CHAPITRE PREMIER

Notions générales. Astronomie traditionnelle.

]N"ous rejetterons de cette Histoire, ou du moins nous tâcherons d'y réduire à sa juste valeur, tout ce qui est simple tradition, notion incertaine, conjecture ou système; nous n'avancerons rien dont nous ne donnions la preuve, et qu'on ne puisse vérifier dans les sources que nous indiquerons.

Les traditions, au reste , se réduisent à un petit nombre d'articles qui ne supposent aucune théorie , aucun instrument, aucune observation précise. Pour les expliquer, il suffira des notions les plus superficielles de la Géométrie et de la Sphère.

Les Chaldéens, favorisés par un ciel sans nuages , et stimulés par le Hist. de l'Ast. anc. Tom. I. i

désir et l'espoir de lire d'avance dans les astres tous les événemens futurs , cultivèrent à la fois FAstronomie et l'Astrologie. Ils furent observateurs assidus des phe'nomènes les plus frappaus que leur offraient les mouvemens célestes; ils se rendirent attentifs à toutes les éclipses, et sans doute aussi aux phases de la lune ; ils en tinrent registre pendant plusieurs siècles : les uns disent pendant sept cents ans , d'autres pendant dix-neuf cents , d'autres pendant des espaces de tems beaucoup plus considérables. Ces registres durent faire trouver bientôt la période de 223 lunaisons ou de 18 ans, qui ramène dans le même ordre toutes les éclipses, et principalement celles de Lune, les seules dont il soit resté quelques vestiges. L'observation des phases et celle des nouvelles et pleines lunes ont dû faire apercevoir la période plus importante et plus usuelle de 2 55 lunaisons ou de 19 ans , qui ramène les conjonctions et les oppositions aux mêmes- points du ciel et aux mêmes jours de l'année.

De ces périodes à peu près exactes et de l'année solaire connue aussi à peu près, ils purent former d'autres périodes plus longues, comme on a vu depuis, en Grèce, Calippe quadrupler le cycle de 19 ans publié par Mélon, et en retrancher un jour pour le rendre plus exact. Ils triplèrent ainsi la période de 18 ans pour en former une de 54- Ils eurent aussi, dit-on , celles de 12, de 60 , de 600 et de 36oo ans. Au lieu de voir dans ces longues périodes des indices d'une astronomie perfectionnée , n'est-il pas naturel de les regarder comme les premiers essais d'une science qui n'est pas encore formée ? Depuis que nous connaissons mieux les mouvemens célestes , nous avons abandonné tous ces cycles plus ou moins imparfaits ; nous nous appliquons uniquement à corriger les mouvemens moyens dont ils se déduiraient au besoin.

Hipparque , auteur d'une de ces périodes , nous a donné cet exemple imité depuis par Ptolémée. La recherche des périodes et l'importance qu'on y attache , sont donc plutôt la preuve du peu de progrès des théories ; l'exactitude qui peut s'y rencontrer est un effet du hasard , et n'est due qu'à des compensations d'erreurs. Tous ces cycles, en effet, ne sont que des nombres approximatifs qu'on admet pour plus de commodité, et parce qu'on ne peut répondre des quantités qu'on y néglige. Ainsi de ce que la période de 600 ans pourrait être le résultat de 7421 révolutions lunaires de 29^ 12* 44 5", formant 219146^ jours et valant 600 années solaires de 565' ' 5h 5i' 36", nous ne conclurons pas avec Cassini ou avec Bailly , que les auteurs de cette grande année aient

NOTIONS GÉNÉRALES. 3 donne véritablement ces deux durées aux révolutions lunaire et solaire. Nous dirons plutôt que la période était de 219146 jours sans fraction , puisqu'aucun auteur ne parle de celte fraction , et qu'ainsi le mois lunaire ne serait que de 29' 12'1 43' 5f, trop faible de 6", et que l'année solaire serait de o65> 5h 5o' 24", durée qui serait plus exacte même que celle d'Hipparque et de Ptolémée , tandis que la révolution de la lune serait, au contraire, moins bien connue qu'elle ne l'a été des Grecs d'Alexandrie.

Si l'on veut qu'on ait dit 600 ans par abréviation , au lieu de 600 ans et 12 heures , pourquoi n'aurail-on pas dit aussi bien 600 ans pour 600 ans un ou deux jours , comme on dit souvent 18 ans au lieu de 18 ans et onze jours pour la période des éclipses ; et alors où serait cette exactitude prétendue ? Cassini est le premier qui ait voulu donner quelque importance à celle période ; on n'avait jusque-là fait que peu d'attention au témoignage de Josephe qui paraît l'attribuer aux Patriarches. En réduisant à leur juste valeur les expressions de cet historien , on verra que Bailly lui fait dire ce à quoi il n'avait jamais songé. 11 veut rendre raison de la longévité des Patriarches : Dieu, dit-il , voulut leur donner des facilités pour perfectionner la Géométrie et V Astronomie ; et comment auraient-ils pu y parvenir avec une vie moins longue, puisque la grande année est de 600 ans ? D'abord ce raisonnement de Josephe ne peut être qu'une conjecture ; Dieu ne lui avait pas fait confidence de ses desseins. De ce que Dieu aurait voulu ménager à ces Patriarches la facilité de devenir astronomes, s'ensuit-il nécessairement qu'ils le soient devenus, et qu'ils aient reconnu cette grande année de 600 ans? D'ailleurs , qu'est-ce que cette grande année ? Josephe n'en dit rien ; Cassini pense que ce ne peut être qu'une révolution luni-solaire : cela se peut, mais où est la preuve ? Bailly ne compte que 23oo ans au plus entre la création et le déluge; les patriarches, pris isolément, n'ont guère pu observer qu'une période avec le commencement de la suivante. Le dernier d'entr'eux n'a pu connaître que trois de ces périodes ; encore faudrait-il que dès les premiers siècles, ils eussent pensé à faire un cours régulier et suivi d'observations ; qu'ils eussent une écriture pour en tenir registre , et une arithmétique pour en tirer des conclusions. Le tems a dû manquer ainsi que les moyens à ces Patriarches , pour avoir cette Astronomie perfectionnée que Bailly leur prête si gratuitement. Si cette période a été reconnue en effet, ce ne peut être que par des peuples qui , comme les Chaldéens, auraient véritablement observé pendant un tems assez long pour la découvrir.

