PRÉFACE

M. DelAMMU a laissé deux ouvrages inédits : l'Histoire de l'Astronomie au 1 8* siècle que je public aujourd'hui, et l'Histoire de la mesure de la Terre qui, jointe à quelques articles détachés, sera mise incessamment sous presse et formera un autre volume.

M. Delainbre était déjà très affaibli par la maladie qui devait bientôt Teniez er à une science qu'il a tant illustrée par ses immenses travaux, quand il entreprit de mettre la dernière main à ces deux ouvrages. II se livrait sans relâche à ce pénible travail qu'il conservait à peine l'espoir de terminer luimême. Il me montra dans le plus grand détail son manuscrit entier que depuis, j'ai trouvé parfaitement en ordre. Il avait commencé, au mois de juin i8aa, l'impression de l'Astronomie au 18* siècle; mais des souffrances qui s'aggravaient chaque jour le forcèrent, un mois avant sa mort, de l'abandonner à la huitième feuille, et elle n'a pu être reprise que longtemps après. 3' aurai» bien désiré la faire marcher rapidement pour que l'on put jouir plus tôt d'un ouvrage consacré à une période si intéressante de l'histoire de l'Astronomie; mais les recherches qu'elle exigeait demandaient beaucoup de temps, et j'en étais souvent détourné par des occupations multipliées. A l'exception d'un très petit nombre de livres que je n'ai pas pu me procurer, j'ai eu recours aux ouvrages dont parle M. Delambre pour vérifier les citations et les extraits, et j'ai ajouté toutes les indications nécessaires pour que le lecteur pût facilement remonter aux sources mêmes. Si je me suis permis quelquefois d'abréger ou d'étendre un peu les extraits, c'est toujours en conservant les réflexions, les remarques de M. Delnmbre. Quand les recherches que j'ai été obligé de faire pendant la révision des épreuves m'ont conduit à des développemens qui m'ont paru utiles, je lésai renvoyés dans des notes. Je n'indiquerai pas ici les articles que j'ai cru devoir modifier dans leur disposition , les formules dont j'ai tâché de rendre les démonstrations plus faciles, les calculs et les tables que j'ai vérifiés. Je crois n'avoir fait en cela que suivre les intentious de l'auteur, et m'acquitter de la tâche qu'il se serait imposée lui-même s'il avait pu revoir et publier son ouvrage. C'était pour moi un devoir de remplir avec tous les soins dont je suis capable, les dernières volontés d'un homme que j'ai eu le bonne ur d'avoir pour maître et pour ami.

Désirant faciliter les recherches dans un ouvrage qui présente une si

PRÉFACE. vii XVlir siècle. Ci si alors que l'on entreprend les recherches les plus délicates; on ramené l'Astronomie à Pohservation de la hauteur et du passage des astres dans le méridien. Celle double observation se fait avec des quarts de cercle placés dans le méridien. Ou 6uil la méthode de Fhunstecd pour déterminer à la fois l'ascension droite du Soleil et de quelques étoiles principales, auxquelles on compare les autres pour former de» catalogues plus précis, et l'on parvient à une valeur plus exacte de la précession, dont Newton venait de découvrir la cause physique. On mesure avec soin l'obliquité de l'écliptîque. Louville annonce, dès 1714, la diminution séculaire de l'obliquité; elle est long-temps niée ou simplement soupçonnée par beaucoup «l'observateurs; enfin, elle est généralement admise \ers 1^50: seulement ceux qui la rejetaient d'abord la supposent encore très petite.

