Ce nom, dérivé de réuni au même joug, fut donné par

les premiers astronomes grecs à la conjonction et à l’opposition de la Lune avec le Soleil.

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soit une étoile (reuo/witonsidéra/e), soit la néoweme (Nouvelle Lune) ou la Pleine Lune [révolution synodiquey . Puis, après avoir reconnu que l’arithmétique humaine, qui se complaît dans les nombres entiers, est bien diflérente de l’arithmétique céleste, qui aime à se balancer dans les nombres fractionnaires, on se sera arrêté au nombre entier de trente jours^ pour exprimer le temps qui s’écoule entre deux Pleines Lunes ou deux néoménies consécutives. Le nom de cette période de temps, très-anciennement connue, rappelle dans toutes les langues le nom de la Lune. C’est ainsi qu’en grec le mot d’où le latin mensis, signifie à la fois mois et lune^ etqu’en anglais, en allemand, oic.,month^ monat, etc., mois, dérivent de mooji, mond, etc.. Lune.

Enfin la division même du mois était d’avance indiquée par les phases lunaires, c’est-à-dire parles passages [âges] successifs de la Nouvelle Lune au premier quartier, du premier quartier à la Pleine Lune, de la Pleine Lune au dernier quartier, et de là à la Nouvelle Lune. Gela faisait, en somme, quatre divisions égales et naturelles. Mais comment leur attribuer à chacune le même nombre de jours entiers, si le mois devait en contenir trente? Voilà donc un premier embarras. On pouvait hésiter entre sept et huit. Le nombre sept, qui était déjà, comme nous venons de voir, celui des planètes, prévalut. Le quart de trente est sept et demi. Mais on ne voulait, dès le principe , n’avoir affaire qu’à des nombres ronds ; les fractions répugnent à l’esprit, comme les dissonances à l’oreille.

Telle est sans doute l’origine de cette division du mois, dont la dénomination reproduit, dans toutes les langues,

1. La durée exacte de la révolution synodique de la Lune est un peu moins de 30, et un peu plus de 29 jours. — On ne pouvait pas encore songer à la révolution tropique de la Lune, c’est-à-dire au temps qui s’écoule entre deux retours consécutifs de cet astre au point du cercle de longitude qui passe par l’équinoxe du printemps. Pour cela il faudrait supposer que la science fût alors plus avancée qu’elle ne pouvait l’être.

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le nombre sept ; hebdomas^ septimana^ settimana, semaine, etc. On admettait donc, dès le principe, un rapport intime entre les jours de la semaine et les planètes. C’est ainsi que chaque jour était consacré à un de ces astres errants. En commençant par le Soleil et la Lune, les deux astres les plus apparents, pour finir par Saturne, astre réputé le dernier du monde, on avait ; Salis dies, dimanche [sunday en anglais, sontag en allemand, etc.), Lunæ dies, lundi, Martis dies, mardi, Mercurii dies, mercredi, Jovis dies, jeudi, Veneris dies, vendredi, Saturni dies, samedi (en anglais Saturday), noms qui des langues anciennes o-nt passé dans presque toutes les langues modernes.

Mais il y avait un autre rapport plus important à chercher, c’était celui des jours et des mois avec la durée du mouvement révolutif du Soleil. Pour trouver la durée de ce mouvement, on pouvait prendre pour point de répère une étoile , par exemple Sirius, au moment où cette étoile se couche très-peu de temps après le Soleil. Les jours suivants on l’aura vainement cherchée à la même place. Pour en connaître la cause, on n’aura pas tardé à s’apercevoir que le Soleil s’avance dans l’espace, pour son propre compte , en dehors du mouvement diurne général, de l’occident à l’orient, et qu’il a ainsi envahi la place où se voyait auparavant l’étoile, dont ses rayons ont en même temps complètement effacé l’éclat. Poursuivant la même observation, on aura constaté que le Soleil, dans son mouvement propre, a fini par distancer l’étoile de tout l’espace qui sépare l’occident de l’orient. A ce moment, on aura vu, par suite du mouvement diurne général, le Soleil se lever quand l’étoile se couche, et le Soleil se coucher quand l’étoile se lève. Continuant sa marche propre de l’occident à l’orient, l’astre du jour aura fini par rejoindre l’étoile, qui s’est couchée en même temps que lui. Or, eu comptant le nombre de jours qui s’était écoulé entre deux retours consécutifs du

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Soleil à la même étoile ou au même point du ciel, on aura trouvé cpi’il est^à peu près égal à douze lunaisons ou mois, chacun de trente jours.

