Th. H. Martin, Études sur le limée, t. II, p

134 HISTOIRE DE L’ASTRpNOMIE.

yagijc connaissance de la précession dos équinoxes, qui fait exécuter 3, la voûte céleste un raouvenieut de rotation en 25 000 ans environ?

Eiidoxe (le Cnide.

Disciple do Platon, Eiidoxe fut à la fois astronome, géomètre, médecin et législateur. Ses amis se cotisèrent pour lui fournil- le moyen d’aller compléter ses études ou Égypte. Agésilas, roi de Lacédémone, lui remit une lettre de recommandation pour Nectanahis , roi d’Égypte, Cofnme il s’agit ici de NcctanaPis II, qui dut son trône à l’intervention jiuissante d’Agésilas , et qui régna do 361 (date de la mort d’Agésilas) à 356 avant Jésus- Glirist, le voyage d’Eudoxo no pouvait avoir lieu que dans la même année 361. Nectanabis fut le dernier prince indigène de l’Égypte. Entouré de soldats grecs, il se montrait, en toutes occasions, favorable à la civilisation ireiiénique. Il reçut donc à sa cour et recommanda aux prêtrps d’Héliopolis le protégé d’Agésilas. Eudoxe y passa, suivant Strabon, treize ans, portant la barbe et les cheveux ras, pour se conformer à la coutume égyptienne. De retour dans son pays, il fut coipblé d’honneurs et mourut à l’âge de cinquante ang. Les prêtres égyptiens lui avaient prédit qu’)! deviendrait fort célèbre, mais qu’il no vivrait pas longtemps; ils avaient fondé cette double pr.édiction sur ce que, pondant son séjour à Iléliopolis, il vit un jour son manteau léché par le bœuf Apis.

Eudoxe rapporta de son voyage une connaissance plus exacte de la révolution lunaire, et la période nommée tétraétéride. La révolution lunaire était, suivant lui, de 29 j. 12 h, fl, ou do 29 j. 12 h. 43'" 38'; et \ii lètracléride, période do quatre ans, chacun do 365 { j., devait , avec un jour intercalaire, ramener aux mêmes jours les intom-

ASTRONOMIE GRECQUp.

pérics des saisons, supposées sous la dépendance du Soleil, C’était la période des années bissextiles du calendrier julien.

Au rapport d’Archimède (dans VArénaire), Eudoxe estimait, on ignore d’après quelle méthode, le diamètre réel du Soleil seulement neuf fois plus grand que celui de la Lune. Malgré son extrême défectuosité, cette estimation montre qu’Eudoxe plaçait ces deux astres à des distances très-inégales , bien que leurs diamètres apparents soient sensiblement égaux. Le plus éloigné devait donc être le plus grand. Connaissant la cause des éclipses de Soleil, il savait, par cela même, que cet astre est plus éloigné de nous que la Lune. C’était un premier pas de fait. Mais que de chemin il restai}, encore à faire pour approcher de la vérité !

On ne saurait s’imaginer combien la conception des différentes sphères auxquelles devaient être attachés les astres errants retarda la marche de la science. Eudoxe vint ajouter encore à la complication des cieux solides. Ainsi, il donnait trois sphères au Soleil ; la première, tournant do l’orient à l’occident autour des pôles du monde, devait exécuter, en 24 heures, son mouvement révolutif ; la seconde, tournant do l’occident à l’orient autour do l’écliptique en 365 ^j., devait rendre compte du mouvement annuel ; la troisième devait expli([uor un certain mouvement très-lent, obscurément indiqué, qui semble se rapprocher de la précossion des équinoxes. Il donnait à la Lune également trois sphères, dont la première sen’ait à faire comprendre son mouvement diurne, et les deux autres ses mouvements en longitude et en latitude. Les planètes devaient avoir chacune une sphère de plus que le Soleil et la Lune ; cette quatrième sphère avait ])0ur objet d’e.xpliqucr les stations et les rétrogradai ions des planètes situées en dehors des cercles de Mercure et de \ émis. Toutes ces sphères, au nombre do vingt-si.x (non compris la sphère dos fixes), formaient autant de

deux particuliers, diversement enchâssés les uns dans les autres. Elles avaient leur racine dans l’esprit ou dans l’imagination même de l’homme, incapable de comprendre f[u’un globe matériel puisse se mouvoir, librement suspendu dans l’espace.

Le système d’Eudoxe fut ausitôt accueilli avec enthousiasme dans toute la Grèce, peut-être parce qu’il était plus absurde que les autres. Aristote lui-même l’admira et l’adoptab

Cependant les sphères ou deux solides eurent le sort des épicycles ; après en avoir reconnu l’existence, on en porta successivement le nombre jusqu’à cinquante-six, pour arriver les abandonner toutes, comme indignes de la science, finissant par où l’on aurait dû commencer.

1. Aristote, 3/etap/iiys., XII, 8. — Simplicius, Comment. 46 du traité d’Aristote De Cœlo, II.