Quelques-unes de ces observations chalde'ennes ont été porte'es en Grèce; Ptolémée nous a conservé six de leurs éclipses dont, à l'exemple d'Hipparque , il s'est servi pour déterminer les mouvemeus de la lune. Si les Chaldéens eussent eux-mêmes calculé ces mouvemens, pourquoi leurs déterminations n'ont-elles pas été portées en Grèce avec les observations desquelles elles avaient été déduites, ou pourquoi Ptolémée n'en fait-il aucune mention ?

D'ailleurs en quoi consistent ces observations? Tel jour , deux heures avant minuit , ou une heure après le coucher du Soleil , la Lune a été éclipsée, au nord ou au sud , de la moitié ou du quart de son diamètre. Le tems n'est exprimé qu'en heures, la quantité de l'éclipsé qu'en demi ou quart de diamètre, et que faut-il pour de pareilles observations que des jeux et un peu d'attention?

Ces mêmes Chaldéens , au rapport de Diodore de Sicile , observaient assidûment les levers et les couchers des étoiles et des planètes, de dessus la tour du temple de Bélus , dont une face regardait le midi , une autre l'orient et une troisième l'occident. Ce récit n'a rien que de très-vraisemblable , et nous n'avons aucun motif pour le révoquer en doute. Ces observations ont pu donner aux Chaldéens un premier aperçu de la longueur de l'année , la première notion de l'obliquité de la route annuelle du soleil par rapporta l'équateur, et les conduire à une division du zodiaque. Ils n'avaient cependant ^ suivant toute apparence , aucune idée bien nette de l'écliptique ; ce n'est pas non plus ce cercle qu'ils ont divisé. On nous dit qu'ils ont déterminé les parties de l'équateur qui passent par l'horizon dans un tems donné. Le n'ombre de ces parties est toujours proportionnel au tems écoulé ; mais il n'en est pas de même des arcs de l'écliptique qui se lèvent dans le même tems. L'opération qui partageait également l'équateur ne pouvait diviser que très-inégalement l'écliptique. L'équateur fut divisé par eux en douze portions égales qu'ils firent correspondre aux douze mois de l'année, solaire. S'ils divisèrent aussi le zodiaque en 27 ou 28 parties égales , cette division leur fut indiquée par la lune qu'ils pouvaient suivre des yeux pendant une demi-révolution , et en différentes parties du ciel successivement. Celte méthode est si naturelle , qu'elle a dû naître chez tous les peuples qui ont voulu se faire une astronomie.

Par les mêmes moyens qui leur servirent à diviser le zodiaque , les Chaldéens voulurent aussi mesurer le diamètre du Soleil qu'ils ont trouvé de 28 à 3i' suivant les uns , et de i°4o' selon les autres.

NOTIONS GÉNÉRALES. 5 La période e'cliplique de 18 ans et 11 jours renferme implicitement le retour au nœud aussi bien que le retour au Soleil; en examinant les Jieux du zodiaque où la Lune s'éclipsait d'une période à l'autre, ils ont pu en conclure le mouvement rétrograde des nœuds ; ils auraient pu même en tirer, quoique plus difficilement, le mouvement progressif de l'apogée , s'ils eussent comme les Grecs remarqué l'inégalité du mouvement de la lune en longitude. Mais il est plus que douteux qu'ils aient tiré aucune de ces conséquences. Qui sait même s'ils avaient la moindre idée des nœuds et de l'inclinaison de l'orbite lunaire. Cependant pour l'inégalité du mouvement en longitude, voyez Geminus , dont nous discuterons les idées quand nous en serons à cet auteur.

Ils auraient pu observer les ombres du gnomon, mais rien n'est moins certain. D'autres peuples l'ont fait : on cite entr'aulres les Egyptiens et les Chinois. C'était le moyen le plus simple et le plus naturel pour trouver à la fois l'obliquité de l'éclipliquc , la hauteur de l'équateur et la durée de l'année. Mais rien ne prouve qu'ils aient connu cet instrument. Diodore n'en fait aucune mention ; il ne parle même ni de la hauteur du pôle , ni de la méridienne , ni d'aucun moyen pour mesurer ni les angles, ni le tems , enfin de rien qui suppose aucune théorie.

A ces périodes chaldéennes , ajoutez l'idée du mouvement sphériquo autour d'un axe incliné, celles des pôles et des principaux cercles de la sphère, et vous aurez tout ce qu'il y a de certain dans l'ancienne Astronomie. La science n'a commencé véritablement qu'à l'établissement de l'école d'Alexandrie. Les Grecs venus après ces diflérens peuples ; les Grecs qui ont recueilli ces diverses traditions , paraissent les premiers qui aient appliqué la Géométrie au calcul des phénomènes, et créé la science astronomique. C'est donc dans les écrits des Grecs uniquement que nous trouverons des méthodes véritables , qui depuis ont passé aux Arabes, et par suite aux peuples de l'Europe moderne. Ce sont ces écrits seuls qui pourront nous donner l'histoire positive et prouvée de l'Astronomie.