L’évaluation primitive de Vannée sidérale , c’est-à-dire de la durée de l’intervalle compris entre deux retours consécutifs du Soleil à la même étoile [sidus], paraît avoir été, en effet, de li'ois cent soixante jours. Ce nombre représente, ne l’oublions pas, exactement l’antique division du cercle en trois cent soixante degrés. Quant à Vamiée lunaire, composée de trois cent cinquante -quatre jours, répartis sur douze lunaisons ou mois, dont chacun de vingt-neuf jours et demi, elle est probablement moins ancienne que Vannée rectifiée de trois cent soixante-cinq jours. Voici pourquoi.

Une simple colonne dressée fut, selon toute apparence, le premier de tous les instruments astronomiques ; c’était le gnomon. Par l’ombre que le gnomon projette, il sert à marquer les différentes hauteurs du Soleil, non-seulement pendant la durée d’un jour, mais pendant toute la durée d’une année. Les obélisques des Égyptiens n’avaient sans doute pas d’autre usage.

Une fois l’attention éveillée sur ces phénomènes , l’homme, naturellement curieux, ne dut pas s’arrêter à demi-chemin. Le premier fait acquis dans cette voie par l’observation du mouvement de l’ombre pendant que le Soleil est au-dessus de l’horizon, aura été que l’ombre est la plus petite à midi ( minimum d’ombre), et la plus grande [maximum d’ombre) au lever et au coucher. En continuant à observer ce même fait, on n’aura pas tardé à découvrir que les minima et les maxirna d’ombre ne sont pas les mêmes à des jours differents, en un mot, qu’ils varient ; puis on aura découvert que ces deux extrêmes variables, tout en conservant en eux le même rapport, augmentent graduellement jusqu’à un certain point où ils restent pendant quelques jours stationnaires, et qu’ils diminuent de même jusqu’à un certain point, où ils restent également stationnaires pendant quelques jours, pour

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augmenter de nouveau, et ainsi de suite, en recommençant toujours le même cycle. Or il suffisait de marquer régulièrement par des lignes tous les minima d’ombre, correspondant au Soleil à midi (méridien), pour trouver qu’il s’écoule un nombre déterminé de jours avant le retour delà même ombre à la même ligne. On aura ainsi constaté aisément que ce nombre est de trois cent soixante-cinq jours. Voilà comment l’ombre d’un gnomon ou d’un obélisque, projetée sur un plan divisé par des lignes, aura pu apprendre aux premiers observateurs de combien de jours se compose cet espace de temps qui porte le nom d’année. C’était là la véritable année solaire^ primitive. Elle était connue des Égyptiens depuis les temps pharaoniques.

Voici d’autres faits non moins importants, dont l’acquisition peut remonter à la même époque. L’arc de cercle que le Soleil décrit au-dessus de l’horizon (effet du mouvement général diurne) varie comme l’ombre des objets qu’il éclaire. Cet arc augmente graduellement depuis un jour donné jusqu’à ce qu’il arrive à un maximum où il reste pendant quelques jours stationnaire; c’est à ce moment c£u’un gnomon marque l’ombre la plus petite de l’année. Bientôtle Soleil rétrograde d’une manière sensible ; les arcs qu’il décrit diminuent juscfu’à un minimum qu’il ne dépasse jamais ; c’est là qu’il reste de nouveau quelques jours stationnaire pour recommencer sa course. Ce minimum de l’arc correspond au midi du jour où le gnomon indic£ue l’ombre la plus grande de l’année.

