Le Y d’Orion, nommée Bellatrix

LES ORIGINES DE L’ASTRONOMIE

qui les sépare de l’horizon s’élargir. Bientôt apparaîtra une première, puis une seconde, puis une troisième étoile, toutes les trois d’un même éclat, bien plus rapprochées les unes des autres que les deux premières, et disposées toutes les trois sur une ligne oblique : c’est le baudrier du chasseur Orion « que ravit Aurore aux doigts de roses*, Mais la partie inférieure de son corps « demeure encore plongée dans les eaux de l’Océan. » Encore un peu de patience, et vous aurez devant vous un spectacle splendide : quatre magnifiques étoiles représentant, sous la forme d’un quadrilatère, les épaules et les genoux d’un géant, à la ceinture duquel brillent les trois diamants du baudrier, d’où pend une dague dessinée comme à l’estompe par une multitude de petites étoiles (de troisième et de quatrième grandeur). Au-dessous et à droite (à gauche de l’observateur) du genou droit, moins brillant que le genou gauche, vient scintiller, d’un reflet bleu, la plus belle étoile do notre ciel, Sirius.

Tel est l’ensemble de la constellation qui, suivant l’antique poésie homérique, figure Orion sortant du bain et suivi de son chien favori, Sirius.

Restons encore un peu l’œil au guet : la brillante constellation continue à s’élever au-dessus de l’horizon ; puis, après avoir atteint le point le plus élevé de sa course, elle descendra avec la même lenteur majestueuse pour disparaître au-dessous de l’horizon. En réunissant le point de son lever et le point de son coucher au point le plus élevé de son apparition au-dessus de l’horizon, on trouve que la constellation décrit une courbe, une portion de circonférence, en un mot, l’arc d’un cercle dont le reste demeure caché au-dessous de l’horizon.

Cette observation, fort simple, en aura sans doute amené une autre, plus importante encore, à savoir que toutes

1. Horacre, Odyssée, V,, 121: "Dîfjiàv ôte ’Dptwv’ iÀeTo poSoSâxxu- ),o; ’lioi;.

HISTOIRE DE L’ASTRONOMIE

les étoiles participent au même mouvement de rotation, et que ce n’est pas seulement une constellation, mais que toute la, voûte céleste tourne de l'orient à l’occident.

Cependant l’acquisition de cette donnée principale suppose déjà un certain degré d’attention. Aussi doit-elle être ])eaucoup moins ancienne que celle qui nous montre l’astre du jour décrire également un arc de cercle. Les points par lesquels on désignait le lever^ le midi et le coucher^ no devaient, pendant longtemps, s’appliquer qu’au Soleil.

A l’époque d’Homère (environ neuf cents ans avant notre ère), on croyait que la Terre, entourée du lleuve Okéanos, remplissait de sa masse la moitié inférieure de la sphère du monde, tandis que la moitié supérieure s’étendait audessus, et que Hélios (le Soleil) éteignait chaque soir ses feux pour les rallumer le matin, après s’être baigné dans les eaux profondes do l’Okéanos.

Comment do pareilles croyances pouvaient-elles faire naître l’idée que le mouvement qui entraîne les étoiles, entraîne en même temps le Soleil et la Lune?

D’après les plus anciennes conceptions, fondées sur des illusions qu’un esprit inculte ]>artage avec l’enfant, il ne devait y avoir aucune continuité entre le ciel de la nuit, où brillent les étoiles, et le ciel sur lequel s’était répandue la clarté du jour. Celui qui osa le premier soutenir que pendant le jour le ciel est parsemé d’étoiles aussi bien que pendant la nuit, et que, si nous ne les y voyons pas le jour, c’est qu’elles sont éclipsées par la lumière du Soleil, celui-là fut certainement un observateur plein de génie et de hardiesse. Son nom ne nous a pas été conservé; il appartient sans doute à la ])ériode préhistori({ue.

Jja découverte que l'hémisphère céleste supérieur est continu avec riiémis])hère céleste inférieur, cette découverte mit délinitivement tin à tout ce qu’on .avait dit sur la manière dont la Terre devait être lixée dans l’espace. h)ne n’avait-on pas imaginé à C(>t égard? D’après une 0))i-

LES ORIGINES DE L’ASTRONOMIE

nion très-ancienne , dont les traces se rencontrent dans l’Ancien Testament, la Terre était un cube, attachée par ses coins à la voûte du firmament. D’autres croyaient que la Terre était un disque, gardé par un serpent enroulé ou protégé parle fleuve Okéanos. Quelques philosophes, renchérissant sur les fictions mythologiques qu’ils avaient l’air de dédaigner, donnaient à la Terre la forme d’une timbale, dontles pieds devaient, comme autant de racines, s’étendre à l’infini. Epicure, qui admettait comme exacte •la croyance populaire, d’après laquelle les astres s’éteignent quand ils se couchent et se rallument quand ils se lèvent, enseignait que le globe terrestre est assujetti par des ligaments, comme la tête l’est au cou et au tronc.