Si nous admettons que les Grecs aient puisé en Egypte ou en Asie ces notions vagues dont ils se sont contentés pendant plusieurs siècles , ce n'est pas qu'il leur eût été bien difficile de les trouver eux-mêmes : nous avons la preuve certaine qu'ils avaient de bons géomètres long-tems avant d'avoir aucun astronome vraiment di°me de ce nom. Pendant long-tems , comme tous leurs voisins, ils observèrent à la vue simple,.-

et celles d'entre leurs observations qui nous ont été conservées par Ptolémée, ressemblent fort à celles des Chaldéens ; c'est une planète qui a éclipsé une étoile ou qui s'en trouvait éloignée d'une ou deux lunes, d'une ou deux coudées. Ce sont des observations dont les tems sont donnés en jours ou tout au plus en heures , et qui annoncent la privation absolue de tout instrument. Ilipparque lui-même a commencé par n'observer que des levers et des couchers ; nous en trouverons la preuve dans l'examen que nous ferons de ses commentaires sur Ara tus.

Nous disons qu'il n'a fallu que des yeux pour partager le ciel en constellations , pour trouver à peu près la longueur de l'année , et acquérir enfin toutes ces notions vagues rapportées par les historiens.

11 n'a fallu que des yeux pour remarquer qu'une belle étoile, longtems visible, cessait enfin de l'être parce qu'elle s'était perdue dans les rayons du Soleil. Après un certain intervalle , cette étoile brillante , Sirius , par exemple , commençait à s'apercevoir quelques instans avant le lever du Soleil ; quelques jours après, on la voyait un peu plus tôt et plus long-tems ; au bout d'un an , elle se perdait et reparaissait de la même manière. Il n'était pas difficile d'en conclure qu'à deux disparitions ou réapparitions consécutives , elle devait être à même distance du soleil ; que l'intervalle entre deux disparitions ou deux réapparitions, était le tems que le soleil emploie à faire le tour du ciel ; que ce tems était la véritable longueur de l'année. On dut reconnaître bientôt que cet intervalle était de plus de 56o jours ; on ne larda pas à s'assurer qu'il était de 365; on reconnut enfin qu'il était de 565 jours |.

Supposons que sur chacune de ces observations on ait pu se tromper d'un jour , on en aura conclu une année de 365 ou 567 jours ; mais en répétant la même observation pendant cent ans et comparant la première à la dernière , l'erreur n'aura plus été que de de jour, ou 0,48 d'heure, ou 28' 48". Supposez dix étoiles au lieu d'une, joignez les disparitions aux réapparitions, vous pourrez réduire l'erreur à 2 ou 5' sur la durée de l'année. Les anciens n'ont pas même été jusque-là ; les Egyptiens qui se faisaient un devoir religieux d'observer le lever héliaque de Sirius , n'ont jamais connu que l'année de 565 | jours, et ils ne l'ont connue que fort tard; elle leur a fourni leur période sothiaque de 1460 ans qui répondent à i/(6i années de 565 jours.

La connaissance de cette année, qui est celle du Calendrier Julien, ne suppose donc aucune science, aucun instrument, aucune théorie; la

NOTIONS GÉNÉRALES. 7 division du ciel étoile' en diverses constellations f ne suppose rien de plus difficile ou de plus relevé.

II suffit de regarder le ciel avec quelqu'attention pour y remarquer quelques groupes d'étoiles plus brillantes , qui conservent toujours entre elles les mêmes distances, le même ordre et la même configuration. La grande Ourse , ou du moins les sept étoiles principales qu'on y dislingue, ont dû être connues de toute antiquité, comme elles le sont aujourd'hui de ceux mêmes qui sont le plus dépourvus d'instruction. On aura pu en dessiner la figure à vue j on aura bientôt aperçu la petite Ourse qui présente en petit et avec moins d'éclat , la même figure , mais dans une position renversée. Ces deux constellations changent de position d'une manière très-sensible dans le cours d'une même nuit. Elles tournent autour d'un point fixe placé entre les deux constellations. Ce point est dans un espace où Ton aperçoit une longue suite d'étoiles dont on a fait le Dragon t qu'Aratus compare à un fleuve qui coulerait entre les deux Ourses , et qui enveloppe de deux côtés la petite. Plus loin on remarque un quadrilatère assez brillant ; on en a fait la tête du Dragon , dont on a replié le corps pour arriver à ce quadrilatère. Près du Dragon sont trois étoiles formant une espèce d'arc ; en y joignant quelques étoiles de quatrième grandeur , on en aura fait la constellation de Céphée. Les étoiles de Cassiopée forment tout près de là une figure très-reconnaissable. Ainsi , de proche en proche , on aura dessiné ces constellations , celle de la Lyre , de Persée , d'Andromède , de Pégase, du Cygne , de l'Aigle, du Dauphin et toutes les constellations qui sont au nord de l'écliptique.

L'écliptique elle-même était indiquée par la route oblique du Soleil et de la Lune. L'étoile qui se montre aujourd'hui à l'horizon oriental en un point diamétralement opposé à celui où le Soleil se couche, est le point de l'écliptique que le Soleil occupait six mois auparavant; il en est de même de l'étoile qui se couche diamétralement au Soleil levant. Voilà donc un moyen de tracer la route du Soleil , et de la diviser en douze parties qu'on a désignées par le nom de signes. Nous avons déjà dit comment la Lune avait servi à diviser le zodiaque en 27 ou 28 maisons. De cette manière , toute la partie visible du ciel aura été divisée en constellations sans aucun calcul astronomique.

Les amplitudes extrêmes du Soleil levant et couchant font connaître le tems des solstices. L'amplitude moyenne donne les tems des équinoxes. Supposez ces observations répétées pendant deux ou trois mille ans, on

aura nécessairement aperçu que les levers héliaques ne répondaient plus au même jour de l'année, et Ton aura reconnu le mouvement des fixes en longitude. C'est peut-être ainsi que les Indiens ont aperçu ce mouvement que leurs Tables supposent de 5/\ par années, si pourtant il est vrai que cette connaissance , tout imparfaite qu'elle est , soit un peu ancienne parmi eux.

En suivant jour par jour la marche de la Lune , on aura vu que sa roule mensuelle diffère peu de la route annuelle du Soleil ; pour les renfermer toutes deux dans un même zone , on aura donné au zodiaque une largeur de 10 à n° qu'on aura portée à i5 ou 16 quand on aura connu les planètes.

