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HISTOIRE DE L’ASTRONOMIE

aux volumes des satellites de Jupiter. Le 7®, qui s’écarte le plus de sa planète centrale, a une distance décuple de celle de la Lune à la Terre. Les deux satellites ies plus voisins de leur planète, que W. Herschel découvrit en 1787, au moyen de son télescope de 40 pieds, furent plus tard, à cause de leur extrême petitesse, revus à grand’pcine par John Herschel au cap de Bonne-Espérance, par Yico à Rome et par Lamont à Munich.

Planètes nouvelles (externes).

Uranus. — Depuis des milliers d’années, Saturne passait pour la dernière des planètes , c’est-à-dire pour occupant les limites extrêmes de notre monde, lorsque Herschel, véritable Christophe Colomb du ciel, vint reculer ces limites. Le 13 mars 1781, entre dix et onze heures du soir, l’astronome de Slough examinait avec un télescope de 2™, 19 de long, grossissant 227 fois, un groupe de petites étoiles situées dans la constellation des Grémeaux, lorsqu’une de ces étoiles parut lui offrir des dimensions inusitées. En reprenant ses observations le lendemain, il vit que cette singulière étoile s’était déplacée*; enfin, quoiqu’elle n’ofï'rît aucun aspect chevelu, il n’hésita pas à la qualifier de comète. C’est sous ce titre [Account of a cornet) que la nouvelle planète fut d’abord annoncée et décrite dans les Philosophicat Transactions, année 1781. C’est ainsi que Christophe Colomb, eu découvrant l’Amérique, s’imaginait n’avoir trouvé que la côte orientale de l’Asie, tant était puissant le prestige d’antiques croyances sur les limites du monde !

1. Si, au lieu du 13 mars, Herschel eût observé cet astre le 2, il ne se serait pas aperçu de son déplacement; car la planète était alors dans une de ses stations, et sa découverte aurait pu être indéfiniment reculée.

ASTRONOMIE MODERNE

Les astronomes se mirent aussitôt à l’œuvre pour déterminer la courbe le long de laquelle la comète d’Herschel devait se mouvoir; et comme ils ne croyaient nullement avoir affaire à une planète, ils renfermèrent leurs calculs dans les conditions d’une parabole ou d’une ellipse trèsallongée. Voyant que, dans les catalogues des paraboles cométaires, aucune distance périhélie n’est supérieure à 4 fois et demie la distance moyenne de la Terre au Soleil, ils voulaient aussi que le sommet de la prétendue comète ne fût pas très-éloigné du Soleil. Partant de ces suppositions erronées, ils ne devaient arriver dans leurs calculs à aucun résultat satisfaisant. Tous étaient ainsi à se morfondre, lorsque l’un d’eux, simple astronome amateur, le président de Saron \ déclara qu’on s’efforcerait vainement de tracer la courbe du nouvel astre, tant qu’on ne supposerait pas la distance périhélie égale à 14 fois au moins la distance moyenne de la Terre au Soleil. Cette hardie déclaration enleva l’astre à la classe des comètes ; c’était un premier pas de fait. Les calculateurs se remirent à l’œuvre, et, abandonnant cette fois l’idée d’un mouvement parabolique, ils reconnurent qu’une orbite elliptique, près que circulaire, d’un rayon égal à 19 fois environ la dis tance de la Terre au Soleil, satisferait assez bien aux conditions de déplacement angulaire, aux mesures mîcrométriques, que l’observation leur avait fournies. Go second et dernier pas, Lexell et Laplace le liront presque en même temps. Herschel n’avait pris aucune part à cos débats d’astronomie mathématique; mais lorsqu’il apprit que sa comète était une grosse planète, située aux confins de

1. Bochart de Saron (né à Paris en 1730, guillotiné le 20 avril 1794) consacra sa fortune et les loisirs de ses fonctions de premier président du Parlement de Paris aux progrès de l’astronomie. 11 possédait un cabinet riche en instruments de précision qu’il mettait généreusement à la disposition des savants. Membre de l’Académie des sciences depuis 1779, il fit imprimer à ses frais l’ouvrage de Laplace : Théorie du mouvement elliptique et de la figure de la Terre, 1784.

notre système du monde, il réclama le droit de lui donner un nom : il l’appela Georgium Sidus, en honneur de son roi. Lexell proposa de la nommer le Neptune de Georges 111, Lalande Lichtenberg Aslrée; enfin le nom

du plus ancien des dieux, le nom à' Ur anus, que lui donna Bode, a prévalu.

Herschel ht de sa planète, qu’il continuait d’appeler Georgian Planet, un objet d’observations assidues et multipliées; il en traça presque toute l’histoire*. Au moyen du micromètre à lampe de son invention, il détermina le diamètre apparent (3", 9) d’Uranus, qui, avec un volume de 82 fois environ celui de la Terre, se présente comme une étoile de sixième grandeur, quelquefois visible à l’œil nu. Lemonnier, Messier, Lamont, Bode, Gesaris, Wargentin, d’une part, Laplace, le président de Saron, Méchain, Boscowich, Lexell, Bouvard, de l’autre, rivalisèrent de zèle avec Herschel, et de leurs travaux furent déduits les éléments d’Uranus ; sa distance moyenne au Soleil, égale à 730 millions de lieues ou 19 4 fois celle de la Terre au Soleil, l’inclinaison de son orbite sur l’écliptique, égale à 46' 28", le temps de sa révolution sidérale, égal à environ 84 de nos années, etc. L’aplatissement, signalé par Herschel, et estimé par Maedler à n’a pas été admis par O. Struve. Si cet aplatissement est sensible, la vitesse de rotation de la planète ne sera guère douteuse. Suivant Bouvard, la masse d’Uranus est de et suivant La-

2 460 5; Soleil étant 1.

Si, au rapport d’Arago, Lemonnier avait mieux tenu ses registres, un simple coup d’œil lui aurait fait voir, en janvier 1769, qu’il observait un astre mobile, et le nom de cet astronome, au lieu de celui de Herschel, se serait trouvé attaché à l’une des plus grandes découvertes astronomiques. De 1763 à 1769 Lemonnier avait observé trois fois la prétendue comète de Herschel. Bradley avait noté le même as-