Ces fictions usurpèrent, durant des siècles , la place de la vérité. Leur ténacité est d’ailleurs facile à comprendre. Ne faut-il pas un effort surhumain pour se persuader que la Terre qui nous porte, c[ue notre commun support est un corps céleste, librement suspendu dans l’espace? Assimiler la Terre à un corps céleste^ à un astre, ce fut là, en effet, une idée audacieuse, qui ne devait se faire jour que très-lentement. Les sens qui nous trompent, l’emportèrent encore longtemps sur l’esprit qui a pour mission de les corriger. Vaincre l’apparence au profit delà réalité, n’est-ce pas nous vaincre nous-mêmes avec tous nos préjugés?

Mais revenons à l’observateur qui avait suivi le mouvement de la belle constellation d’Orion, et laissons-le continuer son travail. La similitude de ce mouvement avec celui du Soleil fut sans doute pour lui un trait de lumière : il devait fournir un moyen d’orientation certain. En se plaçant de manière que le lever était à sa gauche et le coucher à sa droite, l’observateur avait le midi, point culminant, en face de lui, et le nord au dos. Après s’être ainsi orienté, quelques nuits d’observation lui auront, comme à tout autre, suffi pour apprendre que, de cjuelque côté qu’on se tourne, on voit toujours les étoiles appa-

HISTOIRE DE L’ASTRONOMIE

raître, les unes après les autres, au levant, en conservant entre elles leurs distances angulaires, s’élever à des hauteurs inégales au-dessus de l’horizon, et disparaître au couchant. Que conclure de ce fait? Que les étoiles tournent comme si elles étaient invariablement fixées au ciel comme à une sphère solide, et que ce mouvement de rotation de la sphère céleste s’ell’ectue de l’orient à l’occident.

Or, comme tout mouvement de roue ou de rotation (de rota, roue) suppose un axe, le même observateur se sera immédiatement enquis de Vaxe de la sphère céleste, et les mêmes faits devaient le conduire comme par la main, pour le faire arriver à ce qu’il cherchait. Et voici comment. Les étoiles, qui ont leur point de culmination au zénith, décriront les plus grands arcs. Abaissant de là le regard vers le midi, l’observateur aura vu les arcs, décrits par les étoiles, diminuer de manière à se réduire à un seul point : là, une étoile ne fera qu’apparaître et disparaître presque aussitôt, le point culminant ne faisant qu’un avec les points de lever et de coucher; le lieu, ainsi occupé par une étoile, n’est donc que le point d’un arc qui appartient à la circonférence d’un cercle entièrement caché au-dessous de l’horizon. En portant son regard vers le nord , le même obseiTateur aura été frapj)é d’un spectacle tout différent. Si, du côté du midi, il a vu ^cs étoiles ne rester que peu de temps au-dessus de l’horizon , il en apercevra maintenant d’autres qui restent constamment au-dessus de l’horizon, en décrivant, non plus de simples arcs, mais de véritables cercles. Ces cercles vont en se rétrécissant, ils sont concentriques : tout en diminuant de diamètre, ils continuent, avec les étoiles qui en manquent la circonférence, à tourner autour d’un point fixe.

Ce point fixe, c’est l’une des deux extrémités de l’axe cherché, c’est l’un des pôles du monde, c’est le pôle boréal ou nord. L’autre extrémité de l’axe, quoiqu’elle soit invisible, n’en existe pas moins ; ce sera le ^ôle austral ou

LES ORIGINES DE l’ASTRONOMIE.

sud. Les constellations qui avoisinent le pôle sud, les constellations circompolaires australes demeurent perpétuellement cachées pour nous, habitants do la zone septentrionale, comme les constellations circompolaires boréales demeurent constammentau-dessusde notre horizon.

C’est le pôle boréal qui a soiTi de point d’orientation aux premiers contemplateurs sérieux du ciel étoilé, de même que les constellations circompolaires boréales, telles que la Crande et la Petite Ourse, ont servi de guide aux navigateurs qui les premiers ont osé s’éloigner des côtes.