Pour bien fixer ces données, on aura appelé solstices (de sol^ et de stare)\e9 moments où le Soleil demeure stationnaire deux fois par an. Gomme ces deux moments coïncident, l’un avec l’époque la plus chaude, l’autre avec l’époque la plus froide de l’année, le premier aura reçu le nom de solstice d’été, le second celui de solstice d’hiver. En multipliant les observations gnomoniques, on n’aura pas tardé à s’apercevoir que l’espace de temps employé par le Soleil pour revenir au même solstice ne saurait être ex-

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primé par un nombre rond de jours, et qu’à trois cent soixante-cinq jours il faut ajouter environ un quart do jour.

L’emploi d’un gnomon pour déterminer la durée à peu près exacte du mouvement révolutif propre du Soleil était certainement plus à la portée de tous que le moyen qui faisait évaluer la durée de la révolution synodique de la Lune à vingt-neuf jours et demi. Voilà pourquoi l’année solaire de trois cent soixante-cinq jours devait être, selon moi, plus ancienne que l’année lunaire de trois cent cinquante quatre jours.

Les observations gnomoniques, véritables reflets des mouvements du Soleil, devinrent une source inépuisable d’importantes découvertes. Ainsi, en transportant sur la sphère du mouvement général diurne tous les arcs de cercles décrits par le mouvement propre du Soleil, et dont le plus petit correspond au jour le plus court et le plus grand au jour le plus long do l’année, on aura tracé une largo zone ou bande, contenant un certain nombre de constellations.

Le Soleil fut la première divinité des hommes : il était adoré des peuples les plus anciens, comme il l’est encore aujourd’hui des peuples sauvages. Et cela se comprend sans peine, quand on songe que cet astre nous donne à la fois la lumière, la chaleur et la vie. Aussi la Zodiaque^ — c’est le nom de cotte zone céleste dans laquelle le Soleil accomplit, dans l’espace d’une année, sa révolution apparente autour de la Terre, — dut-il do bonne heure lixer l’attention des observateurs.

Procédons encore ici comme devaient le faire les premiers hommes curieux de s’instruire par la lecture du seul livre qui soit à la disposition de tous, le livre de la nature, comprenant le ciel et la Terre. Dans la zone tracée d’après les observations du gnomon, il y eut à distinguer les cercles qui appartiennent au mouvement général diurne, du cercle que décrit le mouvement annuel propre du Soleil. Les cercles diurnes sont tous parallèles à l’équateur et

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ont pour pôles les extrémités de l’axe du monde. Quant au cercle tracé par le mouvement propre, annuel, du Soleil, il forme l’équateur d’une sphère particulière, ayant ses propres pôles. Celle-ci a reçu le nom àe Sphère oblique, pour la distinguer de la sphère du mouvement général diurne, qui s’appelle la Sphère droite. Ces deux sphères ont leurs axes inclinés l’un sur l’autre et se coupent par leurs équateurs, sous un angle déterminé.

L’équateur de la Sphère oblique a une importance particulière. Là, en effet, s’opère non-seulement le mouvement propre annuel du Soleil , mais la Lune et toutes les planètes se meuvent dans des orbes très-rapprochés de ce plan. Enfin, c’est là que s’observent toutes les éclipses. Aussi l’équateur de la sphère oblique a-t-il bien mérité le nom à’ Écliptique.

Si les mouvements propres du Soleil, de la Lune et des planètes n’étaient pas indissolublement liés avec le mouvement général de la sphère céleste, et que, par hypothèse, celui-ci fût arrêté, tandis que les premiers seuls fonctionneraient, nous verrions, par exemple, le Soleil partant du point extrême méridional de son cercle oblique (écliptique) s’avancer lentement vers l’équateur 'du monde, qui coïncide avec l’équateur terrestre, franchir cet équateur en un j)oint, passer de là dans l’hémisphère boréal, puis, après avoir atteint le point extrême septentrional, nous le verrions revenir de là vers l’fiquateur, le franchir en un point diamétralement opposé au premier, et redescendre dans l’hémisphère austral, pour recommencer le même mouvement. Dans ce mouvement révolutif, la Terre étant supposée immobile au centre du monde, on verrait l’un de ses hémisphères éclairé durant six mois, pendant que l’autre resterait dans l’ombre, les saisons n’existeraient point, et Dieu sait ce que deviendrait la vie ! Mais rien de cela n’a lieu. Par suite de l’indissoluble connexité des deux sphères, — les apparences continuant à être prises pour des réalités, — à chaque point que le Soleil