Les levers et les coucliers des étoiles auront donné la ligne est et ouest et toutes ses parallèles. Une ligne qui coupe toutes ces parallèles perpendiculairement et en deux parties égales , aura suggéré l'idée de la méridienne.

Voilà l'origine la plus simple des constellations et des cartes célestes ; mais ces cartes étaient grossières et manquaient de proportion. Voulezvous plus d'exactitude ? vous pouvez vous la procurer à peu de frais.

Admettez que les premiers inventeurs aient connu le gnomon et qu'ils aient mesuré les ombres solsticiales AC, AD ( fîg. i ). Du pied A du gnomon , menez sur le terrain la droite AB perpendiculaire à la méridienne AD , et égale à la hauteur du gnomon. ACB sera la hauteur solsticiale d'été , ADB la hauteur du Soleil au solstice d'hiver. Prenez BE = CB , menez CE , et sur CE la perpendiculaire BGF ; AFB sera la hauteur du Soleil à l'équinoxe , ou la hauteur de l'équateur : menez FH perpendiculaire à CD, BFH sera la hauteur du pôle.

Ensuite avec cette dernière hauteur et l'idée du mouvement sphérique autour d'un axe qui fait avec l'horizon l'angle BFH , rien de plus simple que de construire un globe , d'y marquer des points qui seront les pôles, d'y tracer l'équateur et de le diviser , si l'on veut, en ses 56o° ; d'enchâsser ce globe dans un méridien et un horizon qui se couperont à angles droits; d'élever le pôle au-dessus de l'horizon de l'angle BFH ; alors la machine pourra tourner comme le ciel.

Après ces préparatifs, mesurez l'azimut de Sirius à l'horizon , c'est-àdire prenez graphiquement l'angle que fait avec le méridien la direction à Sirius , levant ou couchant; prenez sur l'horizon du globe un arc égal à cet azimut, et marquez sur le point correspondant du globe la place de Sirius. Quand celte éloile sera de nouveau à l'horizon , mesurez

NOTIONS GÉNÉRALES. g l'azimut d'une autre étoile que vous marquerez de même sur votre globe, tourné do manière que Sirius soit à l'horizon. Au moyen de ces deux étoiles, vous en pourrez placer d'autres de la même manière. Les étoiles qui se lèvent ensemble ne se couchent pas en même tems. Ainsi eu plaçant une étoile à l'horizon oriental et occidental successivement , la même étoile pourra vous servir à en placer deux ou plusieurs autres. Vous en déterminerez ainsi un assez grand nombre , même sans avoir besoin que l'équateur soit divisé ; mais la division de l'équateur eu degrés facilite l'opération, et fait qu'elle peut s'étendre à toutes les étoiles qui se lèvent ou se couchent. Il faudrait en outre une clepsydre qui indiquât de combien de degrés l'équateur aura dû. tourner entre le lever d'une étoile connue et celui de l'étoile qu'il s'agit de placer sur le globe.

Pour les autres étoiles , il faudra vous aider de leurs hauteurs méridiennes et du tems de leurs passages. Pour cela , vous pourrez employer le procédé décrit au chapitre I de mon Astronomie.

Je ne dis pas que les Anciens se soient avisés de ces procédés : je crois au contraire qu'ils ont décrit leurs constellations à vue ; mais enfin ces moyens sont simples et ne supposent pas cette astronomie perfectionnée dont parle Bailly : ce sera de l'astronomie si l'on veut , mais une astronomie purement élémentaire, puisqu'elle n'emploiera pas même la Trigonométrie rectiligne. Cette espèce d'astronomie paraît avoir existé chez les Chinois , ainsi que nous le dirons au chapitre où nous parlerons des différens peuples de l'Asie ; mais les Grecs seuls nous offrent des monumens authentiques et une suite d'ouvrages que tout le monde peut consulter, et où. nous trouverons les accroissemens successifs d'une science qu'ils paraissent avoir créée. Comme tous les autres peuples , ils ont enveloppé de fables l'origine de leur Astronomie. Nous ne parlerons ni d'Uranus, ni d'Atlas, ni de son fils Hespérus qui donna son nom à la planète Vénus , ni de ses filles connues sous la dénomination R Atlantides et qui ont donné leurs noms aux sept étoiles des Pléiades. Nous ne parlerons ni d'Hercule , ni de Chiron qui enseigna aux hommes l'usage des constellations , ni de la sphère de Musée, ni enfin d'Atrée qui le premier apprit aux Grecs le mouvement propre du Soleil., en sens contraire du mouvement diurne, ce qui donna lieu à la fable de son festin qui avait fait reculer le Soleil. Remarquons en passant que c'était une récompense assez singulière pour une découverte aussi importante. (Voyez , sur ces fables , Diodore de Sicile.)

Hist. de l'Ast. anc. Tom. I. 2

îo ASTRONOMIE ANCIENNE.

On peut voir dans Plutarque (Traité des Opinions des Philosophes ) l'explication que le Chaldéen Bérose donnait des phases de la L^ine et de ses éclipses ; elle ne fait pas concevoir une idée bien avantageuse de la science des Chaldéens. Jamblique rapporte qu'ils supposaient à la Terre la figure d'un bateau. Sextus Empiricus dit qu'ils divisèrent le zodiaque en douze signes, au moyen d'une clepsydre et par l'observation des levers et des couchers. Ces différens témoignages que nous recueillons chez les Grecs, ajoutent bien peu à ce que nous avons déjà rapporté des Chaldéens. On nous dit qu'ils n'ont jamais osé annoncer les éclipses de Soleil , et cela se conçoit. Us ne pouvaient prédire les éclipses de Lune que par la période de 18 ans ; les éclipses sujettes aux parallaxes ne reviennent qu'avec des modifications considérables, et souvent ne reviennent pas du tout; il est tout simple qu'ils aient aperçu ces différences. Plolémée lui-même, quoiqu'il eût une théorie exacte pour ces éclipses , n'en a pourtant ni calculé , ni même rapporté aucune. Les quantités qu'il assignait aux parallaxes étaient trop défectueuses.

