oyez PhUosophical Transactions, année 1782 et suivantes

ASTRONOMIE MODERNE

tre, dans son grand catalogue, à la date du 3 décembre 1753, ainsi que le fit remarquer Bessel, de même qu’il avait été reconnu par Rode que l’astre en question sotrouvait inscrit, à la date du 13 décembre (vieux style) de 1690, parmi les étoiles zodiacales de l’Histoire céleste de Flamsteed. Rode avait encore reconnu, en parcourant les catalogues d’étoiles zodiacales, que Tobie Mayer observa, en 1756, dans la constellation des Poissons, une étoile de sixième grandeur, dont on ne retrouvait aucun vestige en

W. Herschel découvrit aussi qu’Uranus a des satellites. Très-difficiles à observer, ces petits astres furent portés par lui au nombre de six. Le 3* et le 4® (suivant l’ordre de leur distance à leur planète centrale) furent découverts le même jour (11 janvier 1787). La durée de leurs révolutions est de 8j, 986 pour le 3® satellite, et de 1 3J, 846*pour le 4®; la distance moyenne du premier est 17,37, et celle du second, 23,18. Herschel continua ses recherches, et dans un mémoire, daté du 14 décembre 1797 (78® volume des Philosophical Transactions), il signala l’existence de quatre nouveaux satellites. Mais les difficultés des observations étaient telles, qu’il laissa lui-même planer beaucoup d’incertitude sur les résultats obtenus. Gomme plusieurs astronomes conservaient, avec raison, des doutes sur l’existence réelle des quatre derniers satellites, Herschel y revint dans un dernier mémoire, publié le 8 juin 1815. Aux arguments déjà présentés, il en ajouta de nouveaux ; mais il est facile de voir qu’il tenait à se renfermer ici dans les limites des simples probabilités. Son fils, John Herschel', malgré des observations faites, pendant les années 1828,

1. John Herschel, fils unique de William Herschel, naquit à Slough près de Windsor en 1792, acheva le Catalogue des nébuleuses commencé par son père, explora au Cap (de 1834 à 1838) le Ciel austral et fut élu, en 1848, président de la société Royale de Londres. Ses Oullines of astronomy (Lond., 1849, in-8“) figurent parmi les meilleurs traités d’astronomie.

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1830, 1831, 1832 et 1834, ne parvint jamais à voir, avec ses télescopes perfectionnés, que les deux satellites de

A la fin de l’année 1851 (24, 28, 30 octobre et 2 novembre), M. Lassell découvrit deux nouveaux satellites d’Uranus, situés plus près encore de la planète que le premier satellite de W. Herschel. Il trouva pour la distance moyenne 7,44, et pour la durée de la révolution 2q520 du premier, de tous le plus voisin de la planète, et pour les mêmes éléments du second, 10,37 et 4qi44. Tout cela porterait à huit le nombre des satellites d’Uranus. Mais de ces huit satellites il n’y en a réellement que quatre dont l’existence soit réellement mise hors de doute.

Les satellites d’Uranus présentent une anomalie étrange : c’jest q\je leurs mouvements propres s’exécutent en sens contraire des mouvements propres de toutes les planètes et do leurs satellites.

Parmi les astronomes qui se sont le plus occupés de la théorie d’Uranus, particulièrement des perturbations de cette planète, nous devons citer Delambre, Laplace, Gonti, Schubert et Bouvard. Ce dernier fit paraître, en 1821, les Tables astronomiques d’Uranus, contenant les Tables de Jupiter et de Saturne. Ces Tables, comprenant toutes les observations faites depuis 1781, signalèrent un sensible désaccord entre les observations anciennes et les observations modernes, et leur auteur était fort embarrassé pour décider s’il fallait mettre ce désaccord sur le compte de l’inexactitude dos observations anciennes, ou s’il fallait le faire dépendre do quelque action étrangère et inaperçue qui aurait influencé la marche de la planète.

Hansen écrivit, en juin 1829, à Bouvard que « pour expliquer les différences qui existaient entre les observations de chaque jour et les Tables d’Uranus, il fallait recourir aux perturbations de deux planètes inconnues. » Airy en 1838, et Bessel eu 1840, reconnurent que la différence entre les observations anciennes et les modernes

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était déjà d’une minute entière et qu’elle s’accroissait de 7 à 8 secondes par an. « J’ai l’idée, dit Bessel dans une lettre adressée (le 8 mai 1840) à A. de Humboldt, qu’un moment viendra où la solution du problème sera peut-être fournie par une nouvelle planète dont les éléments seraient reconnus d’après son action sur Uranus et vérifiées d’après l’action qu’elle exercerait sur Saturne ^

Dès 1821, depuis la publication des Tables de Bouvard, les astronomes avaient donc sérieusement posé la question de savoir si, pour expliquer les anomalies observées, il y avait lieu de chercher au delà d’ Uranus une planète perturbatrice. Mais Olbers, se fondant sur l’hypothèse de Laplace relativement à la formation de notre système planétaire, déclara qu’Uranus occupait positivement les confins de notre monde, et qu’il n’y avait plus aucune planèteà chercher au delà

M. Adams, en Angleterre, s’occupait de la solution du problème proposé par Bessel, lorsque M. Le Verrier fit paraître le travail qui trancha la question.

Neptune. — Le mémorable travail que M. Le Verrier’ présenta, le 31 août 1846, à l’Académie des sciences, a pour titre : Sur la plancte qui produit les anomalies observées dans le mouvement d' Uranus ; détermination de sa masse, de son orbite et de sa position actuelle. Peu de temps