Pourquoi le pôle nord, marqué par une étoile (l’étoile Polaire), fut-il, dès l’origine, destiné, de préférence au pôle austral, à remplir le rôle de guide? Parce que notre civilisation ou notre histoire a eu son berceau dans l’hémisphère boréal, et que le foyer de la lumière intellectuelle continue à y siéger. C’est aussi pourquoi le ciel austral est beaucoup moins connu que le ciel boréal.

Par l’axe du monde, par laligne qui joint les deux pôles, on peut faire passer une infinité de plans ou de sections de la sphère céleste. Pour fixer ou déterminer un de ces plans, trois points sont nécessaires, et nous n’en avons ici que deux : les deux pôles. Heureusement que le troisième point est tout trouvé ; c’est le zénith ou l’extrémité de la droite perpendiculaire au plan de l’horizon, droite indiquée ])ar la chute d’un corps pesant, ou par un fil fixe auquel se trouve attaché un poids. L’observateur n’avait qu’à couper idéalement la sphère céleste, en faisant passer sa section par son vertex et les deux pôles, pour avoir un plan perpendiculaire à l’horizon. Yoilà donc deux plans circulaires parfaitement déterminés, l’un horizontal et l’autre vertical. Ce dernier a même reçu un nom particulier; il se nomme le plan méridien, ou simplement le méridien^ parce que le Soleil y passe à midi, comme tout autre astre arrivé , pendant sa révolution diurne, au plus haut point de sa courbe, relativement à l’observateur.

HISTOIRE i)E l’astronomie.

ün sentit probablement de bonne heure combien il importait, pour déterminer la position des astres, d’obsen^cr exactement leur liauteur ou leur passage au méridien. Mais comme plusieurs astres peuvent être en même temps situés sur la même ligne, ou dans le même plan, on devait bientôt comprendre la nécessité de couper le cercle méridien par un autre cercle pour avoir, au point d’intersection, la position exacte d’un astre donné.

Reprenons ici la place de l’observateur que nous avons mis en scène. Les cercles décrits par les étoiles, pendant le mouvement diurne , sont tous perpendiculaires à l’axe du monde, sur lequel sont situés leurs centres; ils sont conséquemment tous parallèles entre eux. Le plus grand de ces parallèles célestes, — c’est le nom qu’on leur donne, — passe par le centre de la sphère, qu’il partage ainsi en deux moitiés, l’hémisphère boréal et l’hémisphère austral; ce grand cercle se nomme Yéquateur du monde. Les cercles méridiens d’une part , et les cercles parallèles de l’autre, ces derniers allant, de chaque côté de l’équateur, en diminuant vers les pôles, fournirent ainsi, par leurs points d’intersection, de bonne heure les éléments les plus propres à fixer la position des astres. Le cercle horizontal ne pouvait guère se prêter à cette fixation ; cardiaque lieu de la Terre a sonhorizon, etleshorizons de différents lieux sont loin d’être parallèles entre eux. Voilà un fait que tous les voyageurs peuvent constater aisément. Pour cela il suffit d’observer, dans un point septentrional, une étoile très-rapprochéc de l’horizon, et d’aller de là du midi au nord, dans le plan du méridien. A mesure qu’on avance vers le nord, on verra l’étoile s’élever de plus en plus au-dessus de l’horizon. Si l’observateur va, au contraire, du nord au midi, il verra la même étoile se ra])procher de plus en plus de l’horizon, de manière à finir par disparaître au-dessous. Qu’induire de là si ce n’est que les horizons des différents lieux de la terre ne sont point parallèles entre eux, et ({Lie les verticales, auxquelles les horizons sont perpen-

LES ORIGINES DE L’ASTRONOMIE

diculaires, s’inclinent, ainsi que les horizons, vers le nord si l’on va du midi au nord, et vers le midi, si l’on va du nord au midi?

L’esprit, dans ses conceptions, a tellement besoin d’un appui matériel, que la construction d'une sphère, faite à l’imitation de la sphère céleste, doit remonter aux premiers bégayements de la science. Cette construction figurative, véritable hiéroglyphe de l’astronomie, devait devenir de plus en plus nécessaire, à mesure que le nombre des observations, dignes d’être transmises à la postérité, allait en augmentant.

