était de petite valeur >

les gens de trait, et la création des francs-archers tentée par les rois de France , mais que la crainte de donner au peuple une idée trop haute de sa puissance fit bientôt abandonner, était un exemple qui méritait d’étre imité dans nos provinces , à cette époque surtout où nos souverains , occupés d’autres soins , n’avaient pas encore la force ni le loisir de toucher aux privilèges populaires.

Mais sous l’empire d'un aveuglement inexplicable , causé peutêtre par trop de confiance en ce nouvel engin que l’invention de la poudre venait de faire intervenir dans les combats et dont un exemple isolé, celui de Beverhoudsvcld (1382), avait enseigné la puissance , elles ne firent rien pour multiplier leurs gens de trait , et c’est à peine s’il est fait mention des archers et des arbalétriers des bonnes villes dans la campagne de France (l-iM) et au siège de Calais (1436).

En revanche, les princes de la maison de Bourgogne ne négligèrent rien pour s’en procurer ; non seulement ils conservèrent ces vieilles bandes picardes , composées particulièrement d’archers, qui avaient appris à combattre côte à côte avec les Anglais dans cette longue lutte que termina la paix d’Arras (1435), mais ils prirent aussi à leur solde des arbalétriers étrangers * ; et quand , au milieu du XV’e siècle, éclatèrent ces grandes révoltes des communes contre l’autorité souveraine , ce furent les gens de trait , bien plus encore que les hommes d’armes, qui vinrent à bout des milices. Devant Audenarde (1452) les Gantois résistent courageusement

au comte d’Etampes chargé défaire lever le siège jusqu’à l’arrivée

• Entre autres des Génois. (Comptes de J. Abonnel, 1428-1430) fol. LVIl. Archives de UHe. Comptes de la trésorerie des guerres, (/{apport sur les archives de Lille, etc, Gachard).

Les éléments servant à la construction des arcs étaient aussi pour eus l’objet de soins particuliers; le compte suivant de la Recette générale des finances (année iiiS), aux archives de Lille en fait foi :

< A Hennequin de Lestille , artilleur , pour être allé à l’Escluse pour illec attendre la venue de 4900 quartiers de bois d’if pour faire arcs à main , que le Roy de Portugal a naguères envoiés à M. D. S « (Comte de La Rorde).

des archers picards qui les mettent en fuite L’année suivante , à la bataille de Gavre, les 2000 piquiers flamands qui, après la déroule de l’armée communale , retirés dans un coude de l’Escaut et entourés de fossés et de haies vives tiennent tête à toute la gendarmerie da duc, sont mis en déroule par une compagnie d’archers qu’on était allé chercher à la hâte *. A Brusthem (1467) enfin , ce sont les archers de l’avant-garde de l’armée de Charlesle-Hardi qui font reculer les milices liégeoises , abandonnant leur artillerie dans la forte position qu’elles occupaient ; et quand , les archers manquant de traits , les Liégeois reprennent courage et , leurs longues piques aidant , repoussent les Bourguignons qui tous étaient à pied comme eux , ce sont encore les archers de la bataille conduits par Philippe de Crève-cœur qui rétablissent le combat et obligent les Liégeois à une fuite précipitée s.

Quelle puissance n’eussent pas eue les milices communales et quelle influence n’eût pas été la leur dans les grandes luttes où nous eûmes la France pour adversaire si, concurremment avec leurs solides piquiers , elles avaient pu mettre en ligne un grand nombre de ces archers auxquels les Anglais durent leurs plus importantes victoires ! Courlray n’aurait peut-être pas été un fait isolé dans nos annales militaires, et puissantes au dehors autant qu’elles étaient industrieuses et opulentes au dedans , nos provinces en s’unissant sous le sceptre de la maison de Bourgogne eussent formé une nation assez forte pour qu’il ne fût venu à personne l’idée de la démembrer.

En échange du service militaire que nos princes auraient toujours été heureux d’accepter, les communes eussent acquis plus rapidement et conservé les libertés qu’elles réclamaient, et l’histoire du tiers-état dans notre pays eût présenté sans doute de toutes autres péripéties.

‘ J. DucLKRca, mémoires, liv. 11, chap. Vlll, p. 45, édition du Panthéon.

