Voyez plus haut, p

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le lilre de Cœlum Slellatum Christianum, où l’éditeur Jules Schiller n’a fait que substituer des ligures de personnages bibliques aux ligures mythologiques de Bayer. Au lieu d’appliquer aux étoiles de chaque constellation des noms arabes ou latino-barbares, Bayer les désigna par les lettres de l’alphabet grec, en les appelant par ordre de grandeur ou d’éclat, a (1” grandeur), j3 (2® grandeur), Y (3® grandeur), etc. Cette innovation heureuse fut universellement adoptée*. Ce n’est que de nos jours que les lettres grecques ont été remplacées par des cbifl'res.

L’atlas de Pardies en 6 feuilles, publié en 1673, n’ajouta rien à l’astrognosie.

Les Catalogues où les étoiles sont déterminées de position, non-seulement les unes par rapport aux autres, mais encore relativement aux pôles et à l’équateur, renferment tous les éléments nécessaires pour former sur un globe une représentation du ciel étoilé. Ce globe ]jourrait presque remplacer les observations elles-mêmes, si à une grande précision il joignait des dimensions comparables à celles du globe dont se servait Tycho et qui avait dix pieds de diamètre.

Le Catalogue de Tyclio, calculé et décrit par Kepler, contient les positions exactes de 1000 étoiles. Celui du landgrave Guillaume IV de Hesse, dressé avec le concours de Byrge et de Botbmann, n’en renferme que 400. Hévélius entreprit d’en porter le nombre à 3000. Mais il rencontra des diflicultés très-grandes. Sachant que les

1. On a cru que l’ordre des lettres dont on s’était servi pour désigner les étoiles, au xvii° siècle, pourrait fournir des indices sûrs de leurs variations de grandeur et d’éclat. Mais en discutant, sous ce point de vue, les cartes de Bayer, Argelander {De fide Uranometriæ Baycri) a montré qu’il était impossible de juger de l’éclat relatif des étoiles à l’époque de Bayer d’après le rang que leurs lettres occupent dans l’alphabet grec; car l’astronome d’Augsbourg s’était laissé guider dans le choix de ces lettres par la forme et la direction des constellations, plutôt que par l’éclat des étoiles elles-mêmes. (A. de Humholdt, Cosmos, t. 111, p. 103.)

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lunettes ne grossissent pas les étoiles, il se servit, pour les observer ou viser, de simples pmnu/c5 (dioptres i, comme l’avait lait Tycho, et il perfectionna même ces instruments ^ Dans l’idée d’obtenir une plus grande précision, il donna à ses quarts de cercle et à ses sextants des dimensions jusfpi’alors inusitées (de 6 à 9 pieds de rayon), et, au lieu de les faire en bois recouvert de lames métalliques, il les fit entièrement en laiton. Ne reculant devant aucun sacrilice, il avait fait agrandir, à grands frais, son observatoire, en unissant par une plate-forme trois de ses maisons contiguës ; un atelier de graveur, une imprimerie et une bibliothèque complétaient l’édifice, qui dominait de tous côtés un vaste horizon. Cependant Hévélius n’atteignit que la moitié de la tâche qu’il s’était imposée : son Catalogue contient seulement 1564 positions d’étoiles pour l’an 1660.

Le F irmamentum Sobiescianum est un atlas de 54 f'euil les, gravées avec beaucoup de soin et publiées par Hévélius en 1690. C’est le dernier catalogu-e qui ait été. fait d’après des observations à l’œil nu.

Le premier catalogue stellaire qui ait paru depuis l’époque où Morin et G-ascoigne enseignaient de joindre des lunettes aux anciens instruments de mesure, est le Catalogue des étoiles australes d’Halley.

Dès le début de sa carrière, Halley avait conçu le projet d’un catalogue général des étoiles, plus complet et plus exact que ceux de ses prédécesseurs ; mais il y renonça lorsqu’il apprit qu’Hévélius à Dantzig et Flamsteed

1. Les plus anciennes pinnules étaient de simples lames percées de trous ronds; plus tard, on leur donna la forme de tubes cylindriques, dont le bout, tourné vers l’œil, était percé d’un trou circulaire, très-petit (oculaire). On employa ensuite des pinnules fendues longitudinalement. Hévélius imagina une vis pour élargir et rétrécir à volonté la fente; les deux côtés de chaque pinnule étaient garnis de verniers, de manière à pouvoir lire quatre ou cinq fois l’observation et s’assurer de l’exactitude des divisions.

