Voyez Suidas, au mot Sàpo

ASTRONOMIE ANCIENNE

son mouvement propre annuel) ne dépasse pas l’étendue du demi-diamètre du Soleil, ou qu’elle reste inférieure à la moitié d’un degré du cercle. Ce n’est donc ([ue près des nœuds ou aux nœuds mêmes de l’orLite lunaire, c’est-à-dire aux points où l’orhite de la Lune coupe l’écliptique, que l’obscurcissement de l’astre peut s’effectuer. Or, ce phénomène no se produisant pas tous les mois, il est évident que la latitude de la Lune change d’un mois à l’autre. Il s’agissait donc de savoir après combien de révolutions synodiques ou après combien de fois environ vingt-neuf jours et demi (intervalle de temps compris entre deux conjonctions ou oppositions consécutives) la latitude redevient écliptique, c’est-à-dire susceptible de donner des éclipses. Mais à cette même latitude est liée la distance du Soleil au nœud de l’orbite lunaire. Il ne suffit donc pas, pour qu’une éclipse se reproduise, qu’il se soit écoulé, entre la première date et la seconde, un nombre exact de fois vingt-neuf jours et demi ; il faudra, de plus, (pic le Soleil soit revenu à la même position relativement aux nœuds de l’orbite de la Lune. Or le temps que le Soleil met à revenir au même nœud est un certain nombre de fois trois cent quarante-six jours et une fraction de jour (346 j. 62), révolution beaucoup moins longue que celle des équinoxes, à cause du déplacement considérable de chaque nœud lunaire d’orient en occident b Ce sera donc après des multiples de trois cent quarante-six jours et une fraction de jour que le Soleil réoccupera les positions où les mêmes éclipses avaient été observées. En somme, pour résoudre le pro-

1. Le mouvement des points d’intersection de l’orbite de la Lune avec l’écliptique, de ces nœuds tout à lait analogues aux équinoxes solaires, est trop marqué pour que les Chaldéens l’aient méconnu. Ils pouvaient ignorer le mouvement des équinoxes, qui n’est pas inénie d’une minute (oO") par an; mais ils devaient connaître celui des nœuds lunaires, qui se déplacent, pendant la môme période et dans le même sens (d’orient en occident), de plus de 19 degrés, ou plus

HISTOIRE DE L’ASTRONOMIE

blême, il faut que l’intervalle compris entre deux périodes où les mêmes éclipses se reproduisent soit égal, d’une part, à un multiple de vingt-neuf jours et demi, et, de l’autre, à, un multiple de trois cent quarante-six jours, en chifl’res ronds. Or il se trouve cju’en multipliant 29 1/2 par 223 on oJ)tient, à peu de chose près, le même produit qu’en multipliant 346 par 19. Ce produit (6 570), divisé par 365 (nombre des jours de l’année), donnera ])Our cjuotient 18, qui est le nombre d’années formant la période cherchée^. Ainsi donc, après dix-buit années solaires révolues, le Soleil se retrouvera, soit en opposition (pour les éclipses de Lune), soit en conjonction (pour les éclipses de Soleil), à la même distance des nœuds de l’orbite lunaire où il était situé au commencement de la période ; en d’autres termes, les éclipses se reproduisent tous les dix-huit ans, aux mêmes jours de l’année, dans le même ordre et dans les mêmes conditions de grandeur. Il suffisait, par conséquent, d’avoir observé les éclipses pendant une période de dix-buit ans pour être à même de prédire celles C£ui devront avoir lieu dans une seconde, dans une troisième, dans une quatrième période, etc., de même durée.

Voilà tout le secret dn saros, de cette période dont se servaient les Ghaldéens pour prédire les éclipses L Qucl-

exactement de 19“ 20' 29", 7, ce qui correspond à 3' 10", 6 par jour. Une fallait donc pas une bien grande habileté d’observation pour constater que si, par exemple, le nœud ascendant était placé près d’une étoile au commencement d’une lunaison, on le trouverait situé près d’une étoile plus occidentale d’environ un degré et demi (1“ 33'49",6), au commencement de la lunaison suivante.

1. En opérant sur des nombres plus exacts, on a, d’une part, 291,53X223 =6585,19, et de l’autre, 346), 62x 19 = 6585,78. Si l’on divise ensuite 6585,19, durée de 223 mois lunaires, par 365),2422, durée d’une année solaire, on aura 18 J pour quotient.

2. Bien que cette période de 18 ans ne soit pas rigoureusement exacte (elle est de 18 ans 8 mois), à cause de certains mouvements longtemps restés inaperçus, on y a cependant encore recours pour

ASTRÜNOxMlE ANCIENNE.

qucs philosophes grecs , particulièrement Thalès , en avaient connaissance.