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traverse, dans son mouvement diurne, pour aller obliquement (mouvement annuel) du midi au nord ou du nord au midi, correspond un cercle perpendiculaire à l’axe du monde ; et si l’on marque par trois cent soixante-cinq points équidistants le cercle oblique annuel du Soleil (écliptique), on aura trois cent soixante-cinq cercles diurnes, parallèles, coupant obliquement l’écliptique. Le cercle qui coïncide avec l’équateur indique le moment où le jour est égal à la nuit; c’est celui de l’équinoxe; c’est là ce que les Grecs nommaient Yisémérine (îariaeptvcx;) ou Vèquidiurne. Parmi les autres cercles diurnes, tous parallèles à l’équateur, il n’y a de remarquable que ceux des solstices, qui limitent le bord méridional et le bord septentrional du zodiaque.

Les mêmes observations ont dû, toutes choses égales d’ailleurs, être faites dès le principe pour la Lune et les planètes. Les points d’intersection de l’orbite^ de la Lune avec l’équateur du monde auront de bonne heure reçu le nom de nœuds. Quand la Lune va du midi au nord, le point d’intersection se nomme nœud a'scendanl; il s’appelle nœud descendant, quand elle va du nord au midi.

L’inclinaison de l’orbite lunaire sur l’écliptique n’a pas dû échapper davantage aux premiers contemplateurs sérieux du ciel. Nous en dirons autant des stations et des rétrogradations de Jupiter et de Saturne, dont l’explication devait pendant si longtemps exercer les esprits.

Le premier cultivateur tant soit peu curieux n’hésita certainement pas à rapporter la marche de la végétation à celle de l’astre vivifiant. La sève, en effet, commence à se mettre en mouvement quand le Soleil nous revient eii décrivant des arcs de cercle de plus en plus grands, et qu’il franchit l’équateur [équinoxe du printemps) ; les fruits se montrent aux environs du solstice, auquel correspond le

1. Le mot orbite, du latin orhis, est très-anciennement employé pour désigner le cercle (ellipse) décrit par les astres.

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jour le plus long ou le plus grand arc du cercle diurne {solstice d'été; minimum de l’ombre du gnomonl; la récolte se fait lorsque le Soleil repasse l’équateur {équinoxe d’automne), et s’éloigne de nous en décrivant des arcs de cercle de plus en plus petits ; enfin, la végétation se repose aux environs du solstice d'hiver, qui correspond à l’arc du cercle le plus petit et au maximum d’ombre du gnomon. En somme, la germination, la maturation des fruits, la récolte et le repos, sont en quelque sorte les quatre points cardinaux de la vie. C’est de là qu’est venue, du moins pour nos climats tempérés de l’hémisphère boréal, siège primitif de notre civilisation, la division naturelle de l’année en quatre saisons. Tout y est réglé sur le cours apparent du Soleil.

L’homme primitif, ayant l’intelligence ouverte à toutes les merveilles de la nature, aura pris plaisir à transporter au ciel des animaux ou d’autres objets de son entourage, sans excepter ses compagnons, chasseurs, pêcheurs, pasteurs ou cultivateurs. C’est là qu’il faut, selon moi, chercher l’origine des noms que portent les constellations ; et on comprend pourquoi ces noms, sauf un petit nombre, tels que ceuxd’Oî/m, Balance, Flèche, etc., ne rappellent que très-imparfaitement les objets qu’ils sont censés exprimer.

La distribution des étoiles par groupes figuratifs fut la première écriture, véritablement hiéroglyphique : elle était gravée au firmament en caractères ineffaçables ! Les constellations du zodiaque devaient, avant tout, occuper l’imagination de l’inventeur inconnu de cette céleste écriture. Rien de plus simple que de n’en établir que douze, ne fût-ce que pour rappeler le nombre des révolutions que la Lune accomplit pendant que le Soleil achève la sienne dans le même espace de temps et dans la même zone du ciel (zodiaque).