Ce qu'on nous a transmis de plus ingénieux de toute l'Astronomie chaldéenne , c'est l'hémi-cycle , ou plutôt l'hémisphère concave de Bérose , qui est probablement la plus ancienne comme la plus simple de toutes les horloges solaires. Nous aurons occasion d'en parler à l'article de la Gnomonique des Grecs , et nous verrons que cette invention remarquable ne suppose rien autre chose que le mouvement uniforme et la forme sphérique du ciel.

Les Chaldéens avaient encore observé les planètes Saturne, Jupiter, Mars , Vénus et Mercure. Cette connaissance était répandue dans l'Asie, ainsi que le prouvent les noms des jours de la semaine. Mais la connaissance des planètes, de leurs mouvemens moyens ou du tems qu'elles emploient à faire le tour du ciel quand on se borne à ces notions, est ce qu'il y a de plus facile en Astronomie.

Apollon Myndien dit que les Chaldéens regardaient les comètes comme des planètes visibles pendant une partie de leurs révolutions , et qui doivent revenir à des intervalles plus ou moins longs. Cette idée est raisonnable et Ton ne peut que leur en savoir beaucoup de gré, quand on lit tout ce que les Grecs ont écrit sur ce sujet; il est fâcheux qu'Epigène, qui avait aussi étudié chez les Chaldéens, ait affirmé qu'ils ne savaient rien des comètes, et qu'ils en attribuaient la formation à des tourbillons de matière enflammée.

NOTIONS GÉNÉRALES. n

Les Grecs avouent qu'ils ont puisé chez les Chaldéens et les Égyptiens leurs premières idées astronomiques. Les Égyptiens étaient fort mystérieux, ce qui est fort commode pour le charlatanisme et l'ignorance. On ne cache guère ce qui peut faire honneur. Ce qui leur en ferait beaucoup, ce serait l'idée de faire tourner Mercure et Vénus autour du Soleil ; idée saine et judicieuse, mais qui n'est d'ailleurs appuyée d'aucune observation qui nous ait été transmise et dont on ait fait la moindre mention; ensorte qu'elle ne peut passer que pour une conjecture ingénieuse. H est remarquable, si le fait est vrai, que Ptolémée n'en ait pas dit un seul mot dans son Astronomie.

Selon Diodore, les Egyptiens savaient expliquer les stations des planètes : cela se peut; mais où en est la preuve? Il ajoute encore qu'ils prédisaient les apparitions des comètes ; mais comme il dit en même tems qu'ils prédisaient les événemens futurs, nous voyons ce que nous devons croire de tous ces récits.

Hérodote avait appris d'eux que le Soleil avait changé quatre fois les points de son lever, qui étaient devenus ceux de son coucher; ou Hérodote ne les a pas compris, ou ils étaient des hâbleurs ignorans, ou bien ils se sont moqués d'Hérodote. Ils supposaient le diamètre de Saturne double de celui de la Lune, et celui du Soleil moyen arithmétique entre les deux. Cet échantillon nous fera peu regretter la perte de leur Astronomie, et si Manethon nous a exposé une partie de leur doctrine, nos regrets doivent être tout-à-fait nuls pour le reste. V ojez ci-après l'article de Manethon.

Ils trouvèrent le diamètre du Soleil de 28' 4$" au tems de l'équinoxe, par les horloges d'eau et par le tems que ce diamètre emploie à monter sur l'horizon. L'observation en elle-même est assez incertaine, et nous ignorons s'ils étaient en état de la calculer en tenant compte de l'angle que fait l'équateur avec l'horizon. S'ils ont négligé la correction que cet angle exige, leur diamètre, déjà trop petit, deviendra plus défectueux encore , puisqu'il sera de 24' 42"« Quoi qu'il en soit, si l'observation est grossière, elle suppose au moins un raisonnement. Au lieu de clepsydre ils employèrent aussi la course d'un cheval, après avoir préalablement mesuré le chemin qu'il faisait dans un tems donné. Ce moyen est encore moins susceptible de précision que le premier.

Le cercle d'Osymandias, selon Diodore, était de 365 coudées et d'uné coudée d'épaisseur. Ce cercle colossal n'a pu servir à aucune observation; il prouve que les Egyptiens ne connaissaient alors que l'année de 365 jours.'

%a ASTRONOMIE ANCIENNE.

Les pyramides sont orientées, ce qui prouve qu'ils savaient tracer la ligne est et ouest et par conse'quent la méridienne ; il ne faut pour cela qu'avoir observé le lever et le coucher du soleil aux solstices. Leurs obélisques ont pu leur servir de gnomons ; mais la forme trop aiguë a dû rendre les observations moins sûres.

Du tems d'Auguste les observations avaient cessé. L'école grecque d'Alexandrie a dû ôter toute réputation aux prêtres du pays. Eudoxe et Platon, qui avaient demeuré long-tems avec eux, en reçurent la durée de l'année. Cette durée était fort inexacte. Ces prêtres étaient bien peu géomètres, s'il est vrai que Thaïes leur ait appris à trouver la hauteur des pyramides par l'ombre du soleil. Avec aussi peu de connaissances , ils ne pouvaient se faire en Astronomie que des théories bien imparfaites. S'ils firent de Mercure et de Vénus deux satellites du Soleil , cette idée juste et saine prouve seulement l'observation des limites que ne passent jamais les élongations des deux planèles. Celte différence remarquable qui les distingue des planètes supérieures conduisait naturellement à ce système, et même elle aurait dû mener les Egyptiens au système de Tycho. Ce qu'il y a d'inconcevable, c'est que Ptolémée n'ait pas emprunté d'eux la seule notion peut-être dont ils pussent à bon droit se glorifier. Tout ce que nous savons d'ailleurs de l'Astronomie des Egyptiens ne prouve que l'ignorance de ces prêtres si vantés.