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à Greenwich poursTiivaient chacun de son côté la même entreprise, et il résolut alors d’explorer le ciel austral et d’ajouter aux derniers catalogues du ciel horéal toutes les étoiles qui ne s’élèvent jamais au-dessus de l’horizon, ni à Greenwich, ni à Dantzig. Il iit part de cette résolution à sir Joseph Williamson, secrétaire d’État, qui en parla à Charles II. Ce roi en fut si enchanté qu’il recommanda lui-même Halley à la Compagnie des Indes orientales pour subvenir à tous les frais nécessaires à l’entreprise. ^ Halley s’emhanfua en novembre 1676 pour l’île de Sainte-Hélène, alors la plus australe des possessions anglaises. Il y arriva trois mois après, et se mit aussitôt à installer son observatoire; la plus longue de ses lunettes avait 24 pieds. Malheureusement des pluies fréquentes et un ciel presque constamment brumeux lui ])ermirent à peine deux observations dans les mois d’août et de septembre ; les éclaircies duraient tout au plus une heure, et au bout d’une année il n’eut guère observé plus de 360 étoiles. Il se bornait à prendre les distances des étoiles principales aux plus brillantes des étoiles de Tyeho, négligeant entièrement les hauteurs méridiennes. Le résultat de son travail parut, en 1679, à Londres, sous le titre de Catalogus Stellarurn auslralium.seu Suppkînenlwn Catalogi Tychonici, etc. On a signalé comme chose assez étrange que ce catalogue ne contienne point d’étoiles au-dessus de la sixième grandeur. En réunissant quelques étoiles du Sagittaire, C[ui restent constamment au-dessous do notre horizon, Halley forma fa constellation australe nommée le Chêne de Charles (Robur Carolinum), en souvenir de son royal bienfaiteur.

Pendant son séjour à Sainte-Hélène, Halley eut l’occasion d’observer le passage do Mercure sur le disque du Soleil; mais il convient lui-même c[ue ces observations sont peu pro})res a donner la parallaxe du Soleil. Il a, avec raison, plus de confiance dans les observations du passage de Vénus, et à cette occasion il indique aux astronomes fu-

I1IST0IJ\E DE l’astronomie.

(urs l’o])servalion de colle jjlanètc, qui devait passer, en 1761, sur le disque du Soleil, comme le moyen le jdus propre à déterminer la distance do la Terre au contre do notre monde.

Tous cos travaux furent de beaucoup dépassés par ceux de Flamsteed. Premier directeur de l’Observatoire de Orcemvich, il lit paraître, on 1729,, son Atlas cœlestis en 28 feuilles grand in-folio, magmliquoment gravées. Mais, cet Atlas étant d’un prix trop élevé (48 livres sterling), Fortin à Paris en donna, on 1776, une édition française où les dessins sont réduits au tiers do leur grandeur primitive.

A l’Atlas de Flamsteed on préfère son Catalogue des étoiles, qui parut en 1712 à Londres, sous le titre do Hisloria cœlestis Britannica^ plus généralement connu sous le nom de Catalogue Britannique. Ce Catalogue, réédité en 1725 avec des additions et des corrections, contient 2866 étoiles.

Flamsteed avait posé, le 10 août 1675, les fondements de l’Observatoire royal de Greenwich, terminé au mois de juillet de l’année suivante; il en fût le premier directeur. L’impression de son Catalogue devint l’occasion d’une de ces guerres intestines, assez fréquentes entre les savants. On n’en connaît les détails que depuis la découverte des papiers de Flamsteed en 1833 b

1. Jean Flamsteed (né le 19 août 1646 à Derby, mort le 31 décemr bre 1719) fut conduit par la lecture du Traité de la Sphère de Sacrobosco à l’étude de l’astronomie. A vingt-trois ans, il calcula une éclipse de Soleil, cpii avait été omise dans les Éphémérides pour l’année 16Tü. Pendant qu’il était encore étudiant à Cambridge, en 1673, il composa un petit Traité sur les diamètres des planètes dans leur jilus grande proximité et dans leur plus grand éloignement de la ■J erre. « Je prêtai, raconte-t-il (dans ses papiers), ce Traité à M. Newton, qui en lit usage dans le quatrième livre de ses Principes. » A la |)iière do sir Jonas Moore, qui lui avait procuré uiq micromètre de l'owulcy et des lentilles de télescope, il s’occupa des Ephémérides de