Le Bélier, qui s’avance en tête de son troupeau et en règle pour ainsi dire la marche, ouvre aussi la série des constellations zodiacales. Cette constellation n’a, par elle-

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même, rien de remarquable: la plus brillante de ses étoiles indique la base de l’une des cornes du conducteur de brebis ; elle n’est que de seconde grandeur. Mais le choix de son nom ne manquait pas d’à-propos. Après le Bélier vient le Taureau. Admirez, par une belle nuit d’hiver, dans le voisinage d’Orion, que vous connaissez déjà, cette belle étoile rouge, scintillante? Vous diriez l’œil étincelant d’un taureau en fureur. C’est, en eft’et, Yœil du Taureau, c’est Aldébaran, étoile de première grandeur et l’une des plus belles de notre ciel. Les autres constellations du zodiaque se nomment : les Gémeaux., dont les têtes sont marquées par deux étoiles très-visibles (de première à deuxième grandeur), situées un peu au-dessus d’une étoile de première grandeur (Procyon ou le Petit Chien) ; — le Cancer ou Écrevisse, constellation fort peu apparente : ses étoiles les plus visibles ne sont que de quatrième grandeur, et occupent le corps de l’animal ; — le Lion, belle constellation, marquée par une étoile de première grandeur, nommée Regulus., accompagnée d’autres, disposées en trapèze, de deuxième à troisième grandeur;

— la Vierge, indiquée par une étoile très-brillante, de première grandeur, nommée Y Epi et située dans le voisinage d’une étoile, également de première grandeur, Arcturus, qui se trouve sur le prolongement de la queue de la Grande Ourse ; — la Balance, indiquée par deux étoiles de deuxième grandeur, qui ressembleraient exactement aux Gémeaux , si elles étaient plus rapprochées l’une de l’autre ; — le Scorpion, constellation splendide : une étoile de première grandeur, d’un bel éclat rouge, mar({uc le Cœur du Scorpion (ylntomj, au milieu de deux étoiles de troisième grandeur, surmontée de trois étoiles l)rillantes, disposées en diadème ; — le Sagittaire, dont la flèche, indiquée par trois étoiles (de deuxième à troisième grandeur), est dirigée vers la queue du Scorpion;

— le Capricorne, constellation pou apparente, qui se reconnaît à deux étoiles de troisième grandeur, très-rap-

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prochées l’une de l’autre, et désignant la base des cornes do l’animal hiéroglyphique ; — le Verseau^ indiqué par trois étoiles de troisième grandeur, disposées en triangle et dont la plus septentrionale occupe un point de l’équateur ; — les Poissons, composés d’étoiles à peine apparentes (de troisième à quatrième grandeur) , situées au midi d’un grand et magnifique quadrilatère , dont les angles sont formés par trois étoiles de deuxième grandeur (de la constellation de Pégase) et par une étoile de première grandeur (de la constellation d’Andromède).

Nous venons d’énumérer les constellations zodiacales, dans l’ordre du mouvement propre ou direct (de l’ouest à l’est) du Soleil, de la Lune et des planètes, qui les traversent. Voici leur situation australe (au delà de l’équateur) et boréale (en deçà de l’équateur), par rapport à l’hémisphère que nous habitons. Les constellations situées tout [entières au delà de l’équateur céleste sont : le Gapricornej le Sagittaire, le Scorpion, la Balance, qui touche à l’équateur; ce sont là les constellations australes du zodiaque. Les constellations, situées tout entières en deçà de l’équateur, sont: le Cancer, les Gémeaux, le Taureau et le Bélier ; ce sont là les constellations boréales du zodiaque. Le Verseau et le Lion touchent à l’équateur, mais sans que le jDremier cesse d’appartenir à l’hémisphère austral, et le second à l’hémisphère boréal. Les Poissons et la Vierge sont, en deux lieux opposés, coupés par le plan équinoxial (équatorial).

Ces différentes constellations sont loin d’occuper chacune la même étendue et d’être séparées par le même intervalle. Mais comme il s’agissait de les faire correspondre aux douze mois do l’année, il fallait les diviser en douze compartiments égaux, « maisons successives [mansiones) du Soleil dans sa révolution annuelle. » Elles perdirent dès lors leur véritable valeur : au lieu d’être des constellations, ce n’étaient plus que des drapeaux ou des signes (cripsta), chacun de 30 degrés; leur total, 12x30, reproduisait les 360 degrés du cercle. Un mot à ce sujet.

