Voy. plus haut, p

2. Philosophicfil Transaclions, année 1780. Ce fut le premier des nombreux mémoires que W. Herschel communiqua depuis lors à la Société Royale de Londres.

3. Ce tableau a été reproduit dans le t. III du Cosmos (p. 197) d’A. de Humboldt.

ASTRONOMIE MODERNE

inconnues. D’après les tables d’Herschel, dressées sur le catalogue de Flamsteed (publié en 1712), les étoiles subissent des changements d’éclat et de couleur dans la proportion de 1 sur 30. Ainsi, a de la grande Ourse, qui était au dix-septième siècle une étoile de 1" grandeur, n’est plus classée aujourd’hui que parmi les étoiles de 2® grandeur. La 55® de la constellation d’Hercule avait été notée comme une étoile ordinaire de 5® grandeur. W. Herschel la vit rouge le 10 octobre 1781 ; le 11 avril 1782, il l’aperçut encore, et, le 24 mars 1791, elle avait complètement disparu. Parmi d’autres étoiles également disparues depuis Flamsteed, Herschel signala la 9® et la }0®dçla constellation du Taureau.

S’il y a des étoiles qui diminuent d’éclat et disparaissent même entièrement, il y en a d’autres dont l’intensité lumineuse va, au contraire, en augmentant. Ainsi W. Herschel rangeait ^ de la Baleine, p des Gémeaux et du Sagittaire, parmi les étoiles dont l’éclat augmente graduellement*.

Étoiles nouvelles.

Les anciens avaient déjà parlé d’apparitions d’étoiles nouvelles, mais devant le dogme de V incorruptibilité du ciel, àcpOapat'a oopâvou, établi par Aristote, ces sortes de récits avaient toujours été traités de fables. Les observations do Tycho et do Kepler no laissèrent plus de doute sur la réalité du phénomène. Tycho vit en automne do 1572, près du zénith, dans Cassiopée, une étoile de P® grandeur dont l’éclat surpassait celui de Sirius, do la Lyre et de Jupiter. Visible en plein jour, elle resta blanche pondant deux mois ; puis elle passa au jaune et au rouge ; au printemps de 1573, elle redevint blanchâtre,

l. Method of observing the changes which happen lo lhe (ixed stars, dans Fhüosophical Transactions, année 1 7 96.

HISTOIRE DE L’ASTRONOMIE

passa à l’état de 5' grandeur, et disparut complètement en mars 1574

L’étoile nouvelle que Kepler observa, en automne de 1604, dansle Serpentaire, était également de 1" grandeur, surpassant Jupiter en éclat*. Elle diminua rapidement; car déjà le 16 novembre il ne l’aperçut plus ; mais d’autres observateurs continuèrent de la voir jusqu’en mars 1606, où elle disparut entièrement.

A la fin du même siècle, le P. Anthelme aperçut (le 10 juin 1670), dans la tête du Renard, assez près de p du Cygne, une étoile nouvelle de 3' grandeur, qui diminua rapidement d’éclat et disparut au bout de trois mois L Parmi les découvertes plus récentes du même genre, nous ne mentionnerons que celle de M. Hind. Cet habile observateur aperçut, dans la nuit du 28 avril 1848, dans la constellation d’Ophiuchus, une étoile de 4' grandeur, qui diminua assez vite d’éclat, sans changer de place, et disparut au bout de quelques mois.

De toutes les explications qu’on a essayé de donner du phénomène en question, celle qui nous paraît la plus plausible, c’est de considérer les étoiles nouvelles comme des mondes qui s'éteignent^ et qui, au moment de s’éteindre, jettent un très-vif éclat.

Étoiles doubles ou multiples.

Kant, dans son Histoire naturelle et Théorie du ciel (en 1755) et Lambert, dans ses Lettres cosmologiques (en 1761), pensaient que les étoiles, ces soleils lointains, doivent être comme notre propre Soleil, entourées d’un cor-

1. Tycho-Bralié en a donné un récit circonstancié, que nous avons reproduit plus haut, p. 327. •

2. Celte étoile avait été apérçue pour la première lois par Jean Brunowski, élève de Kepler, le 10 octobre 1604.