Hérodote, Euterpe

2. Bailly, histoire de l'astronomie ancienne^ p. 261 (‘2® édit., Paris, 1781).

ASTRONOMIE ANCIENNE

Egyptiens croyaient ainsi bénir les saisons on les faisant jouir, chacune à son tour, de la fête d’Isis, qui se célébrait en même temps que celle de Sirius. L’année vague, ({ui avait une signification religieuse, fut donc main tenue.

Mais l’année vague ou religieuse , qui réglait les fêtes , ne pouvait pas servir à régler les travaux des champs. L’année de 365 jours 1/4 devint donc Vannée rurale par excellence. Supposé que ces doux années, la religieuse et la rurale, eussent commencé ensemble à une certaine époque : le commencement de l’une se sera, tous les quatre ans, éloigné d’un jour du commencement de l’autre; l’année religieuse aura rétrogradé sur l’année rurale, do telle sorte qu’au bout do 4 >C 365 \jk= 1461 révolutions solaires (rurales), l’année religieuse et l’année rurale devaient recommencer ensemble la même série inégale, comme à leur premier point de départ. Cotte période égyptienne de 1461 ans était connue, dans ranti([uité, sous les noms à'année Sothique ou Caniculaire, do grande année, (V Année de Thaut. Elle avait commencé, dit-on, en l’an 2782 avant J. G., et eut pour symbole le Phénix.

Mais ici se présente un fait qui montre combien on a enchéri sur la science des prêtres de Memphis et do Thèbos. Si les Égyptiens avaient été des observateurs dans le véritable sens du mot, ils se seraient aperçus ([u’au renouvellement do leur période caniculaire, le Soleil, ainsi que l’étoile Sirius, n’occupaient plus du tout respectivement les mêmes points du ciel que ces mêmes astres avaient occupés au commencement. Cette particularité ayant une fois éveillé leur attention, ils seraient, à force d’observer, parvenus à constater que, si l’année de 365 joui-s était trop courte, l’année de 365 jours 1/4 était d’environ un (juart d’heure trop longue, et ils auraient pu, par la suite, découvrir le lent mouvement en longitude, non-seulement de Sirius, mais de toutes les étoiles, de toute la voûte céleste, en un mot, la précession

HISTOIRE DE L’ASTRONOMIE

des équinoxes. En admettant même l’usage de la période Sothique, où une erreur se compensait partiellement par une autre, il n’en est pas moins certain que les Égyptiens étaient de Lien médiocres observateurs du Soleil et des étoiles.

Cependant ils avaient entrepris de mesurer le diamètre du Soleil. A cet efl'et, ils se servaient de l’espace parcouru ])ar l’ombre d’un gnomon à partir de l’instant où le Soleil levant commençait à montrer le sommet de son disque audessus de l’horizon ; cette observation ne pouvait se faire que dans une contrée où , comme en Égypte , il n’y a jamais aucun crépuscule, ni matin ni soir. Après que le disque solaire était entièrement émergé, on le comparait à l’espace que l’ombre avait parcouru. Quant au temps écoulé, on le mesurait par la quantité d’eau d’une clepsydre, et on établissait ainsi le rapport entre la grandeur du disque et celle de l’ombre^. Cette méthode donna pour le diamètre du Soleil la partie du cercle que l’astre radieux parcourt en vingt-quatre heures.

Au rapport de Plutarque, dans son traité De fade in orbe lunæ, les Égyptiens prétendaient que la Lune est la 72'" partie de la Terre. Mais comment l’entendaient-ils ? S’ils voulaient parler du volume, ils se trompaient de beaucoup; s’il s’agissait de la masse, ils étaient bien près de la vérité.

Quant aux étoiles, ils ne paraissent en avoir eu aucune idée exacte. Ils les considéraient, selon Diogène de Laerte, comme des feux dont les émanations formeraient par leur mélange tout ce qui naît sur la Terre.

S’il faut en croire Cicéron dans le Songe de Scipion., les Égyptiens ont découvert le véritable mouvement des planètes Mercure et Vénus autour du Soleil. C’est ce qui fit nommer ces planètes compagnons ou satellites du Soleil,

1. Cléomède, KuxXixy; Gswpt'a MeTEwpwv, II, 75 (p. 93 de l’édit, de Bake, Leyde, 1820, in-8“).

'.‘ASTRONOMIE ANCIENNE

comités solis. Ils avaient cependant des idées complètement fausses sur les distances du Soleil, de la Lune et des planètes. Ainsi, deux astronomes, Potosiris et Necepsos, cités par Pline au nombre des plus célèbres, avaient trouvé le degré du cercle ou orbite lunaii'e égal à 33 stades ; les degrés du cercle de Saturne devaient être doubles de ceux de la Lune, et les degrés du cercle du Soleil, moyens entre les deux b De là on aurait conclu que Saturne n’est éloigné de la Terre que d’environ 164 lieues, le Soleil de 123 et la Lune de 82. Ces déterminations, ajoute avec raison Bailly, sont absurdes*.

Suivant d’autres témoignages, il n’est pas de pays au monde où les astres aient été observés avec plus d’exactitude qu’en Égypte. « Les Égyptiens conservaient , dit Diodore, depuis un nombre incroyable d’années des registres (àvaypacpàç) OÙ ces observations sont consignées. On y trouve des renseignements sur les mouvements des planètes, sur leurs révolutions et leurs stations; de plus, sur le rapport de chaque planète avec la naissance des animaux , enlin sur les astres dont l’influence est bonne ou mauvaise®.

Les Égyptiens étaient probablement plus astrologues qu’astronomes, car le même auteur se hâte d’ajouter : « En prédisant aux hommes l’avenir, leurs astrologues ont souvent rencontré juste; ils prédisent aussi fréquemment l’abondance et la disette, les épidémies et les maladies des troupeaux. Les tremblements de terre, les inondations, les apparitions de comètes et beaucoup d’autres phénomènes qu’il est impossible au vulgaire de connaître d’avance, ils les prévoient d’après des observations faites depuis un long espace de temps. »

Au rapport de Porphyre, les prêtres d’Égypte consa-