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la Lune. Invité par son protecteur à venir à Londres, il obtint le titre d’astronome du roi avec une pension de 100 livres, ce qui ne l’empêcha pas d’embrasser la carrière ecclésiastique. Il fut ordonné prêtre aux fêtes de Pêques 1675, peu de temps avant la fondation de l’observatoire. de Greenwich. C’est là qu’il passa tous ses moments de loisir, exclusivement consacrés à l’exploration du ciel. — Ici viennent se placer quelques incidents de sa vie dont il convient de dire un mot.

Flamsteed était depuis longtemps dans les termes d’une intimité cordiale avec Newton, lorsque en 1696 commença tout à coup entre les deux savants un refroidissement dont la cause est restée inconnue. Quelques années plus tard, il voulut imprimer ses observations pour lesquelles il avait déjà dépensé des sommes relativement considérables. Le prince Georges de Danemark, qui en avait été averti, offrit, en 1704, de faire les frais de cette impression. Un comité, composé de Newton, Wren, Arbuthnot, Gregory et Kiberts, fut chargé d’examiner les manuscrits de Flamsteed. Il se prononça en faveur de leur impression totale, en se réservant le soin de les classer et de les faire imprimer. Flamsteed fut en même temps sommé de livrer aux commissaires le manuscrit de son Catalogue des étoiles, encore inachevé. Indigné de ce procédé, il mit l’ouvrage sous les scellés, et obtint que les sceaux ne fussent levés qu’après l’achèvement du reste. L’impression marcha lentement; le prince Georges mourut en 1708, et le comité cessa son travail, tout en conservant les manuscrits. Flamsteed, qui avait renoncé à toute publication immédiate, fut donc Irès-étonné d’apprendre, en mars 1711, qu’on avait brisé les scellés et livré son Catalogue à l’impression. Il demanda immédiatement une entrevue à Arbuthnot, et celui-ci lui donna l’assurance que rien n’avait été imprimé. Mais peu de jours après il reçut plusieurs feuilles imprimées et apprit que Halley en avait montré quelques autres dans un café, se vantant même d’en avoir corrigé les erreurs. Enfin le Catalogue inachevé de Flamsteed parut sous le titre de Ilistoriæ cœleslis libri duo, quorum prior exhibet catalogum slellarum fixarum Brüannicum novumlocupletissimum, etc., observante Jo. Flamstedio , in Observât or io regio Grenovicensi, continua sérié ab anno 1676 ad annum 1705; Lond., 1712, in-fol. Flamsteed, outré, s’en prit à Halley et surtout à Newton. Des personnes recommandées par ce dernier devant visiter l’Observatoire, Flamsteed fut invité, dans une séance de la Société Royale, à leur montrer les instruments. Il s’y refusa, déclarant que ces instruments lui appartenaient; il reprocha en même temps à Newton de lui avoir volé ses travaux. NeWlon répondit par des épithètes malsonnantes, dont la moins injurieuse était celle de faquin (puppg). A la suite de cet échange d’injures, Flamsteed résolut d'imprimer ses observations à ses frais et réclama 175 feuilles restées entre les mains de Newton. Celui-ci refusa de les rendre. 11 s’en suivit un procès dont on ignore les résultats, et qui coûta 200 livres à

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Flamsteed. Après la mort de la reine Anne et du comte d’Halifax, le grand protecteur de Newton, Flamsteed, devenu plus puissant à la cour que scs adversaires, rentra, en 1715, dans la totalité de ses papiers et obtint la remise de tout ce qui restait de l’édition de Halley, 30Ü feuilles sur 400. 11 en livra aussitôt une grande partie aux flammes, appelant cet auto-da-fé « un sacrifice à la vérité céleste » ; il ne se réserva de chaque volume qu’environ 90 feuilles, qu’il trouvait imprimées à son gré et qui composent une partie de son premier volume. Depuis celte époque jusqu’à sa mort, il survdilla l’impression de son ouvrage, qui ne fut achevée que par sa veuve avec le concours de Grosthwait et Abo-Sharp, et parut sous le titre d'ilisloria cœlestis Britannica, Lond., 1725, 3 vol. in-fol.

