Macrobe, Saturnal., I

ASTRONOMIE GRECQUE

compter les jours avant les Ides, avant les Noues, avant les Calendes, composait le Calendrier^ que, suivant Macrol)e, les Romains auraient emprunté aux Grecs.

Rien n’est plus embrouillé que le récit, donné par les historiens, des différentes tentatives ([ui ont été faites pour mettre ici la Lune d’accord avec le Soleil, pour concilier, en un mot, l’année lunaire avec l’année solaire. Aussi que d’incertitude dans la chronologie des rois de Rome ! Enfin, après bien des tâtonnements, il fut convenu d’intercaler, à l’exemple des Athéniens, 90 jours dans un laps do huit ans : c’était Y octaétéride des Grecs. De ces 90 jours on faisait, non pas trois mois de trente jours chacun, mais quatre mois , alternativement de vingt-deux et de vingttrois jours (22-|-23 -j-22-(-23 = 90). Ces mois intercalaires, qui s’appelaient chacun markedonios ou mercedonius, changèrent toute l’économie de l’année; il n’y restait plus rien d’une année lunaire : les Calendes ne correspondaient plus aux Nouvelles Lunes, ni les Ides aux Pleines Lunes. Les Romains, il est vrai, no s’en inquiétaient guère, parce que leurs fêtes n’étaient pas, comme celles des Grecs, liées aux phases de la Lune.

Mais cette correction du Calendrier laissait beaucoup à désirer. En empruntant aux Grecs l’octaétéride , les Romains oubliaient que leur année lunaire était d’un jour trop longue. Il en résultait que le commencement de l’année romaine , qui devait coïncider avec la brama (brouillard) ou le jour le plus court de l’année (21 décembre), était, après quatre intercalations de merkedonios, de huit jours éloigné de ce terme. Pour remédier à ce désordre, les pontifes imaginèrent des périodes arbitraires, et donnaient aux mois intercalaires le nombre de jours nécessaire dans certaines conditions. Le Calendrier devint ainsi un moyen de fraude et de corruption. Al)usant de leur pouvoir discrétionnaire, les pontifes, chefs du collège des augures, prolongeaient, comme nous l’appi'ond Cicéron, la durée de la magistrature de leurs partisans ; ils

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faisaient, suivant leurs intérêts, avancer ou retarder les échéances des engagements des débiteurs envers les créanciers; ils contribuaient à augmenter ou à diminue, r les bénélices des fermiers du fisc par la fixation de la |•(întrée des impôts, etc. L’ignorance et la fraude manœuvrèrent si bien, ([u’on en était arrivé à célébrer les fêtes de la moisson, æstivalia, eu hiver (c’est-à-dire dans les mois primitivement désignés pour ceux de l’iiivcr), et les fêtes des vendanges au jirintemps.

Tel était l’état des choses quand César, en sa qualité de grand pontife, ponlifex maximus, résolut d’y porter remède. Pour opérer cette réforme, il consulta les mathématiciens et les astronomes de son temps, comme le fit, quinze siècles et demi plus tard, un autre pontife, ^u grand profit pour le progrès de la science.^

Parmi les plus habiles conseillers astronomes de César, Pline cite Sosigène, qui avait, suivant Simplicius, commenté le livre d’Aristote De Cœlo. Le but du dictateur était d’établir une intercalation simple, régulière, invariable, propre à prévenir des désordres pareils à ceux dont il était témoin. « La confusion était, rapporte Censorin, arrivée à un tel degré, que Jules César, grand pontife, dans son troisième consulat, pour corriger l’arriéré, inséra deux mois intercalaires entre novembre et décembre, après avoir déjà intercalé vingt-trois jours dans le mois de février, et qu’il fit une année de 445 jours. » C’était l’année 708 de la fondation do Rome ou l’an 46 avant la naissance do J. C. Elle s’appelait Vannée de la confusion.

L’année solaire égyptienne, do trois cent soixante-cinq jours et un quart, fut prise pour base de la réforme julienne, qui commença ])ar supprimer le mois mercedonius. Mais comment faire pour régler l’année usuelle, civile, sur une période contenant un jour fractionnaire? Supposons qu’on eût voulu commencer la première année du nouveau Calendrier le 1" janvier à minuit. A rai-

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son du quart do jour à ajouter à trois cent soixante-cinq jours pleins , la deuxième année aurait commencé le R*' janvier à six heures du matin ; la troisième année, à midi; la quatrième, à six heures du soir. Go n’est qu’après une période de ([uatre ans révolus que l’année serait revenue à minuit, en commençant alors, non plus le l'*", mais le 2 janvier. Le système d’une année, dont le commencement aurait été vainable avec la date, dut donc être rejeté, et il fallut revenir au système intercalaire.