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Pour mieux fixer les idées, sortons un instant des limites d’un observateur primitif, et reportons-nous, ce que l’histoire permet, à deux mille ans en arrière, à l’époque où vivait Hipparque , un grand astronome. A cette époque, l’équinoxe du printemps arrivait quand le Soleil entrait dans la constellation du Bélier, alors située dans le plan équatorial. G’était la première division, ou la « première chambre de la maison du Soleil arborant le drapeau ou le signe (ffripisTov) du Bélier. Or , l’observation, d’accord avec l’histoire, nous apprend qu’aujourd’hui, après un intervalle de deux mille ans, la constellation du Bélier est devenue tout entière boréale, et que ce n’est plus elle, mais la constellation qui la précède (en allant de l’ouest à l’est) , qui est coupée par l’équateur que le Soleil franchit au printemps. Le printemps commence donc aujourd’hui quand le Soleil entre dans la constellation des Poissons. La même précession a atteint toutes les autres saisons, ainsi que tous les mois et fractions de mois. Ce n’est plus, en effet, la Balance, mais la Vierge, que coupe l’équateur à l’opposite de l’équinoxe du printemps ou à l’équinoxe d’automne ; ce ne sont plus le Cancer et le Capricorne, mais les Gémeaux et le Sagittaire, qui occupent, du nord au midi, les points extrêmes du zodiaque. Qu’induire de là? Qu’outre le mouvement diurne général et le mouvement propre de chaque astre errant, il y a un troisième mouvement, qui s’applique, comme le premier, à toute la sphère céleste. C’est ce troisième mouvement qui a reçu le nom de précession des équinoxes. Nous y reviendrons.

En attendant, notons que c’est par respect pour la tradition, indigne de la science, que les almanachs continuent à répéter qu’aux équinoxes de printemps et de l’automne le Soleil entre dans les signes du Bélier et de la Balance, quand en réalité il va occuper les constellations des Poissons et de la Vierge, et qu’aux solstices d’été et d’hiver il entre dans les signes du Cancer et du

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Capricorne, tandis qu’il va occuper en réalité les constellations des Gémeaux et du Sagittaire.

Pour justifier le choix des noms donnés à ces constellations du zodiaque, on a eu recours à bien des hypothèses. Ainsi les noms de Cancer et de Capricorne s’expliqueraient par la raison que le Soleil, parvenu à la limite boréale de sa course annuelle (solstice d’été), commence à rétrograder, de même que, parvenu à sa limite australe, il commence à nous revenir ; c’est ainsi que les bouquetins ou les capricornes quittent en hiver leurs retraites neigeuses pour descendre dans les plaines. Le nom de Balance conviendrait assez bien aux points d’une ligne qui partage un tout en deux parties égales. Quant au nom de Bélier, il rappellerait l’animal qui marche en tête de son troupeau. Enfin les symboles mêmes de T "çt tr, 6g ^ X ... par lesquels on désigne aujourd’hui le Bélier, le Taureau, les Gémeaux, le Cancer, la Balance, le Verseau, les Poissons..., sont les noms irrécusables de ce langage hiéroglyphique qui touche aux temps primitifs.

Mais des difficultés, en apparence inextricables, ont peu à peu surgi. Par exemple, si c’est le Bélier qui doit, en sa qualité d’animal conducteur, ouvrir la marche des constellations zodiacales à partir de l’équinoxe du printemps, il faudra admettre que l’invention du zodiaque ne remonte pas au delà de 2500 à 3000 ; car du temps d’Hipparque l’équinoxe du printemps coïncidait encore avec la constellation du Bélier. Ce fait renverse tout ce qu’on a dit de la haute antiquité des monuments do Denderah, d’Esné, etc., sur lesquels figurent les constellations du zodiaque précisément dans le même ordre qui vient d’être indiqué; à moins d’admettre, ce qui n’est guère vraisemblable, qu’il s’était écoulé depuis le premier tracé du zodiaque jusqu’à la construction de ces monuments une période de vingt-cinq mille ans, période nécessaire pour que les mêmes constellations reviennent à leur

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point de départ, après avoir fait tout le tour de la sphère céleste. Mais n’empiétons pas sur ce que nous aurons à dire plus bas.