Le jour étant égal à la nuit au moment des équinoxes, les astronomes babyloniens paraissent avoir choisi ce moment pour diviser le nyctcmère — mot grec qui signifie littéralement nuit-joui' — en vingt-quatre parties égales, douze pour le jour et douze pour la nuit. C’est ce qu’on appelait les heures équinoxiales (wpat îar, aspCai). Hérodote aî'lirme positivement que cette division est venue des Babyloniens aux Grecs.

Les heures civiles ou temporaires (copou xou'pixat) étaient bien différentes des heures équinoxiales. Leur durée variait suivant les saisons ou suivant la longueur du séjour du Soleil au-dessus de l’horizon ; elles étaient conséquemment plus grandes en été et plus petites en hiver ejue les heures éc£uinoxiales. La première heure du jour et la première heure de la nuit commençaient, rime au lever, l’autre au coucher du Soleil ; l’instant du midi tombait au commencement de la septième heure du jour, et l’instant de minuit au commencement de la septième heure de la nuit. L’usage du temps moyen paraît alors avoir été inconnu. Cependant une division uniforme du temps était nécessaire pour l’exactitude des observations astronomiques. Aussi les. Chaldéens devaient-ils avoir des instruments propres à mesurer uniformément le temps, à donner le temps moyen. Ils connaissaient probablement les horloges solaires, les gnomons et les clepsydres. Mais nous manquons à cet égard de renseignements précis.

indiquer d’avance les conjonctions et les oppositions, qui peuvent devenir écliptiques et servir à déterminer les effets de la parallaxe et de l’inclinaison de l’orbite lunaire relativement à la grandeur de l’éclipse.;

fllIAPITRE IV.

ORIGINE DE l’astrologie.

Ceux qui savaient prédire des éclipses devaient, aux yeux de la multitude, passer pour assez habiles à prédire l’avenir, et peut-être n’étaient-ils pas fâchés — l’homme est si infatué de lui-même ! — de voir cette croyance se populariser. C’est ainsi que la crédulité et la vanité se donnaient la main. Telle est, selon moi, la véritable origine de l’astrologie; elle tient de la nature humaine. Cela est si vrai, qu’à toutes les épocfues les astronomes se sont plus ou moins transformés en prophètes du temjîs.

Les Chaldéens s’abandonnèrent prohahlement les premiers au courant naturel qui devait les changer en astrologues et en devins. Peut-être s’y prêtaient-ils euxmêmes de bonne grâce, à en juger du moins par certaines doctrines et par quelc[ues faits historiques.

Diodore nous a conservé un précieux fragment de leurs doctrines astrologiques. « Ayant observé les astres depuis les temps les plus reculés, les Chaldéens, dit notre historien, en connaissent exactement le cours et l’influence sur les hommes et prédisent à chacun l’avenir. La doctrine qui est, selon eux, la plus importante, concerne le mouvement des cinq astres que nous appelons Planètes^ et

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que les Ghaldéens nomment Intej^prètes. Parmi ces astres errants, ils considèrent comme le plus influent celui auquel les Grecs ont donné le nom de Kronos (Saturne), et ([ui est connu des Ghaldéens sous le nom do Hélus. Les autres planètes portent, comme chez nos astrologues, les noms de Mars, Vénus, Mercure et Jupiter. Les Ghaldéens les appellent Interprètes, parce que les planètes, douées d’un mouvement particulier que n’ont pas les autres astres (étoiles), qui sont fixes et assujettis à une marche régulière, annoncent les événements futurs et expliquent aux hommes les bienveillants desseins des dieux. Les observateurs habiles savent, disent-ils, tirer des présages du lever, du coucher et do la couleur de ces astres; ils an-^ noncent aussi les tempêtes, les pluies et les chaleurs excessives. L’apparition dos comètes, les éclipses de Soleil et do Lune, les tremblements de terre, sont autant de signes de bonheur ou de malheur pour les pays et les nations, aussi J)ien que pour les rois et les particuliers. Audessus du cours des cinq planètes sont placés trente astres, appelés les Dieux conseillers, dont une moitié regarde les lieux de la surface terrestre, l’autre moitié les lieux qui sont au-dessous de la Terre. Ges conseillers inspectent tout CO qui se passe à la fois parmi les hommes et au ciel. Tous les dix jours l’un d’eux est envoyé comme messager des régions supérieures dans les régions inférieures, tandis qu’un autre part des lieux situés au-dessous de la Terre pour remonter dans ceux qui sont au-dessus. Ge mouvement est exactement défini, et a lieu de tout temps dans une période invariable L «

Avec de pareilles doctrines, les Ghaldéens devaient dérober au public les secrets de leur science. Pour mieux y réussir, ils mêlaient çà et là le vrai au faux, comme l’atteste cette citation, qui débute par une très-belle proposition astronomique, pour aboutir brusquement à des