Comment aura-t-on procédéfau calque de la sphère céleste? D’une manière fort simple sans doute. Avec des tiges droites, en bois, on aura d’abord figuré les principaux cercles, dont nous avons parlé. Une tige cou-

Fig. 1.

chéc, parallèle à la surface d’une plaine unie ou d’une qappe d’eau tranquille, aura marqué le diamètre (AB de la fig. 1) du cercle horizontal, dont le milieu ou centre C est occupé par l’observateur. Par une tige verticale, perpendiculaire à la première et passant par le milieu de celle-ci, on aura représenté le diamètre ZN' du cercle vertical, diamètre dont les deux extrémités marquent l’un

HISTOIRE 1)E L’ASTRONOMIE

le zénith, l’autre le nadir. Une tige oblique, posée de manière à en faire coïncider les deux extrémités NS avec le pôle nord et le pôle sud, aura figuré l’axe du monde ou le diamètre du cercle oblique de la sphère céleste. Enfin une tige perpendiculaire à l’axe du monde aura servi à indiquer le diamètre, EE', du cercle équatorial b

Il était facile de faire comprendre comment ces différentes lignes, toutes égales entre elles et se coupant à angle droit, pouvaient figurer des diamètres de grands cercles de la sphère céleste. Et comme l’obsei-vateur. G, avec la Terre qui le porte, occupe le centre de cette sphère, on aura pu en induire que la Terre n’est relativement qu’un point, mais le point le plus important, le centre du monde ou de. la sphère céleste. Cette idée entra, dès le principe, si bien dans l’esprit humain, qu’il a fallu des siècles d’efforts pour l’en faire déloger.

L’inspection de la sphère artificielle, image de la sphère céleste, fît sans doute naître plusieurs propositions géométriques importantes, 'telles que : toute section de la sphère faite par un plan est un cercle ; les plus grands cercles passent tous par le centre de la sphère ; tous les grands cercles d’une sphère sont égaux entre eux ; tout grand cercle divise la sphère et sa surface en deux parties égales, etc. Toutes ces propositions étaient intuitivement aussi faciles à saisir qu’à démontrer.

Mais il ne suffisait pas d’avoir construit une sphère sur le modèle de la sphère céleste, il fallait trouver le moyen de la mesurer. Or, mesurer, comme peser, c’est appliquer le nombre à la matière. Où prendre ce nombre? Et comment l’appliquer à la sphère? Pour y répondre, il nous faudra prendre la question d’un peu plus haut.

L’homme est obligé, par sa nature, de compter nonseulement avec la matière qui le nourrit et avec l’espace

]. Au moyen d’une tige flexible on aura pu figurer les circonférences des cercles delà sphère céleste. Voilà l’origine des armilles.

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où il se meut, mais surtout avec le temps, qui marque les étapes de sa vie. Ce dernier besoin caractérise particulièrement notre espèce, car les espèces animales paraissent être complètement étrangères aux préoccupations du temps ; la continuité de leur vie se borne à renouveler inconsciemment, par l’instinct de la reproduction, les individus qui meurent, 'A cette continuité, purement matérielle, où disparaît le libre arbitre, se joint, dans l’espèce humaine, la continuité de la pensée immatérielle, qui ne se perfectionne qu’en parcourant librement le temps, son espace à elle. La mesure du temps devait donc être, après la satisfaction des besoins instinctifs que nous partageons avec les animaux, l’une des premières préoccupations de l’esprit humain.

Longtemps avant de savoir que la Terre circule dans l’espace, les hommes avaient ])iis le Soleil pour l’aiguille principale de la grande horloge du monde. Et en eft'et, de tous les objets qui tombent sous les sens, celui qui frappe le plus universellement les yeux, c’est le passage de la lumière à l’obscurité, entre deux levers consécutifs du Soleil. Aussi fut-ce là le véritable étalon de la mesure du temps. Gela s’accorde très-bien avec la Grénèse , le plus ancien document cosmogonique que nous ayons. « Et Dieu, dit Moïse, appela la lumière jour (ïi:*’), et l’obscurité nuit [-M] ; et il fut soir, et il fut matin le premier jour’.

Le mot jour no s’appliquait donc, primitivement, qu’à l’intervalle de temps pendant lequel le Soleil reste visible au-dessus de l’horizon. Or le jour ainsi compris est-il égal à la miit, c’est-à-dire à l’inteiTalle de temps pendant lequel le Soleil demeure invisible au-dessous do l’horizon ? Cette question fut sans doute posée et résolue de bonne heure. Le chasseur, le pâtre, le cultivateur, devaient être

1. Ces paroles ; et il fut soir, et il fut matin le premier jour, sont la traduction littérale du texte hébreu. Je ne comprends pas qu’elles aient pu embarrasser les interprètes : elles signifient évidemment que l'intervalle compris entre le malin et le soir se nomme jour.

