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HISTOIRE DE L’ASTRONOMIE

Ig complo il’uno errour d’observation. Que lit alors Newton? Au lieu de suspecter l’exactitude des éléments de son calcul, il rejeta tout le tort sur l’iiypothèse même qui lui avait servi de point de départ. Il est, se disait-il, ipexact de prétendre que la même force qui fait tomber une pierre fasse mouvoir la Lune, ou du moins que cette force diminue comme le carré de la distance. Ce raisonnement, qui était une erreur, le conduisit à l’idée — qui était une nouvelle erreur — qu’il devait y avoir là encore d’autres forces enjeu, d’un inle inconnu, et il se reprochait déjà d’avoir rejeté tiop vite la théorie des tourbillons do Descartes. Mais, ces tourbillons ne se prêtant pas au calcul, il s’arrêta tout court dans ses recbcrcbcs, les traitant do vaines spéculations. C’est ainsi que nous avons vu Kepler, par suite d’une sim])lo inadvertance de calcul, lâcher la vérité qu’il tenait.

Newton reprit alors scs études .sur la lumière; nous les avons fait connaître ailleurs. U en était là lorsque en 1678 il fut chargé par la Société royale de Londres de faire un rapport «sur un ouvrage d’astronomie, aujourd’hui complètement oublié, mais qui au moment de son apparition eut un grand succès. Dans une lettre adressée à Hooke, secrétaire de cette Société , il rend compte de ce travail, et ajoute qu’il serait possible de dérnontrer la rotatioii de la Terre par des observations directes. A cet effet, il proposa l’expérience, depuis souvent répétée, de la chute des corps du haut d’une tour élevée. Il soutenait que ces corps, à cause du mouvement de la Terre, devaient éprouver une légère déviation, et venir tomber un pou à l’est do la tour, parce ({u’avant leur chute ces corps participent à la vitesse acquise du sommet de la tour, qui est plus grande que celle de la base. Hooke, chargé de l’exécution de cette expérience délicate, fit observer (pie les coips doivent, dans l’hémisphère boréal, tomÎ3er à la fois à l’est et un peu au sud de la base de la tour. Newton reconnut la justesse de cotte

ASTRONOMIE MODERNE

observalioü, depuis parfaitement, conlinnée, et il ajoutait, dans sa réponse à Hooke, ([u’un examen plus ap])rofondi de ce sujet l’avait convaincu que la courbe parcourue par les cor])s tombants devait être une spirale, Mais Hooke, loin d’être de la même opinion, répliqua (^le cette courbe devra être une ellipse, si l’attraction terrestre est en raison inverse du carré de la distance. C’était rappeler à Newton le souvenir d’une ancienne déception, iufandum ... dolorem ! Naturellement timide et rendu circonspect. Newton n’osa pas encore reprcndi‘0 directement la question qui lui avait causé un si cruel mécompte. Enfin, ce no fut que seize ans après son premier insuccès que le hasard, c’est-à-dire nnje ve sais quoi, le remit sur la voie qu’il avait abandonnée trop vite.

Un jour du mois de juin 1682, Newton arriva l’un des premiers au lieu de réunion de la Société royale. En attendant que l’assemblée fût au complot, il prêtait l’oreille à une conversation qui se tenait à côté de lui, et où il était question des résultats obtenus en France par Picard pour la mesure du méridien. L’un des membres montrait une lettre où ces résultats se trouvaient discutés. Newton en ])rit note et durant tout le reste de la séance il demeura indifférent à ce ([ui se passait autour de lui. Rentré chez lui, il se hâta do cbercher ses anciens calculs de 1666, et se mit à 1ns comparer avec le nombre de 19 615 780 pieds pour le rayon terrestre, et 3148,3 pieds pour l’arc décrit par la Lune en une seconde, l’un et l’autre résultats étant déduits de la mesure du méridien obtenue par Picard. A peine eut-il commencé ce travail, qu’il se sentit défaillir par un saisissement étrange. Le monde avec ses mouvements com])liqués s’ouvrit-il tout à coup, comme un livre mystérieux, à ses yeux éblouis? Fut-il subjugué par une de ces échappées de vue. interdites au commun des mortels? Personne se saurait répondre à ces c[uestions. Toujours est-il t[uc sou émotion fut si vive ((u’il se vit obligé de confier la vérification de ses

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calculs à un de ses [amis. Il en l'ésulta la confirmation la plus inattendue de la jurande loi qui jusqu’alors n’avait eu encore que la valeur d’une hypothèse.

Voici la construction géométrique par laquelle on peut se rendre compte de la découverte de Newton (lig. 11). Soit

G à la fois le centre de la Terre et celui de l’orhite lunaire AMD ; A le centre de la Lune ; AM l’arc que la Lune parcourt en une seconde ; AB la droite que suivrait la Lune si elle était mue par la seule force d’impulsion ; BM la quantité dont elle tomberait en une seconde, si elle obéissait à la seule force de l’attraction terrestre (pesanteur) L

C’est cette quantité ou petite ligne BM qu’il s’agissait de déterminer, pour voir si elle est réellement (d’après le calcul admis plus haut) de Qp'"', 00413. Gomment y arriver? Nous connaissons déjà la valeur GA ou CD ( distance de la Lune à la Terre) et la valeur de l’arc AM. Or les éléments de la géométrie 'suffisent pour démontrer que BM est égal au carré de AM , divisé par AD, double distance de la Lune à la Terre. Remplaçant ces lettres par les nombres fournis par Picard, on a ; OP’'**, 00410

= — ou BM =