Livre VIII . Voie lactée, ou Galaxias

A l'occasion des étoiles, il était naturel de parler de la voie lacle'e. Ptole'mée la décrit en détail; il en trace le cours, sans se faire une seule question sur la matière dont elle est composée. Nous avons vu que les philosophes grecs avaient à cet égard les mêmes opinions à peu près que les modernes. Nous avons encore vu qu'Aratus et Eratosthène mettaient la voie lactée au nombre des grands cercles de la sphère. Aiatus la comparait au zodiaque, en ce qu'elle a une largeur sensible. Ptole'mée dit de même qu'elle est une zone qui a partout une couleur presque semblable à celle du lait. Elle n'est uniforme ni dans sa figure, ni dans sa largeur, ni dans sa densité. Elle se divise en deux branches vers l'Autel, d'une part, et de l'autre vers le Cygne. La branche occidentale une fois séparée ne se réunit plus à l'orientale; mais il n'y a dans celle-ci aucune interruption; elle forme une zone presque régulière, dont le milieu diffère peu d'un grand cercle; elle passe par les pieds du Centaure, où elle est moins dense et plus obscure, si ce n'est vers les pieds de derrière; elle couvre ensuite la moitié de l'Autel , passe près des reins du Loup , sur le dard du Scorpion et sur trois de ses nœuds, sur l'arc et la pointe de la flèche du Sagittaire; là elle est plus dense et ressemble à de la fumée; elle diminue ensuite d'épaisseur, elle en recouvre ensuite vers l'Aigle ; la flèche y est comprise toute entière ; elle va sur le Cygne, à la tiare de Céphée, sur la partie droite de Persée, passe auprès de la Chèvre, par le pied gauche du Cocher, par les pieds des Gémeaux, par la massue d'Orion , auprès de la tête du grand Chien et de Procyon ; elle arrive au Vaisseau et rejoint le Centaure, où elle a commencé.

La branche occidentale passe par la jambe droite d'Ophiuchus , où elle est à peine visible ; elle recommence à l'épaule droite, passe à quelque distance de la queue de l'Aigle; là elle commence à devenir plus rare et plus étroite; passe par le bec du Cygne, après quoi on y remarque une interruption jusqu'à la luisante.

LIVRE VIII DE LA SYNTAXE. 299 Ptolémée décrit ensuite la sphère solide ou globe céleste. Il lui donne un fond obscur, imitant la couleur du ciel pendant la nuit. Il y choisit deux points diamétralement opposés, qui seront les pôles de l'écliptique. De l'un de ces pôles il décrit ce grand cercle; perpendiculairement à l'écliptique il trace un autre grand cercle qui passe par les deux pôles, et qu'il divise en 5Go°. Il y place des chiffres de distance en distance ; il fait ensuite deux cercles bien tournés, dont l'un embrasse exactement la surface de la sphère, l'autre est un peu plus grand. Une circonférence sera tracée par le milieu de la largeur de ces cercles, et chacune sera divisée en deux fois 1800. Le premier de ces cercles passera toujours par les pôles de l'écliptique et de l'équateur, et sera par conséquent le colure des solstices il tiendra à la sphère solide par des boulons qui passeront par les pôles de l'écliptique , autour desquels ce cercle pourra faire une révolution entière. ( Cette construction donne un moyen d'avoir égard à la précession des équinoxes et de faire tourner les pôles de l'équateur autour de ceux de l'écliptique.) Mais comme les points équinoxiaux et solsticiaux n'ont pas une position stable, on ne les marquera pas sur la sphère ; on peut sans cela y placer toutes les étoiles suivant leur position relative. On prendra donc Sirius pour origine, et on placera cette étoile à une distance convenable de l'écliptique, sur le cercle de latitude. Pour placer ensuite les autres étoiles, on fera tourner le cercle mobile de latitude de manière qu'il fasse avec le cercle de latitude passant par Sirius, l'angle égale à la différence de longitude ; alors les divisions du cercle mobile de latitude serviront à placer l'étoile à la distance qui conviendra à sa latitude. La place de l'étoile ainsi trouvée, on la marquera d'une couleur qui se rapprochera autant que possible de la couleur propre de l'étoile, dont on indiquera aussi la grandeur; on tracera les formes et les limites des constellations légèrement et par de simples traits , pour prévenir la confusion ; on marquera la voie lactée avec tous ses détours, ses interruptions et ses variétés. Le second cercle servira de méridien ; on l'attachera au premier par les points qui sont les pôles de l'équateur; on placera ces pôles, par rapport à l'horizon, à la hauteur convenable , suivant la latitude du lieu. D'autres boulons passeront par les pôles de l'équateur. On fixera le cercle intérieur à une distance de Sirius égale à la distance actuelle de l'étoile au tropique. Ce cercle intérieur tournera dans le méridien et entraînera dans sa révolution le globe étoilé. Il est inutile de dire que le méridien sera perpendiculaire à l'horizon, qui le coupera en

3oo ASTRONOMIE ANCIENNE.

ileu\r parties égales. Le méridien sera enchâsse' dans l'horizon , de manière à pouvoir y tourner dans son plan, pour élever le pôle à la hauteur convenable, suivant le climat. Le méridien sera divisé en quatre fois go°, de l'équateur au pôle ; ces divisions dispenseront de tracer l'équateur; car tout point qui sera à go° du pôle sera nécessairement dans l'équateur. Tout point à 25° 5i' de l'équateur appartiendra à un tropique. Par cette construction, qui n'est pas exposée dans le texte grec avec toute la clarté désirable, on voit que la sphère solide de Ptolémée avait tous les avantages des sphères à pôles mobiles , que Dupuis a fait construire de nos jours; la construction de Ptolémée paraît même un peu plus commode. Dupuis avait supprimé la plus grande partie du cercle mobile qui passe par les pôles de l'écliptique et de l'équateur; il n'en avait conservé que deux arcs de 23° ~, tournant autour des pôles de l'écliptique et portant les pôles de l'équateur. En faisant tourner le globe autour des pôles de l'écliptique, on amenait le pôle de l'équateur à la position convenable, selon l'époque ; alors, par une vis de pression, on fixait les pôles en cette position ; par ce moyen le globe ne pouvait plus tourner qu'autour des pôles de l'équateur, suivant le mouvement diurne, et c'était alors le pôle de l'écliptique qui tournait autour du pôle de l'équateur, de manière à montrer les levers et les couchers des astres, et à placer le globe dans une position analogue à celle de la sphère céleste, pour le moment choisi.

Ce chapitre est curieux pour l'histoire de l'Astronomie ancienne , qui, en ce point, n'a laissé rien à faire à l'Astronomie moderne. Le suivant n'est guère que de curiosité; il traite des configurations des étoiles, soit entr'elles, soit par rapport aux planètes, à l'horizon, aux cercles de la sphère et à la Terre; il y traite des aspects, des conjonctions, des oppositions, des levers, des couchers, des tems où une étoile est perdue dans les rayons des luminaires. Ce tems où l'étoile est invisible est désigné par le mot crjpse (xfu^iç) , occultation. La conjonction arrive quand les deux astres sont sur une même ligne droite menée à la Terre.

Epitole , ou lever héliaque ; c'est l'instant ou un astre se dégage des rayons du Soleil et redevient visible à son lever.

Par rapport à la Terre , Ptolémée divise les configurations en levers, couchers, passages au méridien, soit supérieur, soit inférieur. Ces quatre phénomènes étaient compris sous la dénomination générique de centres, Mvrfa, ou xevrfcoaeiç } positions centrales ou fondamentales.