HISTOIRE HE L’ASTRONOMIE

les premiers frappés de l’inégalité des jours et des nuits. De plus, ils ne tardèrent probablement pas à remarquer que plus le jour est long, plus la nuit est courte; enfin que l’un est complémentaire de l’autre, de telle façon que les intervalles compris, soit entre deux levers, soit entre deux couchers consécutifs du Soleil, soient égaux. C’est à ces intervalles, dont chacun comprend le jour et la nuit réunis, qu’on donna plus tard le nom de jours.

L’invariabilité du jour, ainsi défini, était un fait important, une véritable découverte. Les curieux, qui avaient du loisir, se mirent sans doute les premiers à l’œuvre pour examiner de plus près cette mesure, ce mètre, du temps. Et le raisonnement devait ici s’associer à l’observation. De quoi s’agissait-il en dernière analyse? De mesurer un mouvement, qui n’est pas de l’homme, par des moyens qui sont d’invention humaine. Or, le mouvement pouvant être aussi varié que la matière, il fallait, avant tout, s’assurer si le mouvement diurne, qui donne le jour, est uniforme ou non. Et pour s’en assurer il y avait un moyen tout trouvé : c’était l’ombre que projettent

tous les objets opaques, éclairés par le Soleil. L’ombre se meut avec l’astre du jour; elle a son maximum de grandeur au lever et au coucher de cet astre ; elle est, au contraire, la plus petite lorsque le Soleil est parvenu au milièu de sa course, au point culminant de l’arc qu’il décrit. Or ce milieu du jour, le point midi, qui divise en deux parties égales l’arc décrit, divise-t-il de même, en deux parties égales, la durée du Soleil au-dessus de l’horizon? En d’autres termes, le Soleil, pour monter du lever au point midi met-il exactement le même temps qu’il emploie pour descendre du point midi au coucher? Là était la question.

Un écoulement d’eau est de tous les phénomènes naturels celui qui réalise le mieux le type du mouvement régulier, uniforme. C’est aussi là qu’il faut chercher l’origine des locutions communes, telles que les jours s’écou-

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lent, les années s’écoulent , la vie s’écoule, etc. Et chez les plus anciens poètes le mot couler s’applique à la fois au temps et à l’onde ; xuXivSojxsvwv EvtavTwv , volventibus a nuis ^ sont des expressions bien connues. C’était donc une chose toute simple que de songer à mesurer le mouvement du Soleil par une quantité d’eau donnée qui s’écoulait d’un vase. L’eau pouvait être cachée dans l’intérieur d’un mécanisme particulier, soit pour l’empêcher de s’évaporer, soit pour dérober aux yeux du public la cause du mouvement. C’est ainsi que fut inventée la première horloge, la clepsijdre. Son nom même (de xXéTrxoj, je dérobe, et ücwp, eau) montre avec quel soin on en cachait le ressort ou la force motrice. L’idée de substituer à l’eau le sable ne dut que plus tard se présenter à l’esprit : le sablier est moins ancien que la clepsydre ; il servait particulièrement à mesurer la durée des discours que les orateurs prononçaient dans une assemblée.

On a attribué l’invention des clepsyi'res au fabuleux Hermès Trismégistc des Égyptiens h C’est assez dire qu’elle remonte à l’antiquité la plus reculée, et que son véritable auteur est inconnu. Quoi qu’il nn soit, l’une des plus anciennes et des plus belles applications de la clepsydre , dont le mécanisme pouvait être singulièrement varié, témoin la clepsydre do Ctésibius^, c’était »

1. Suivant la tradition mythologique, Hermès avait observé que le cynocéphale, singe que les Égyptiens mettaient au nombre de leurs divinités, urinait douze fois par jour, à des intervalles égaux. Cet observateur serait parti de là pour imaginer une machine produisant le môme effet.

2. Clésibius, qui vivait à Alexandrie vers 250 ans avant Jésus-Christ, fut l’inventeur d’une clepsydre particulière, décrite par Vitruve {De arcliitectura, IX, 8-9). Sa force locomotrice était déterminée par de l’eau qui, en s’écoulant, allait successivement remplir les augets d’une roue. Cette roue produisait ainsi un mouvement rotatoire, qui se communiquait à un système de roues dentées. Les roues dentées se trouvent déjà décrites par Aristote dans ses Questions mécaniques. Notons cet enchaînement significatif : la roue est empruntée au cercle, le

HISTOIRE DE L’ASTRONOMIE

la démonstration du mouvement uniforme de la sphère céleste autour de son axe. En effet, une clepsydre, réglée sur l’ombre d’une stèle ou sur un cadran solaire, suffisait pour faire voir que l’ombre, observée depuis le lover du Soleil jusqu’au point midi, met à croître exactement le même espace de temps qu’elle met à décroître depuis le point midi jusqu’au coucher.