Voilà tout ce qu'on peut recueillir de l'Astronomie des peuples anciens. Nous ne parlons pas encore des Indiens, dont les écrits nous ont été connus si tard et si imparfaitement ; d'ailleurs on n'est pas bien d'accord sur l'époque à laquelle il faut rapporter ces écrits, et surtout les Tables dont ils enseignent les usages. Partout ailleurs que chez les Indiens nous ne trouvons que des observations faites à la vue simple ou des remarques qu'on a pu faire également en tout pays et sans rien emprunter des autres peuples. Quelques conséquences faciles à tirer et qui ne prouvent pas même la connaissance des premiers théorèmes de la Géométrie, mais uniquement quelques pratiques, comme celle de mener une perpendiculaire, ou de mesurer graphiquement un angle ; l'idée de partager la surface d'une sphère par des cercles parallèles qui ont pour pôle commun l'extrémité du diamètre autour duquel se fait le mouvement ; quelques périodes déduites d'une longue suite d'observations ; enfin l'usage du gnomon pour mesurer les ombres solsticiales et en conclure la durée de l'année, l'obliquité de l'écliptique et la hauteur du pôle par le cercle et le compas, sans aucune idée de Trigonométrie; c'est là ce qui cons-

NOTIONS GÉNÉRALES. n tîtue l'Astronomie des Anciens, c'est là tout ce qui est avère'-, niais les Grecs vont enfin trouver la science, après s'être long-lems contentés de ces notions vagues et de ces pratiques imparfaites que leurs philosophes leur avaient rapportées de l'Egypte ou de l'Inde.

Homère nomme les Pléiades, les Hyades, Bootés, l'Ourse ou le Chariot, Orion et l'Etoile d'automne. On croit qu'il a voulu désigner Sirius. On lit dans l'Odyssée ce vers :

Le Soleil a disparu du ciel, une obscurité sinistre est accourue. On a prétendu qu'il voulait indiquer une éclipse. 11 est plus naturel d'entendre ces mots d'une nuit obscure. Hérodote , à propos de l'éclipsé de Soleil qui inquiéta Xercès à son départ pour la guerre contre les Grecs , emploie une expression semblable : 'O hÀioç ixhi7toùv tm tov ovfAvov iSfW a.q>ctvviç m, tivri VfxzffiÇ Té vv'ç i'^îvixo. Le Soleil abandonnant la place quil occupait dans le ciel, devint invisible } et la nuit remplaça le jour.

Hésiode conseille d'observer les levers et les couchers des Pléiades, des Hyades, d'Arcturus, de Sirius et d'Orion. L'indication de ces levers ou couchers composait seule en ce tems ancien les almanachs des laboureurs et des navigateurs.

Platon, dans son Epinomis; fait l'énumération des connaissances qui sont nécessaires à l'astronome; ce sont celles des huit sphères et de leurs révolutions, celles du mois lunaire, des solstices et des saisons; il faut qu'il sache quelles étoiles sont en conjonction avec le soleil. Ce passage souvent cité, mal traduit par Ficin, mérite peu d'être commenté. On n'y voit rien que de vague; tout ce qu'il prouve, c'est que les Grecs étaient encore peu avancés.

ïhalès passe pour le fondateur de l'Astronomie grecque. Il dit que les étoiles sont de feu; que la lune reçoit sa lumière du soleil; que dans ses conjonctions elle est invisible parce qu'elle est absorbée dans les rayons solaires; il aurait pu ajouter qu'alors elle tourne vers nous celui de ses deux hémisphères qui ne peut recevoir aucune lumière du soleil. Suivant lui, la terre est sphérique et placée au milieu du monde. Le ciel est divisé par cinq cercles, l'équateur et les deux tropiques, l'arctique et l'antarctique. Ces deux cercles, chez les Anciens, enfermaient l'un les étoiles qui ne se couchent jamais, et l'autre toutes celles qui sont toujours au-dessous de l'horizon. L'écliptique coupe l'équateur oblique-

i4 ASTRONOMIE ANCIENNE.

ment- le méridien coupe tous ces cercles perpendiculairement; il aurait pu en excepter lécliptique, qui presque toujours est coupée sous un angle oblique et qui change de valeur à chaque instant. Il partageait l'année en 565 jours. Il trouva le mouvement du soleil en déclinaison 9 expression équivoque qui n'est pas vraie, si l'on entend que Thaïes découvrit ce mouvement, prouvé de tout tems par les ombres du gnomon. L'expression n'est pas assez développée, si l'on a voulu dire que Thaïes a donné des règles pour calculer ce mouvement, et même en ce sens l'assertion serait tout aussi fausse que dans le premier; car la Trigonométrie sphérique n'était pas encore connue en Grèce, puisqu'elle n'a été trouvée que par Hipparque. Thalès observa , dit-on , la première éclipse de Soleil, mais on ne rapporte aucune circonstance de cette observation , pas même la date. Hérodote raconte qu'il préditl'éclipse qui fit cesser la guerre entre les Mèdes et les Lydiens, éclipse sur laquelle on a tant écrit, et sur laquelle on est si peu d'accord. Je soupçonne un peu d'exagération dans le récit d'Hérodote. Il est difficile que l'éclipsé ait été totale , et impossible que Thalès en ait fait une prédiction précise et circonstanciée. S'il en a fait l'annonce , ce ne peut être que d'une manière vague et incertaine, d'après la période chaldéenne de dix-huit ans. Au reste , voici le passage d'Hérodote :

Tiiç hjJiifAç QetXti'ç o fjLtXwioç to7ç laxji TTfoviyofevcrèiïtaQcLiyOVfov rffùQi- /xivoç IvtctvTov \y ù> cT»? jcou iykvi.ro w jUîTot(2oAn. Il arriva que le jour se changea soudainement en nuit , changement que Thalès le Milésien avait annoncé aux peuples d'Ionie ; en assignant pour limite à sa prédiction l'année dans laquelle ce changement eut lieu en effet. On voit que Thalès n'avait osé annoncer ni le mois ni le jour. On croit que cette éclipse est celle de l'an 585 , 6o3 ou 621. (Voyez Costard et Riccioli.) Callimaque dit qu'il détermina la position des étoiles qui composent la petite Ourse, sur lesquelles les Phéniciens se dirigeaient dans leurs navigations. On na voit pas comment il a pu , sans inslrumens, donner autre chose que la configuration et le nombre des e'loiles entre lesquelles peut-être il aura désigné celle qui était la moins éloignée du pôle.