En somme, le mouvement dont le ciel est le théâtre fut toujours la grande préoccupation de l’intelligence humaine, armée du sens visuel, perfectible. Laissant de côté la question do force ou de cause, pour ne s’attacher qu’à l’eft'et, les observateurs les mieux inspirés auront les premiers senti la nécessité do distinguer, dans tout mouvement, la direction et la vitesse. Gela étant, ils n’auront pas tardé à noter, comme résultats de leurs explorations célestes, les données suivantes : Le mouvement le plus rapide va de l’orient à l’occident; c’est le mouvement général, appelé diurne, parce qu’il fait tourner en un jour de vingt-quatre heures toute La sphère céleste autour de son axe. Les mouvements propres de la Lune et du Soleil sont beaucoup plus lents, et ils vont tous en sens inverse du premier, à savoir de l’occident à l’orient. Enfin il y a des planètes qui, comme Jupiter et Saturne, vont, durant leurs longs mouvements révolutifs, tantôt de l’orient à l’occident, tantôt de l’occident à l’orient, après être restées un moment stationnaires, entre leurs mouvements et leurs rétrogradations alternatifs. Que le mouvement de l’occident à l’orient ait plus tard reçu le nom de mouvement direct, et que le mouvement de l’orient à l’occident s’appelle mouvement rétrograde, cela importe pou; l’essentiel, c’est qu’on ait su de temps immémorial en faire la distinction.

Le mouvement général diurne est, comme on l’a vu, uniforme. Le mouvement propre l’est-il aussi? A cette question si naturelle, l’observation (faite à l’aide d’un gnomon) répondit que l’équateur du monde ne divise pas la duree de la révolution annuelle du Soleil en deux 'parties parfaitement égales, que le Soleil met, pour aller de l’équinoxe d’automne à l’équinoxe du printemps, huit

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jours de plus que pour aller de l’équinoxe du printemps à l’équinoxe d’automne, qu’il séjourne par conséquent plus longtemps dans l’hémisphère boréal que dans l’hémisphère austral.

Voilà certes un fait fort inattendu : il devait causer aux premiers observateurs autant de surprise que d’embarras. Gomment expliquer le mouvement, tour à tour accéléré et retardé, du Soleil pendant sa révolution annuelle? Voilà ce qui devait singulièrement intriguer les premiers observateurs, dont les noms ne nous ont pas été conservés. Do deux choses l’une, ou ce mouvement n’est qu’apjîarent, ou il est réel. S’il n’est qu’apparent, rien ne sera plus facile à expliquer. D’après une expérience commune à tous les hommes, et que chacun peut répéter tout à son aise, nous ne voyons pas seulement les mêmes objets plus petits à une distance plus grafide, mais les mouvements mêmes paraissent diminuer de vitesse avec leur éloignement. Si le Soleil marche plus vite l’hiver que l’été, — l’été est le milieu du passage de l’automne au printemps, — c’est que nous en sommes plus près quand il est dans l’hémisphère austral que qu§ind il est dans l’hémisphère boréal, et vice versa; si le Soleil marche (toujours par son mouvement propre) plus lentement l’été que l’hiver, c’est que nous en sommes plus éloignés quand il séjourne en deçà de l’équateur que quand il réside au delà. Voilà comment l’apparence , ou, ce qui revient au même, la manière de fonctionner de notre appareil visuel, a pu sauver Vuniformité du mouvement propre du Soleil , comme à la fois plus digne de la perfection du cercle et plus rapprochée du mouvement général diurne de la sphère céleste.

Mais d’abord, d’après cette explication, la Terre ne pouvait pas toujours occuper exactement le centre du monde. Puis, est-ce que tout pouvait s’expliquer par une simple apparence optique? Ce furent la les deux points gerniitia-

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tifs de V astronomie. D’hypothèse en hypothèse , on devait, après une longue série de siècles, aboutir à une révolution complète dans la manière de concevoir la constitution des cieux.

C’est de cette époque que datera le véritable progrès de la science.

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