Mais CO mouvement conserve-t-il son uniformité lorsque le Soleil est au-dessous de l’horizon? Cette question pouvait paraître oiseuse à la plupart des hommes ; mais un observateur, tant soit peu difficile, devait se la poser. Elle était facilement résolue par des observations clepsydriques, faites aux équinoxes, où la durée de la nuit est égale à celle du jour.

L’observateur pouvait encore suivre , avec une clepsydre, le mouvement d’une étoile, par exemple de Sirius. Il n’aura pas ainsi tardé à découvrir que cette brillante étoile met, comme le Soleil, à peu près le même temps pour passer de son lever au plus haut point de son arc que pour descendre de là à son coucher. La position de Sirius relativement aux autres étoiles ne se trouvant pas changée , il était naturel d’en induire que toutes les étoiles, que le Soleil, que la Lune même, que tous les astres, enfin que toute la sphère céleste tourne, par lin mouvement général, diurne, uniforme, régulier, autour de son axe de. l’orient à l’occident. Ce mouvement était démontré par la même quantité d’eau qui s’écoulait uniformément entre deux retours successifs de l’étoile au méridien. On aura choisi pour point de repère le méridien plutôt que le lever ou le coucher, parce qu’on se "sera aperçu de bonne heure que tous les astres, en général, sont plus faciles à observer dans le plan qui passe

cercle l’est à la sphère, et la sphère l’est au ciel. Voilà comment la mécanique des hommes essayait, dès le principe, de se calquer sur la mécanique céleste.

LES ORIGINES DE L’ASTRONOMIE

^îU' le zénith, que dans le plan de riiorizon, souvent brumeux ou opaque.

Voilà donc un nouveau et important fait acquis : l’intervalle entier, pendant lequel « il fait une fois jour et il fait une fois nuit », est déterminé par un mouvement général, diurne, uniforme, de toute la voûte celeste.

Gomment diviser cet intervalle ou le jour entier? Par la division même du cercle décrit par un astre.

Ilappelons-nous que le système de numération, à la fois le plus simple et le plus expéditif, était d’avance indiqué par les cinq doigts de la main. On aura ainsi reconnu, peut-être avec autant de plaisir que de surprise, que la quantité d’eau (en volumes ou en poids), qui s’écoule entre deux retours successifs d’un astre au même point du ciel, peut être exactement représentée par un multiple de cinq, comme par 5 X72 =360. Voilà pourquoi la division du cercle (trace du mouvement révolutif d’un astre) en 360 parties, appelées degrés, doit remonter à la plus haute antiquité.

Quant à la division du jour ou de la durée du mouvement diurne, au lieu de faire correspondre une partie de cette durée à une partie ou un degré du cercle , on aura trouvé plus commode, pour les usages de la vie, de réunir, par exemple , quinze parties ou degrés du cercle pour les faire coirespondre à une partie du jour. Cette division du jour en vingt-quatre parties égales, appelées heures (^ = 24), est peut-être aussi ancienne que celle du cercle en 360 degrés.

La Lune fixa certainement, tout comme le Soleil, l’attention des premiers curieux de la nature. Après avoir constaté que l’astre de la nuit est entraîné avec toutes les étoiles, par le mouvement diurne, uniforme, de la sphère céleste, ils auront découvert sans doute avec surprise que laLune se déplace en même temps pour son propre compte, comme si elle possédait en elle-même le

32 HISTOIRE DE L’ASTRONOMIE

principe de son mouvement, à l’instar d’un insecte qui marcherait tranquillement sur une sphère artificielle qu’on ferait tourner autour de son axe. Cette importante découverte se fit probablement sans grande difficulté. Il suffisait, en effet, de mesurer de l’œil l’intervalle compris entre la Lune et une étoile située du côté de l’orient, pour remarquer que cet intervalle diminue de jour en jour, si bien que la Lune finit par atteindre et même dépasser cette étoile.