Picard et plusieurs astronomes qui l'ont suivi avaient remarqué dans la position des étoiles des variations singulières que l'on ne pouvait pas expliquer. Bradlcy en fait un objet de recherche, et découvre Yaberration; il la publie en 1728, et fait voir qu'elle résulte du mouvement de la Terre combiné avec celui de la lumière. 11 continue ses observations pour constater sa découverte eV létilu-v sa théorie, et il découvre bientôt une nouvelle inégalité, la mitai ion dont la période est de 18 ans, comme celle des nœuds delà Lune; mais il ne la publie qu'en 1748, après 20 ans de recherches. Machin , à qui Bradley communique ses observations et ses idées d'une natation, les représente en Elisant rétrograder le pôle de l'équaleur, en 18 ans, autour de son lieu moyen, sur un petit oercle dont le rayon est de 9". Bradlcy, qui trouve aussi un cercle, le remplace bientôt par une ellipse dont les axes sont 18 et 16". Enfin, d'Alembert, dans son fameux Traité sur la Précetsion des équinoxes, publié en «749? découvre, par la théorie de l'attraction, que cette nutation de l'axe de la Terre est due à l'action variable de la Lune sur le ménisque terrestre, et fait voir que les axes de l'ellipse décrite par le pôle de l'équaleur sont entre eux comme le cosinus de l'obli quité de l'écliptîque el le cosinus du double de cette obliquilé. C'est à ces deux découvertes de Bradley , les deux plus brillantes et les plus utiles du siècle, que l'on doit la précision de l'Astronomie moderne. Bradlcy donne, d'après la théorie bien incomplète de Simpson , une formule et une table de réfractions. Les recherches des astronomes et Tes théories plus complètes des géomètres n'ont apporté que de légers changemens à celle table, qui a été Joug- temps employée par les olwervateurs de tous les pays. Ainsi Bradley a fourni à ses contemporains des moyeus précis pour corriger leurs observatiens et obtenir les positions vraies des a9tres dans le ciel.

viij PRÉFACE.

C'est sur les travaux des trois grands astronomes, Bradley, La Caille, Mayer, que reposent les fondemens de l'Astronomie vers le milieu du XVIII* siècle. Bradley a laissé une collection précieuse d'observations, la première dans laquelle on trouve les asceusions droites observées à une grande lunette méridienne; car, par une préférence singulière, les astronomes se servent long-temps du quart de cercle mural pour observer les passages au méridien: ce n'est que vers i^5o qu'on les voit enfin adopter la lunelle méridienne, imaginée depuis 5o ans par Roemer. Bien que •■et instrument fût loin de la perfection à laquelle on l'a portée dans ces derniers temps, il devait être supérieur au meilleur mural , et l'on n peine à concevoir la défiance qu'il inspirait aux astronomes. C'est de cette collection que Mason a tiré un catalogue qui a été corrigé par Hornsby, et refait entièrement par Besscl. Les observations de Bradley, jointes à celles que Maskelyne a faites ensuite avec des inst rumens encore plus précis, forment un recueil dans lequel ou a déjà beaucoup puisé, et dans lequel on puisera long-temps encore, pour perfectionner les tables planétaires. I* Caille et Mayer, dont la carrière astronomique a été malheureusement si courte, n'avaient pas des instrumens aussi grands, aussi bons que ceux de Bradley : leur grande habileté y a suppléé. Us ont aussi leurs catalogues d'étoiles, qui ne le cèdent en rieu à celui de l'astronome anglais; et ils ont tiré eux-mêmes et de leurs propres observations les premières tables précises du Soleil et de la Lune.

La Caille profite des recherches d'Euler, de d'Aleuibert et surtout de Clairaut, pour construire, en 1758, des tables solaires, dans lesquelles il fait entier les équations planétaires. Les principaux élémens n'ont encore éprouvé que de légères modifications. Mayer, en les adoptant, forma des labiés qui n'étaient guère que celles de La Caille sous une forme plus commode. Dclaïubre donne ses premières tables, en 179a, dans l'Astronomie de Lnlande; il continue ses recherches, et en publie, eu 1806, de nouvelles, qui servent encore de fondement à tous les calculs astronomiques. Les astronomes n'étaient pas d'accord sur la parallaxe du Soleil; les moyens qu'ils avaient employés pour la déterminer laissaient beaucoup à désirer. Halley avait annoncé que le passage de Vénus sur le Soleil la donnerait avec précision, aussi les astronomes se rendent dans div ersendroils du globe pour observer les passages de 1761 et de i7U9,etilsen concluent une parallaxe de 8",6.

L'éveclion, la variation et l'équation annuelle étaient les seules inégalités que l'on faisait entrer empiriquement dans les tables lunaires quand Newton chercha à perfectionner la théorie de la Lune par les lois de l'attraction ; il