GIIAPITllE IX.

PROGRÈS DE l’astronomie DEPUIS LE MILIEU DU DIX-HUITIÈME SIÈCLE JUSQu’a NOS JOURS.

A mesure que la science avance, elle nous met à même de mieux saisir l’enchaînement des faits et de distinguer, chose si difficile, le principal de l’accessoire.

Dans le tableau d’un paysage, tous les objets sont projetés sur un même plan. Mais personne ne s’y trompe : chacun sait par sa propre expérience c[ue les objets les ]dus distants, qui paraissent les plus petits, et les objets les plus rapprochés, qui paraissent les plus grands, sont séparés par des. intervalles souvent très-considérables, enfin que la différence de grandeur n’est qu’un effet de perspective, une manière d’être de notre fonction visuelle, que nous avons à surveiller et à rectifier, comme tout . notre outillage naturel, comprenant nos sens, nos facultés, car c’est là l’essence même de la méthode expérimentale '.

Les illusions inhérentes au fonctionnement du sens de la vue s’étendent à toutes les régions de l’espace. Mais , dans l’impossibilité d’arpenter le Ciel comme nous pouvons

1. Cette idée, si importante, a été développée par nous dans L’homme devant ses œuvres, p. i07 et suivantes. (Paris, 1873,2* édit.)

arpenter la Terre, il a fallu à l’homme des efforts séculaires pour corriger ses erreurs naturelles, pour se rendre exactement compte des effets de perspective que présente le tableau de l’univers ; et, tels que nous sommes, avec l’état actuel de notre organisation , nous n’atteindrons jamais les limites de ces investigations, qui ont pour théâtre l’espace et le temps, la matière et le mouvement réunis.

Au premier plan du tableau do l’univers figure la Terre, notre habitacle flottant , sur lequel nous voguons , inconscients do notre situation , en tourbillonnant à travers un océan sans rivage. Puis vient, au second plan, le satellite do notre planète , la Lune. Après l’astre qui marche constamment de concert avec la Terre, viennent les autres planètes, suivant les plans respectifs de leurs orbites. Parmi les planètes inlernes , c’est-à-dire parmi celles dont les orbites sont en dedans de l’orbite terrestre , la pli\s voisine c’est Venus , comme Mars est la plus voisine de nous parmi les planètes externes. En dedans de l’orbite de Vénus est situé le plan qu’occupe

Mercure ; puis un point d’interrogation , qui signifie

cherchez.^ s’il n’y a pas une ou peut-être plusieurs planètes à découvrir entre Mercure et le Soleil. — En dehors de l’orbite de la Terre, entre Mars et Jupiter, il y a un vaste espace , longtemps réputé complètement désert, qu’occupe une multitude de petites planètes, planètes téléscopiques; puis, à mesure que nous nous éloignons, en esprit, du domicile flottant auquel notre corps est inéluctablement fixé comme un végétal au sol , viennent Jupiter et ses quatre lunes, Saturne et ses huit satellites, Uranus et ses quatre compagnons, Neptune et son satellite ; enfin, il se présente ici un nouveau point d’interrogation, qui veut dire que nous ignorons si, indépendamment des planètes et comètes périodiques jusqu’à présent connues, il n’y a pas d’autres astres, non encore découverts, faisant également partie de notre système du monde.

Telles sont les pièces constitutives do notre monde^ globes oscillants, rotatoires, qui, accessibles à nos moyens de grossissement, occupent les plans les plus rapprochés de notre planète.

Entre ces innombrables points étincelants sur lesquels, à cause de leur extrême éloignement, aucun télescope n’a prise, entre les étoiles et notre Monde, qui a le Soleil pour foyer commun de chaleur, de lumière , de mouvement et de vie , entre la plus distante de nos planètes et la plus voisine des étoiles, il y a un espace immense, insondable abîme, où toutes les comètes qui traversent notre système planétaire peuvent se mouvoir librement, soit pour nous revenir, soit pour se diriger vers d’autres mondes, attirées par des centres d’attraction inconnus. Aucun astronome ne mesurera les espaces qui séparent en réalité les étoiles les unes des autres, et qui, vues dans leur stratification la plus condensée, composent la Voie Lactée, ceinture apparente du ciel. C’est cet assemblage de centres de mondes ou do soleils, dont chacun a sans doute son cortège do planètes et de satellites, qui constitue notre Ciel étoilé, notre ■univers.