La découverte du mouvement propre ou particulier de la Lune, bien distinct du mouvement général de la sphère céleste, devait être bientôt suivie, si toutefois elle ne l’avait pas précédée , de la découverte du mouvement propre du Soleil. Gomme pour la Lune, cette découverte pouvait se faire par les observations successives d’une étoile, dont l’écart diminuait ou augmentait suivant que cette étoile était située à l’orient ou à l’occident de l’astre du jour.

La remarque que les étoiles s’éteignent à l’approche du Soleil levant ou qu’elles apparaissent à mesure que le Soleil disparaît au-dessous de l’horizon, répondit d’avance à une question qui devait souvent se présenter à l’esprit, à savoir s’il n’y a des étoiles que la nuit, ou s’il y en a aussi le jour. Quelques observateurs, plus sagaces que les autres, n’auront pas manqué de généraliser le fait de la disparition des étoiles devant le Soleil, en établissant qu’une lumière éclatante éclipse des lumières plus faibles, de même qu’un son très -intense empêche d’entendre des sons plus faibles.

Une fois engagé dans cette voie, on devait naturellement se demander si, outre le Soleil et la Lune, il existe d’autres astres, également doués d’un mouvement propre, individuel. Cette question aura été sans doute bientôt suivie d’une réponse affirmative. La belle étoile qui tantôt précède le Soleil levant, et tantôt suit le Soleil couchant, aura été probablement la première rangée au nombre

LES ORIGINES DE L’ASTRONOMIE

de ces astres qui, à cause de leurs mouvements propres, ont reçu le nom d’errants ou de planètes (du grec vaaôai, errer). De cette planète, qui porte le nom de la déesse de l’amour et de la beauté, de Vénus enfin, on fit, selon toute apparence, d’abord deux étoiles distinctes , sous les noms d’étoile du matin et d’étoile du soir ou d’étoile du berger. On ne sait pas au juste le nom de l’observateur qui découvrit le premier que ces deux étoiles ne sont en réalité qu’un seul et même astre, un astre errant, une véritable planète^ caractérisée par cette placidité de la lumière dont la Lune oft’re le type et qui contraste tant avec la lumière vacillante des étoiles proprement dites.

Un autre astre, également bien visible pour tout le monde, quoique d’une lumière un peu moins vive, mais aussi tranquille que celle de l’étoile du berger, Jupiter en un mot, aura été probablement presque en même temps rangé dans la classe des astres errants. Puis on aura reconnu successivement, à cause de leurs mouvements propres, le caractère de planètes à Mars^ à Saturne et, en dernier lieu, à Mercure.

Ces découvertes ne pouvaient être faites que dans des régions où rarement les nuages troublent la transparence de l’atmosphère. Les plaines de la Ghaldée et de la Babylonie, le Delta du Nil, s’y prêtaient mieux qu’aucun autre pays connu de l’antiquité ; ce qu’il y a de certain, c’est que Mercure^ la planète la plus voisine du Soleil, n’aurait jamais pu être découverte dans nos contrées à horizons brumeux. Plus d’un de nos astronomes les plus célèbres n’est jamais parvenu, sous nos climats, à distinguer Mercure.

Rien ne s’oppose à croire que les Ghaldéens, les Babyloniens et les Egyptiens se livrèrent dès la plus haute antiquité à la rcclierche des astres errants, au milieu des harmonies célestes, en apparence troublées par l’apparition inattendue des comètes et des étoiles filantes. Mais en-

HISTOIRE DE L’ASTRONOMIE

fin le npmlD^’c des planètes ou astres errants fut définitivement dxé à sept-, en y comprenant le Soleil et la Lune. Et cornme ce nombre se retrouve dans d’autres pliénomènes physiques, il fut considéré comme sacré. Dès lors il ne vint à l’esprit de personne d’en révoquer la fixité en doute. Voilà comment le prestige d’une théorie, au fond purement imaginaire, a pu encore, dès le principe, entraver le libre essor de la pensée.

