ÉCOLE ACADÉMIQUE

l'Intoii,

Quand Platon vint au monde, dans la troisième année de la 87' Olympiade (424 avant J. G.), la Grèce ou plutôt l’Attique, ce tout petit coin du globe ipii est le berceau de notre civilisation, était déjà parvenue à l’apogée de sa splendeur. Phidias, Praxitèle, Euripide, Sophocle, Aristophane, Ménandre, Xénoplion, Thucydide, etc., ces génies immortels que la plastique aussi bien que la forme littéraire a depuis lors constamment proposés pour modèles , étaient tous contemporains do Platon. Élève de Socrate, condisciple d’Alcibiade, Platon avait pu, dans sa jeunesse, admirer le grand homme d’État, ce foudre d’éloquence , Périclès. Enfin, si l’on demandait à un ami du beau et du vrai, à quelle époque de l’histoire il voudrait avoir vécu, il répondrait sans hésiter : Au siècle de Platon.

La poésie eut d’abord pour Platon un irrésistible attrait. Fort jeune encore il ne craignit pas d’entrer en lice avec les poètes les plus renommés de son temps. Il allait se livrer avec toute l’ardeur de son âge au genre lyrique, quand il fit, à vingt ans, la connaissance de Socrate. Dès lors il s(‘ consacra tout entier au culte de la philosophie.

HISTOIRE DE L’ASTRONOMIE

Cependant il avait déjà fréquenté l’école des sophistes et abordé, sous les auspices de Gratyle, les doctrines d’Héraclite. Mais ces doctrines ne pouvaient guère convenir à un esprit qui cherchait , avant tout , la fixité de la science dans les üuctuations du doute. Les idées des Ioniens et les systèmes des Êléates ne le satisfaisaient pas davantage. A la mort de Socrate, dont il adopta et élargit le plan d’études , il quitta Athènes , et se rendit d’abord à Mégare, auprès d’Euclide qui fonda l’école mégarienne. Il quitta même la Grèce pour visiter l’Italie. Les doctrines de Pythagore attiraient alors particulièrement son attention, et il nous montre, dans plusieurs de ses Dialogues, qu’il avait suivi avec fruit les leçons des Pythagoriciens , tels que Timée et Archytas. De l’Italie Platon passa en Afrique ; il entendit à Gyrène le philosophe Théodore, disciple de Protagoras. Vraisemblablement il visita aussi l’Égypte, et suivant quelques Pères de l’Église, il alla même en Perse pour s’aboucher avec les Mages, bien qu’il n’en fasse lui-même aucune mention. Après dix ans d’absence, il revint (vers 390 avant J. G.) dans sa patrie ; mais il n’y resta pas longtemps ; il fit un second voyage dans l’Italie inférieure, d’où il passa en Sicile. Là il fut présenté par Dion, son ami et disciple, à Denys l’Ancien, souverain de Syracuse. Ge prince l’accueillit d’abord magnifiquement. Mais Platon ne tarda pas à perdre les bonnes grâces du tyran dont il avait blâmé les excès, et sans l’intervention de Dion il eût été mis à mort. Il fut alors privé do sa liberté et vendu comme esclave à un Lacédémonien, homme inculte, qui le conduisit à Égine. Là il fut racheté par Dion, ou, suivant d’autres, par Annicéris de Gyrène, qui était venu assister aux jeux do la OS” Olympiade.

En 388 avant J. G., on retrouve Platon à Athènes. G’est à cette époque qu’il faut faire remonter la fondation de V Académie, école célèbre, où se réunissaient de nombreux disciples, auxquels le maître demandait comme

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initiation à la philosophie la connaissance des mathématiques. Après vingt ans d’enseignement, Platon fit un second voyage en Sicile, où il faillit tomber victime de Denys le jeune, et revint mourir à Athènes à l’âge de quatre-vingt-un ans.

Le philosophe , tel que le comprenaient Socrate et Platon, devait avoir pour préoccupation constante de prendre le plus grand soin do l’âme, moins pour cette vie, qui n’est qu’un instant, qu’en vue de l’éternité. Cette insouciance do l’homme à côté de ce qui devrait l’intéresser le plus au monde, c’est là ce qui épouvantait tant Pascal, philosophe géomètre comme Platon.