• Id. id. id. chap. LUI, p. 128 , id.

' CoMHiNr.s, mémoires, liv. II, chap. 1, p. 34. id.

Mais après la levée du siège de Calais et les discordes civiles qui en furent la conséquence , il n’était plus possible d’espérer des milices les secours que devait nécessiter tôt ou tard la défense des vastes Étals des ducs de Bourgogne. Les bandes bourguignonnes et picardes qui avaient servi dans les guerres de France, conservées sous les armes , formèrent le noyau d’une armée permanente qui , sous le successeur de Philippe-le-Bon , ne lit que s’accroître au profit du despotisme du prince et aux dépens des libertés communales.

Quand le pays désarmé après la fune^sle issue de la bataille de Nancy (1477) offrit à la politique perfide de Louis XI une proie longtemps convoitée , il fallut , pour remplacer les forces militaires organisées par Charles-le-IIardi et que ses dernières campagnes avaient détruites, faire un appel à la nation; et les députés des quatre principales provinces , réunies à Gand , résolurent la levée des milices (le»" Juin 1477)

Pendant deux ans, sous les ordres d’Adolphe de Bavestein , du prince d’Orange et du comte de Chimay, elles reprirent en combattant aux frontières l’habitude des armes que lui avait fait perdre une longue inaction interrompue de temps à autre par des commotions civiles, et sauvèrent le pays en 1479 dans la plaine de Guinegale.

Cette victoire, la dernière que remportèrent les milices et dont les résultats eûssent pu être si considérables si Maximilien n’avait dû immédiatement les licencier, mit de nouveau en évidence l’inconvénient grave que présentaient les restrictions apportées à la durée de leur service par les anciennes institutions militaires remises en faveur depuis la mort de Charles-le-Hardi. L’organisation des armées permanentes avait agrandi le cercle des opérations militaires , et ce n’était plus , comme jadis , d’une campagne de quelques jours qu’on pouvait attendre des résultats défi-

' Gi'iluume, Organisation militaire sous les ducs de Bourgogne, page 171.

nilifs. Aussi les milices , rentrées dans leurs foyers , ne furent-elles plus appelées sous les armes que par fractions trop faibles pour qu'on puisse leur assigner, dans les luttes qui marquèrent le règne de Philippc-le-Bcau et la minorité de Charles-Quint *, un rôle particulier à coté des mercenaires allemands et italiens qui allèrent en se multipliant dans les armées de nos souverains. Déchargées du service militaire en dehors de l’enceinte de leurs villes , elles ne constituèrent bientôt plus qu’une sorte de garde urbaine destinée à maintenir l’ordre en temps de paix et à défendre les murailles quand l’ennemi s’en approchait.

Cet aperçu historique de l’organisation militaire des communes belges nous a paru devoir être exposé avant de dire la part qu’elles prirent aux progrès de l’artillerie dans notre pays : l’importance que les nouvelles armes y acquirent en peu de temps resterait un fait inexpliqué à celui qui ignorerait la puissance et la composition des armées communales aipmoyen âge; et si nous nous sommes un peu longuement étendu sur leur côté faible, dû au petit nombre de leurs gens de trait, c’est pour mieux faire ressortir les efforts qu’elles firent pour compenser cette infériorité par une artillerie nombreuse.

' Oa ne peut en effet considérer comme milices nationales « les piétons > toujours en petit nombre qu’à diverses époques du règne de Cbarles-Quinl les provinces et les villes envoyèrent à ses armées. Les baillis , bourgmestres et mayeurs choisissaient , enrôlaient et inscrivaient « les compaignons » que le souverain recommandait de prendre • tels qu'ils fussent les meilleurs combalans et mieulx doiz et expérimentez à la guerre que l'on y pourra et scaura trouver « '. Mais ils n'étaient plus comme jadis sous les ordres immédiats de leurs doyens ou de leurs magistrats et des officiers qu'ils s'étaient choisis, et ne formaient plus des corps distincts sous la bannière de la commune qui les avait fournis.

* Bulletin de la commieiion d'Miloire, 3* série, T. IV Analecte» hiitohquet de M. Gacharo, eexe . page 362.