On lui attribuait, suivant Diogène Laërce, une Astronomie nautique et un Livre du solstice et de l'équinoxe. Ces Traités seraient curieux, mais ils sont perdus et ne sont cités nulle part. Enfin on dit qu'il a mesuré le diamètre du Soleil, sans nous apprendre ce qu'il a trouvé par cette mesure.

NOTIONS GÉNÉRALES. ï5 Phérécide éleva , dit-on, un héliotrope dans une île dlonie (Syra). Bocliart a cru qu'Homère faisait allusion à un pareil instrument dans l'Odyssée (O. 4°2) > en indiquant une ile Syria , où sont les conversions du Soleil.

Nwrof tiç cru//».... OQi rf:7rcù tjekhia..

Didyme rapporte que dans celte ile on voyait une caverne qui servait à observer les solstices. To îî\ïi-j cttvXcuqv «Tj ou crf^ucvuTcu rot,ç roo

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Anaximandre , selon Diogène Laërce , plaçait la terre sphérique au centre du monde, où, suivant Eudémus, elle n'était portée sur rien et se mouvait autour d'elle-même. Plutarque dit au contraire qu'il donnait à la terre la figure d'une colonne; qu'il n'accordait à la lune qu'une lumière empruntée du soleil ; qu'il faisait le soleil égal à la terre; qu'il inventa 1« gnomon et qu'il en plaça un à Lacédémone pour observer les solstices et les équinoxes; qu'il construisit une sphère et des horoscopes et traça les premières cartes géographiques ; enfin qu'il reconnut l'obliquité de i'écliptique. Il est plus probable qu'il répandit seulement ces notions établies long-tems avant lui; il croyait que le cercle du soleil était 28 fois grand comme la terre; que le soleil était un chariot qui renfermait un feu qu'on voyait par une ouverture circulaire, et que si celte ouverture venait à se boucher momentanément on observait une éclipse ; il donnait une explication pareille des phases et des éclipses de la lune. Tous ces contes méritent peu qu'on les répète. On dit encore qu'il fixa le coucher matinal des Pléiades au vingt-neuvième jour après l'équinoxe. Anaximandre était né 610 ans avant J.-G.

Anaximènes, né 55o ans avant J.-C., serait , suivant Pline, celui qui aurait enseigné la Gnomonique en Grèce et placé à Lacédémone le premier cadran attribué ci-dessus à Anaximandre. 11 eut pour successeur Anaxagore, qui croyait que le soleil était un fer rouge ou une pierre chauffée à blanc et grande comme le Péloponnèse , et que le ciel était une voûte de pierres qui ne se soutenait que par la rapidité du mouvement circulaire. C'était , comme beaucoup d'autres philosophes grecs , un dissertateur qui passait son tems à raisonner sur ce qu'il ne se donnait pas la peine de soumettre à l'expérience , duquel on rapporte quelques opinions ridicules et pas une seule observation.

Pythagore, né 54o ans avant J.-C. , avait étudié chez les Egyptiens et les mages de Perse, chez les Chaldéens et les Brachmanes. 11 passe pour

îG ASTRONOMIE ANCIENNE.

le premier qui ait placé le soleil au centre du monde; mais ce point est assez obscur. Il appliqua aux planètes ses recherches sur les tons musicaux , et débita les rêveries qui depuis ont été commentées par Kepler. 11 soutint que l'étoile du soir et celle du matin était une même planète, connaissance qu'il avait sans doute rapportée d'Egypte. Il n'a rien écrit, on ne sait de lui rien de bien certain.

Philolaus de Crotone , un de ses disciples , faisait du soleil un disque de verre qui nous réfléchissait la lumière du feu du monde. Il faisait tourner la Terre autour du Soleil comme Vénus et Mercure. Il soutint plus ouvertement cette idée qu'il devait peut-être à Pythagore. Nicélas de Syracuse embrassa ce système. Plutarque nous dit que Platon l'adopta dans sa vieillesse. Héraclide de Pont et Ecphantus le Pythagoricien avaient déjà attribué à la Terre un mouvement de rotation autour de son axe. Philolaus faisait le mois lunaire de zg\ jours, l'année lunaire de 554 jours , l'année solaire de 5G4 j jours.

Eudoxe de Cnide , vers l'an 370 avant J.-C. , se fît une grande réputation comme astronome. Cicéron dit qu'il s'était formé à l'école des Egyptiens. Du tems de Strabon on voyait encore à Cnide l'observatoire d'où il avait aperçu Canobus. Suivant Ptolémée, il fît diverses observations en Sicile et en Asie. Suivant Pline, il apporta en Grèce l'année de 365 { jours. Suivant Archimède, il ne faisait le diamètre du Soleil que neuf fois celui de la Lune. Vitruve lui attribue le cadran qu'on appelle Y Araignée. Il inventa ou perfectionna l'oclaétéride. On cite de lui les titres de trois ouvrages perdus } la Période ou le Contour de la Terre r les Phénomènes et le Miroir. Nous aurons l'occasion d'en parler plus amplement à l'article d'Aratus et de ses commentateurs.

