ÉGYPTIENS

Il n’y a peut-être pas de pays au monde dont la configuration physique ait plus influé sur la civilisation d’un peuple que la terre de Mizraïm, la terre d’Égypte. Une vallée étroite, régulièrement fécondée par un fleuve incomparable, encaissée à l’est par une chaîne de montagnes qui la sépare de la mer Rouge, à l’ouest par les bancs de sable du désert, une telle contrée était bien faite pour donner à ses habitants l’idée de se suffire à eux-mêmes et de repousser tout commerce avec les nations étrangères, réputées toutes barbares ou ennemies. Ce genre d’exclusivisme, dont héritèrent les Israélites, s’explique moins chez les Chinois, ces Égyptiens de l’Asie.

Le cours du Nil est sensiblement parallèle à une ligne méridienne; il va du midi au nord, comme le Soleil, lorsqu’il nous revient après le solstice d’hiver. Puis, chose digne de remai’que, pendant que les autres fleuves diminuent à mesure que le Soleil décrit de plus grands arcs de cercle en s’avançant vers le solstice d’été , le Nil , au contraire , s’accroît aux environs du solstice d’été, pour diminuer ensuite avec la déclinaison de l’astre du jour. Les crues périodiques du fleuve d’Égypte furent d’abord

ASTRONOMIE ANCIENNE

un sujet d’étonnement avant de devenir un objet d’études. On leur supposait longtemps bien des causes imaginaires avant de reconnaître qu’elles sont ducs à des pluies et à des débordements périodiques, qui ont lieu dans l’intérieur de l’Étbiopie. Mais il s’agissait surtout de convertir un élément de destruction en un élément de fécondité. Pour dissiper les inquiétudes cj[ue faisaient naître des inondations impossibles à arrêter, on dut songer de bonne beuro au moyen de mesurer les crues du Nil. C’est ainsi que fut inventé le nilomètre ou niloscope. C’était sans doute le premier instrument de précision, caractérisé par l’égalité de scs divisions. Il y avait tout un ordre d’employés attachés au service du nilomètre. « Ils étaient chargés, dit Diodore, d’envoyer dans toutes les villes des messages, faisant savoir de combien de coudées ou de doigts le fleuve s’était élevé, quand il commençait à baisser. Ainsi instruit de la crue et de la baisse des eaux, le peuple est délivré de toute anxiété. Chacun peut d’avance indiquer la richesse des récoltes, grâce à ce procédé, dont les résultats sont conservés, chez les Égyptiens, depuis un grand nombre d’années. 33

Le Caleiulrier égjuticii.

C’est à un personnage mythique, à Hermès ou Tbaut, que les Égyptiens attribuent l’invention de toutes les connaissances utiles, particulièrement celle du calendrier. Ils le font vivre vers 3400 ans avant notre ère. Thèbes aux cent portes (Hécatompyle) devint de bonne heure célèbre par son collège des prêtres, dépositaires de la science des initiés. Ces prêtres trouvèrent, dit-on, les premiers que l’année est de 360 jours, égale aux divisions (degrés) du cercle, et qu’il faut encore y ajouter 5 jours (jours épagoménes], pour ne pas trop s’écarter du véritable mouve-

HISTOIRE DE L’ASTRONOMIE

ment l'évolutif annuel du Soleil ^ Bailly place cette découverte en l’an 2887 avant J. G., parce c[ue c’est à cette date que remonte, dans la chronologie égyptienne, l’année solaire de 365 jours

Mais l’année de 365 jours était à son tour défectueuse. Et voici comment on s’en aperçut. Quelque temps avant le déhordement du Nil , on voyait briller, du côté de l’orient, un peu avant le lever du Soleil, une belle étoile ; elle ne faisait que jiaraître, son éclat étant presque aussitôt elfacé par celui de l’astre du jour. Cette étoile reçut le nom de Silwr ou 5im, étoile du Nil. La plus brillante étoile du ciel, Sirius, — c’est le nom qui lui a été conservé, — fut ainsi le messager céleste qui devait régulièrement annoncer aux habitants de la vallée du Nil l’approche du débordement. Inutile de dire que le jour de son apparition avait été, dès le principe, soigneusement noté. Niais déjà, au bout d’une certaine période, on avait remarque que le lever de Sirius n’arrivait plus au jour prédit, et que tous les quatre ans il retardait d’un jour, ou, ce qui revient au même, le lever de Sirius retardait d’un quart de jour sur 365 jours. Pour mettre le calcul d’accord avec l’observation, il fallait donc donner à l’année 365 jours 1/4. Voilà l’origine de la période égyptmine de quatre ans , c£ui est précisément celle de notre année intercalaire ou bissextile.

L’année civile, composée, en chiflres ronds, de 365 jours, était une année vague : ses parties répondaient successivement aux différentes saisons. Loin de la rejeter, on la conservait religieusement : elle servait de mesure pour régler les fêtes qui se célébraient à de certains jours; mais ces fêtes rétrogradaient continuellement, en se promenant en quelque sorte sur tous les jours do l’année. Los