Parmi les phénomènes les plus frappants où revient le nombre sept, se trouvent les phases de la Lune. Arrêtonsnous-y un moment. Voir la Lune, dans un ordre perpétuellement renouvelé, passer de la forme d’une faucille à celle d’un demi-disque, et de là à celle d’un disque entier; puis la voir repasser inversement par les mêmes phases, en diminuant graduellement jusqu’à 'sa disparition complète, pour réapparaître encore sous la forme d’une faucille (décroissant de la Lune), mais tournée cette fois en sens opposé à celle du croissant, c’est là de tous les spectacles de la nature sans contredit le plus saisissant. Aussi devait-on de bonne heure s’ingénier pour en trouver l’explication. Si nous joignons, — c’est une expérience qui pouvait venir à l’esprit du premier venu, — si nous joignons les extrémités des cornes par exemple, du décroissant (Lune qui précède de peu le lever du Soleil) par une ligne droite, nous aurons tracé au ciel la figure de l’arme primitive avec laquelle les peuples ont commencé à s’entre-tuer à distance : la droite qui joint les deux cornes sera la corde d’un arc lumineux, formé par la Lune à son déclin. Nous n’aurons plus qu’à tracer la flèche et son parcours (voy. la fig. 2). A cet effet, faisons partir du milieu de la corde une autre ligne droite de façon que les deux angles qu’elle forme avec la corde, l’un adroite et l’autre à gauche, soient égaux entre eux (angles droits). Cette droite prolongée aboutira juste au centre du Soleil, qui se trouve encore caché au-dessous de l’horizon. En doutez-vous? Attendons que le Soleil se lève; tâchons

LES ORIGINES DE L’ASTRONOMIE

seulement de ne pas perdre de vue le même arc de la Lune, car nous aurions bien de la peine à le retrouver dans les

Fig. 2.

flots de lumière que va répandre l’astre radieux. Pour faire la même observation peu de jours après, un soir, avec le croissant, nous n’aurons qu’à marquer le j point où le Soleil a commencé à disparaître sous l’horizon. Mais que no,us choisissions le matin. ou le soir, peu importe; nous constaterons toujours que le dos ou la convexité de l’arc lunaire est tourné vers le Soleil , et qu’une ligne droite , disposée et dirigée comme une flèche, passera par le centre de l’astre du jour. Qu’en faut-il induire? Que la Lune reçoit sa lumière du Soleil.

Si la démonstration de ce fait vous paraissait insuffisante, vous n’auriez qu’à suivre le dernier quartier de la Lune dans sa décroissance graduelle ; vous constateriez que la Lune devient tout à fliit invisible lorsqu’elle est complètement plongée dans les rayons du Soleil, lorsqu’elle est, comme on dit, en conjo7iclion avec l’astre du jour. C’est le moment de ce qu’on appelle la nouvelle Lune. La face de la Lune perpétuellement dérobée aux yeux des mortels est alors seule éclairée par le Soleil, tandis que la face qui regarde perpétuellement la Terre est voilée par l’ombre même de la Lune ; il y fait nuit, et s’il y avait des habitants, ils verraient notreTerre, semblable à un globe de feu, comme nous voyons la Lune, quand toute sa face, tournée vers nous, resplendit des rayons réfléchis du So-

HISTOIRE DE L’ASTRONOMIE

leil; en un mot, les sélénites ont Pleine Tem, quand les tovYQstricnîi ont Nouvelle Lune ^ etviceversa. Si la Lune était exactement placée entre la Terre et le Soleil, sur la même ligne droite, elle nous cacherait le Soleil en projetant sur nous son ombre, comme le font autour de nous tous les objets éclairés par une lumière d’emprunt; de même que la Terre projeterait son ombre sur la Lune, si elle se trouvait exactement placée entre celle-ci et le Soleil.

Ces ombraisons , c’est là ce qu’on appelle des éclipses. Elles sont si faciles à comprendre avec le simple bon sens, que l’origine de leur interprétation remonte certainement à une époque très-reculée. Nous en dirons autant des phases lunaires. Chacun peut parfaitement s’assurer par lui-même qu’elles ne sont que des effets de perspective. Quand la Lune nous montre tout son disque éclairé, nous la voyons de face, c’est-à-dire qu’elle se trouve, par rapport à nous, terrestriens, exactement en opposition avec le Soleil ; et lorsque nous n’en voyons éclairée c[ue la moitié, au premier et au dernier quartier, nous la voyons do profil, c’est-à-dire qu’elle occupe juste le quart du cercle qu’elle va décrire autour de la Terre, à partir do sa conjonction avec le Soleil. C’est sans doute l’invariabilité de ses traits qui lui donne une physionomie particulière, et cotte physionomie fit découvrir de bonne heure que laLunenous montre constamment la même face.

Quelle est la durée du mouvement révolutif pendant lequel la Lune se présente à nous, de face, aux syzygies^ (Nouvelle et Pleine Lune), et deux fois de profil, comme aux quadratures (premier et dernier quartier)?

Pour répondre à cette question, qui devait en quelque sorte SC poser d’elle- même, on fit probablement d’abord bien des tâtonnements en prenant pour point de repère.