Enfin , tout à fait au fond du tableau , dans un incalculable lointain, des deux côtés et en dehors de la Voie Lactée, on aperçoit, comme à travers des brèches de notre Ciel, de nombreuses lueurs opalines, circonscrites , do formes diverses, la plupart réductibles au télescope en amas stellaires. Chacune de ces nébideuses, bancs de mondes flottant dans l’océan de l’éternité, est un ciel étoilé, un univers; à l’œil d’un observateur, C[ui s’y trouverait transporté, notre ciel, notre univers n’apparaîtrait que comme un petit nuage [nubecula) phosphorescent, comme un amas stellaire de forme arrondie. Et le nombre de ces univers augmente avec le perfectionnement du télescope !

Cette contemplation, qui élève l’âme en mettant l’homme à sa place, nous trace en même temps le cadre qui nous reste à remplir. Mais avant do parler de notre

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Monde, de notre Ciel étoilé et des univers lointains, nous devons dire un mot du perfectionnement de nos moyens d’observation ou de nos outils.

liistruinents astroiiomiqiics.

Pour faire de bonnes observations, il faut de bons outils , cola est de toute évidence. Les instruments dont se servaient encore les astronomes du dix-septième» siècle étaient, en général, très-défectueux ; aussi leurs observations sont-elles, pour la plupart, entachées d’erreurs : elles n’ont qu’une valeur relative.

Lunettes, télescopes.

La longueur qu’on donnait aux lunettes , dans le but d’en augmenter la portée, les rendait très-incommodes. Les lunettes de Gampani, de Gassini, d’Hévélius et d’autres, avaient jusqu’à 140 pieds de distaace focale. Huygens conçut l’idée de supprimer tout à fait le tuyau et de combiner, à l’aide d’un mécanisme de fils, l’oculaire avec l’objectif, de manière à pouvoir placer ce dernier au sommet d’une tour élevée, pendant que l’observateur, l’œil appliqué à l’oculaire, se serait tenu au bas de la même tour. G’est ce qu’on appelait le télescope aérien^ . Mais il ne fut guère donné suite à cette idée, d’ailleurs aussi simple qu’originale.

Un défaut extrêmement grave et que l’on croyait irrémédiable, c’était la coloration irisée, le chromatisme des images, produit par la décomposition de la lumière tra-

1. Huygens, Astroscopia compendiaria, tübi optici molimine Uberata; La Haye, 1684.

versant les verres de la lunette ou du télescope réfracteur. Il se présente ici un point historique dont nous devons faire ressortir l’importance.

Jusqu’au milieu du dix-huitième siècle on admettait généralement comme un axiome la célèbre proposition de Newton, d’après laquelle « toutes les substances réfringentes font diverger les couleurs prismatiques dans une proportion constante à leur moyenne réfraction*.» C’est en s’appuyant sur cette donnée que New'ton regardait l’exécution des lentilles exemptes de chromatisme, la fabrication des lentilles achromatiques, comme tout à fait impossible, et il avait dès lors substitué aux télescopes réfracteurs, c’est-à-dire aux lunettes proprement dites, le télescope réflecteur ou le véritable télescope.

Euler le premier trouva la proposition de Newton trop absolue, et il pensait qu’en combinant entre eux différents verres, on pourrait arriver à supprimer le chromatisme, dont il cherchait la cause dans l’œil Dollond et Glairaut n’admirent pas d’abord cette manière de voir : ils se déclaraient pouf Newton contre Euler. Chacun voulant à toute fin avoir raison , il s’en suivit une polémique aussi vive qu’embrouillée, qui lit plutôt reculer qu’avancer la solution do la question. Enfin, un physicien suédois, Klingcnstierna, parvint à montrer expérimentalement que la proposition newtonienne n’est pas absolument exacte ; il découvrit que « la dispersion des couleurs de la lumière n’est pas la même lorsque les rayons moyens sont également réfractés par des milieux différents, » et . il en conclut, comme donnée pratique, que les objectifs des lunettes ou des télescopes réfracteurs pouvaient être faits de telle sorte que les images formées par eux ne fussent pas affectées par la différence de réfrangibilité des rayons de lumière C