Phainus , Méton et Euctémon , à Athènes , /fii ans avant J.-C. 2 méritèrent plus véritablement encore le titre d'Astronomes. Le premier fournit à Melon l'idée et les fondemens de son cycle de 19 ans ; les deux autres observèrent des solstices dont à la vérité Ptolémée ne fait pas un grand éloge.

Démocrite se contenta de raisonner sur le système du monde. Nous en dirons autant de Chrysippc , de Cléanthe et d'Epicure. Platon recommanda aux Astronomes l'étude de la Géométrie : on ne pouvait leur donner un avis plus important , et ils se sont très-bien trouvés de l'avoir suivi.

Platon proposa aux Mathématiciens le problème dont l'objet est de représenter par des cercles tous les mouvemeus apparens. Cette idée eut

NOTIONS GÉNÉRALES. 17 encore les plus heureux effets. Nous n'avons aucune connaissance des premières tentatives des géomètres; mais nous apprenons de Ptolémée qu'Apollonius de Perge avait, au moyen des épicycles, résolu le problème des stations et des rétrogradations. Platon mérite donc d'être considéré comme l'un des premiers promoteurs de la véritable science astronomique.

Aristote avait composé un livre intitulé Astronomique; il est perdu et nous devons peu le regretter, si nous en jugeons d'après ses quatre Livres sur le Ciel, dans lesquels on trouve cependant quelques observations. Cet ouvrage a été commenté par Simplicius , et nous y reviendrons à l'article de ce dernier pour ne point séparer les idées d'Aristote des développemens que leur a donnés son commentateur.

Hélicon de Cyzique prédit une éclipse de soleil au roi Denis , et l'événement répondit à la prédiction; c'est du moins ce que Plutarque a rapporté dans la Vie de Dion. Si le fait est véritable , Hélicon fut plus heureux que prudent.

Nous omettrons plusieurs autres disciples de Platon pour arriver à Calippe, qui est surtout connu par sa période qu'il composa de quatre cycles de Méton , diminués d'un jour entier pour les quatre cycles. Il avait reconnu l'erreur d'un quart de jour par cycle , en observant une éclipse de lune six ans avant la mort d'Alexandre. Il avait fait un Traité des apparitions ou levers héliaques des planètes. Il vivait 55o ans avant J.-C. On voit qu'il était observateur et calculateur.

Nous avons d'Autolycus deux livres intitulés l'un de la Sphère qui se meut , et l'autre des Levers et Couchers des Etoiles. Ces deux ouvrages sont les plus anciens de tous ceux qui nous restent des Grecs, et à ce titre ils méritent que nous en fassions un extrait en forme.

Eudémus de PJiodes , disciple d'Aristote, avait écrit une Histoire de l'Astronomie , où il exposait l'origine et les progrès de cette science jusqu'à son tems. 11 n'en reste qu'un fragment de quelques lignes rapporté parPabricius dans sa Bibliothèque grecque^Ul. 1 1. p. 278. On y voit à la dernière ligne que l'axe de Téquateur et celui de l'écliptique sont éloignes l'un de l'autre du côté du penîédécagone, c'est-à-dire de 24s-On a jusqu'ici parlé souvent de l'obliquité de l'écliptique; on nous en donne ici pour la première fois la valeur , mais en nombre rond , et l'on peut bien y soupçonner une erreur d'un quart de degré pour le moins. Cette manière d'exprimer une quantité usuelle sent un peu l'école de Pythagore.

Hist. de l'Ast. anc. Tom. I. 3

Artémidore était d'Ephèse, suivant la conjecture de Weidler, et rivait environ cent ans avant J.-C. Il pensait, nous dit Sénèque , que les planètes étaient sans nombre ; et si l'on n'en avait observé que cinq , c'était à raison de leur peu de lumière , ou par la position de leurs orbites qui sont telles, qu'elles ne deviennent visibles qu'à l'une des extrémités de leurs courbes. De là, disait-il, ces étoiles nouvelles qui , se réunissant à des étoiles fixes, en augmentent l'éclat apparent. Cette conjecture absolument dénuée de preuves , pourrait paraître aujourd'hui moins invraisemblable depuis la découverte des cinq planètes modernes et le système de Chladny sur les aérolilhes. C'est dommage qu'Artémidore ait ajouté à sa première idée celle des étoiles qui paraissent augmenter de grandeur , et d'autres rêveries moins heureuses qu'on peut voir dans Sénèque, qui prend la peine de les combattre.

Pour terminer cette nomenclature des anciens Astronomes grecs , nous devons dire que Pythéas de Marseille, presque contemporain d'Eratoslhène , mais probablement un peu plus ancien, s'était servi de gnomon pour déterminer les ombres solsticiales en plusieurs pays. On a dit qu'il avait trouvé que l'ombre était égale à Marseille et à Bysance;

on sait aujourd'hui que la latitude de Marseille est de 4^° 17' 49*

que celle de Constantinople n'est que de 41 • 2.27

La différence est de 2° ~. .... . 2° i5' 22"

ce qui ne donnerait pas une idée bien grande de l'exactitude de Pythéas. M. de Zach a tenté de venger la mémoire de Pythéas des critiques de Strabon. Si Strabon se montre un peu trop sévère et trop prévenu contre Pythéas, son apologiste a peut-être donné dans l'excès contraire: c'est un procès difficile à juger. Quoi qu'il en soit, Pythéas en cherchant avec soin la hauteur du pôle, s'assura qu'en cet endroit du ciel on ne voyait de son tems aucune étoile, mais que le pôle formait avec trois étoiles voisines un quadrilatère. Nous retrouverons celte observation de Pythéas dans le Commentaire d'Hipparque sur Aratus.

Voilà toutes les notions que nous avons pu recueillir sur l'Astronomie avant rétablissement de l'école d'Alexandrie. De tous les Traités composés avant cette époque, il ne nous reste que les deux ouvrages d'Autolycus , mentionnés ci-dessus. L'extrait que nous allons en faire nous apprendra quel était l'état de la science 3oo ans avant notre ère.