Les idées astronomiques de Platon se trouvent disséminées principalement dans le Timée, dans la République et dans V Epinomis. Elles sont assez confuses et se rapprochent, sous certains rapports, des idées pythagoriciennes. Constamment préoccupé de la recherche de la pensée créatrice au milieu de la variété inünie des phénomènes, Platon présentait tous les corps, terrestres et célestes, comme participant à l’âme du monde ; les astres étaient, d’après lui, des êtres animés; le monde lui-même n’était qu’un animal , et la forme sphérique était le type de la perfection. « Dieu donna, dit-il, au monde la forme la plus convenable et la plus appropriée à sa nature ; or la forme la plus convenable à l’animal, qui devait contenir en lui tous les autres animaux, ne pouvait être que celle qui comprend toutes les formes. C’est pourquoi il donna au monde la forme sphérique, ayant partout les points extrêmes également distants du centre, ce qui est la forme la plus parfaite. Il polit toute la surface de ce globe animé, et cela pour plusieurs raisons. D’abord ce monde (animal) n’avait besoin ni d’yeux, ni d’oreilles, parce qu’il ne restait, en dehors de lui, rien à voir, ni rien à entendre; il n’y avait pas non plus autour de lui d’air à respirer ; il n’avait besoin d’aucun organe pour la nutrition , ni pour rejeter les aliments digérés, car il n’avait rien à rejeter.

histOIrè i)È l’AstronoMie.

ni rien à absorber. Non. Il est fait pour se nourrir de ses propres forces, et toufes ses actions, toutes ses affections lui viennent de lui-même et s’y renferment ; car l’auteur du monde estima qu’il vaudrait mieux que son ouvrage se suffît à lui-même que d’avoir besoin de secours étranger. Par la meme raison, il ne jugea pas nécessaire de lui faire des mains, parce qu’il n’avait rien à saisir, ni rien à repousser, et il ne lui fit pas non plus do pieds, ni rien de ce qu’il faut pour la marche. Mais il lui donna un mouvement approprié à la forme do son corps et qui, entre les mouvements, appartient principalement à l’esprit et à l’intelligence. Faisant tourner le monde constamment sur lui-même, il lui ôta les sept autres mouvements, ne voulant pas qu’il fût errant à son gi-é; le • monde enfin, n’ayant pas besoin de pieds pour exécuter ce mouvement de rotation, il le fit sans pieds et sans jambes, (Le Timée.)

Il s’agit là évidemment du mouvement général diurne, de ce que les anciens appelaient la rotation de la sphère droite , donnant le jour et la nuit. Ils regardaielit ce mouvement comme oxclilsivement propre aux étoiles ou à la sphère des fixes. Ils n’ignoraient cependant pas que les planètes elles-mêmes y participent ; mais, comfno les astres errants ont des mouvements pro2)res beaucoup plus lents, les pbiloso]jbes, [qui étaient en même temps astronomes, physiciens et géomètres, s’engageaient à cet égard dans des considérations systématiques où le vrai le disputait au faux. Ainsi les étoiles (fixes), conservant invariablement entre elles les mêmes distances respectives, sont, d’après Platon, chargées du mouvement de rotation de la sphère du monde. Et par là il faut entendre, non pas évidemment la rotation de chaque étoile autour de son axe, tuais le mouvement diurne, identifié avec le mouvement général de l’Ame du monde.

Platon ne s’accorde pas ici avec les idées pythagoriciennes, proposées pour expliquer le mouvement général.

ASTRONOMIE GRECQUE

diurne, de la sfihèrc Céleste par la Cotation de la Terre autour d’elle-même. C’est ce mouvement qu’il désigne par rotation dam un même, lieu, èv TaÙTw tottw, c’est-à-diré sans changement de lieu , où aeTaCaTixoj;. Quant à la Terre, il la supposait complètement immobile. « Dieu, dit-il, a formé la Terre, notre nourrice, pour être la gardienne et la productrice du jour et de la nuit. «

Mais, si la Terre est supposée immobile, commentpourrat-elle produire la nuit et le jour? La réjjonse à cette question a été d’autant plus difficile que Platon s’est servi du rtiot iXXecrôat ou eïXXcfffiat, que les plus anciens commentateurs, à commencer par Aristote, ont pris dans le sens de xiveTcïOat, se mouvoir. Or, si la Terre se meut autour d’ellemôme, il faudra supprimer le mouvement de rotation de la sphère du monde, devtnu inutile, à moins <[u’on no veuille admettre que la Terre se meut concurremment avec la sphère du monde ; mais alors comment se produiront la nuit et le jour? Pour trancher la difficulté, quelques interprètes, tels que Proclus,. Plutarque, Simpliciiis, etc. , ont donné au verbe employé le sens de se serrer, se retenir, d’où chez Homère, le mot IWiotc,, chaînes. Platon aura donc voulu dire (dans le Timée) que « la Terre se serre fortement autour de l'axe qui traverse

l’univers (siXXoULSVriV Trspi XÔV Olà TCavTOÇ TTÔXoV TîTCtaHVOv). »

Cette interprétation, adoptée par M. Th. H. Martin C sauve l’immobilité do la ^ccre, qui produirait le jour et la nuit par sa résistance même au tnouvement. Plutarque compare ici la Terre à l’aiguille (immobile) du cadran solaire ; c’est son repos qui donne, dit-il, aux astres le lever et le coucher^.

Cependant, au rapport do Théophraste, cité par Plutarque, Platon, dans sa vieillesse, aurait changé d’opinion*