Voici cette intercalation qui fait tout le mérite du Calendrier julien. Le quart do jour formait au bout de quatre ans un jour entier; c’est ce jour-là qui fut intercalé tous les quatre ans au mois do février. Mais ici se présente une particularité caractéristique. Rien n’aurait été plus simple que do porter, dès l’origine, comme cola se fait aujourd’hui, le nombre des jours de février do 28 à 29 dans les années d’intercalation. Mais les Romains auraient cru commettre un sacrilège en changeant le caractère religieux du mois des lustrations. Laissant donc au mois de février le nombre primitif, consacré, de 28 jours, ils imaginèrent de doubler le sixième jour avant les Calendes de mars, le scxto-calendas {pom- sexto die ante cakndas), le jour do la fête du Régifugo, célébrée en mémoire de l’expulsion de Tarquin. En doublant ce jour, sous le nom de bissexto-calendas, on donnait au février en réalité vingt-neuf jours, au lieu de vingt-huit, mais le principe était sauvé. C’est ainsi que, dans toutes les religions, « il est avec le ciel des accommodements. Voilà comment s’explique le nom de bissextile, donné à toute année intercalaire. En même temps, deux mois, le Sextilis et le Décembre, furent élevés à la dignité do menses majores, do grands mois, c’est-à-dire que le nombre de leurs jours fut porté, pour chacun, à trente et un. Ainsi, au lieu de cinq, il y eut désormais sept mois comptant chacun trente et un jours.

Cette importante réforme du Calendrier romain tombe

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dans l’année 45 avant Jésus-Christ (l’an 709 de la fondation de Rome); elle ne précéda guère que d’un an la mort de César. C’est la première des années dites juliennes. Les désordres signalés cessèrent. Marc-Antoine, alors consul, lit décréter que, pour perpétuer le souvenir d’un pareil bienfait, le mois QuintüU., dans lequel Jules César était né, recevrait le nom de Julius (juillet).

Les pontifes successeurs de César, chargés de l’application du Calendrier nouveau, commirent une grave erreur, malheureusement très-commune à beaucoup de chronologistes, en comptant 1, comme si l’année était déjà révolue, au lieu de compter 0, le moment précis du commencement de la période inaugurée par le Calendrier julien. Partant de là, ces graves personnages, qui n’hésitaient pas à prédire l’avenir sur le vol d’un oiseau ou sur l’inspection des entrailles d’une victime, faisaient revenir les années bissextiles ou intercalaires après une période triennale, comme si { de jour multiplié par 3 pouvait donner un jour entier. Ils se trompèrent ainsi pendant trente-six ans. Ce n’est qu’après ce laps de temps qu’on s’aperçut qu’il y avait entre l’année égyptienne et l’année réformée une différence de trois jours. L’erreur n’aurait peut-être pas été commise si Sosigène était resté à Rome pour surveiller l’application de la réforme julienne. Auguste y remédia en ordonnant qu’il n’y aurait pas d’année bissextile pendant les douze années suivantes. Ce fut alors que le sénat, pour perpétuer le souvenir de cette correction, donna, par un décret, le nom à'Augustus (août) au mois Sextilis.

Tibère, Claude, Néron voulurent aussi avoir leurs

noms inscrits dans le Calendrier. « Heureusement, fait

remarquer Fr. Arago, le monde n’a pas eu à souffrir de cette ignominie. » Nous ajouterons que si le monde n’avait à souffrir, de la part des despotes, d’autres ignominies que des changements de noms du calendrier, les

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nations n’auraient (|u’à s’en féliciter : l’histoire se composerait de moins de pages sanglantes ou immorales.

Agrippa. — Itléiiélaus. — Théou de Smyrne.

(Premier et second siècle de l’ère chrétienne.)

A(jrippa n’est connu que par une observation astronomique citée par Ptolémée. Dans la douzième année du règne de Domitien, le septième jour du mois hitliynien Métroüs, il observa l’occultation d’une partie des Pléiades ])ar la corne méridionale de la Lune b

Domitien ayant été proclamé empereur en l’an 81 après J. D., c’est donc en 93 que fut faite cette observation, qui avait probablement pour but de vérifier la précession des équinoxes, découverte par Hipparque.

Diogène de Laerte cite un Agrippa parmi les philosophes comme auteur d’un traité sur les cinq fondements du doute. Peut-être. cet auteur est-il le même que l’astronome Agrippa.

Ménélaüs, cité par Ptolémée, par Proclus et Pappus, fit des observations astronomiques à Rome sous le règne de Trajan, à la fin du premier siècle de notre ère. C’est probablement de lui qu’il est question dans le dialogue de Plutarcfue, De fade in orbe Lunæ. Nous n’avons de lui (pi’un Traité De la Sphère, en trois livi’es, dans une traduction latine, faite par Maurolycus sur une version arabe. Le texte grec est perdu. Cette traduction parut, avec les Sphériques de Théodose, à Messine, 1558, in-fol. Le P. Mersenne l’a reproduite dans son Universæ geometrix synopsis, Paris, 1644, in-4“. Halley légua les matéiiaux