CHAPITRE PREMIER

Notions générales. Astronomie traditionnelle.

i3i ous r^etterons de cette Histoire^ ou du moins nous tâcherons dy réduire à sa juste valeur y tout ce qui est simple tradition , notion incertaine , conjecture ou système ; nous n'avancerons rien dont nous ne donnions la preuve ^ et qu'on ne puisse vérifier dans les sources que nous indiquerons.

Les traditions y au reste y se réduisent à un petit nombre d'articles qui

ne supposent aucune théorie^ aucun instrument^ aucune observation

précise. Pour les expliquer, il suffira des notions le$ plus superficielles

de la Géométrie et de la Sphère.

Les Ohaldéens y favorisés par un ciel sans nuages y et stimulés ' par I^

Hist. de VAsL anc. Tarn. I. i

ï ASTRONOMIE ANCIENNE.

desîr et Tcspoîr de lire d'avance dans les astres tons les ëv^netnctts futurs^ cultivèrent à la fois rAstronomîe et l'Astrologie. Us furent observateurs assidus des phénomènes les plus frappans que leur offraient les mouvemens célestes ; ils se rendirent attentifs à toutes les éclipses jr et sans doute aussi aux pbases de la lune ^ ils en tinrent registre pendant plusieurs siècles : les uns disent pendant sept cents ans , d'autres pendant dix-neuf cents , d'autres pendant des espaces de tems beaucoupplus considérables. Ces registres durent faire trouver bientôt la période de a2^ lunaisons ou de 1 8 ans^ qui ramène dans le même ordre foutes les éclipses , et principalement celles de Lune ^ les seules dont il soit resté quelques vestiges. L:'observalion des phases et celle des nouv.elles^ et pleines lunes ont du faire apercevoir la période plus importante et plus usuelle de ^55 lunaisons ou de 19 ans y qui ramène les conjonctions et les oppositions aux mêmes points du cipl et aux même» jours de Tannée^

De ces périodes à peu près exactes et de Tannée solaire connue aussi à peu près, ils purent former d autres périodes plus longues, comme on a vu depuis, en Grèce, Calippe quadrupler lis cycle de ig ans publié par Méton, et en retrancher un jour pour le rendre plus exact* II» triplèrent ainsi la période de 18 ai>s pour en former une de 54* Us* eurent aussi, dit-on^ celles de i^, de 60, de 600 et de 36oo ans^ Au lieu de voir dans ces longues périodes des indices d'une astronomie perfectionnée , n'est-il pas naturel de les regarder comme les premiers essais d'une science qui n'est pas . encore formée ? Depuis que nous connaissons mieux les mouvemens célestes , nous avons abandonné tousces cycles plus ou moins imparfaits; nous nous appliquons uniquement à corriger les mouvemens moyens dont ils se déduiraient au besoin.

Hipparque, auteur d'une de ces périodes, nous a donné cet exemple imité depuis par Ptolémée. La recherche des périodes et l'importance qu'on y. attache , sont donc plutôt la preuve du peu de progrès des^ théories ; l'exactitude qui peut sy rencontrer est un effet du hasard, et s'est due qu'à des compensations d'erreurs* Tous ces cydea , en effet , ne sont que des nombres approximatifs qu'on admet pour plus de com** modité , et parce qu'on ne peut répondre des quantités qu'on y néglige. Ainsi de ce que la période de 600 ans pourrait être le résultat de 74a t révolutions lunaires de ag^ 12^*44' 5^, formant 219146^ jours et valant 600 années solaires de 565^ 5* 5 1' 56^, nous ne conclurons pas avec Cassini ou avec Bailly , que les auteurs de cette grande année aieat