PTOLÉMÉE

( Second siècle de l’ère chrétienne. )

La vie de Claude Ptolémée est tout entière dans ses travaux. Si nous n’avions pas la date des observations astronomiques qu’il faisait à Alexandrie en l’an 139 de l’èrc chrétienne, nous ne saurions pas même à quelle époque, ni dans quelle ville il vivait. En réunissant les matériaux épars de la science, Ptolémée fut pour ainsi dire l’exécuteur testamentaire d’Hipparquc. Ces matériaux se trouvent consignés dans un ouvrage célèbre, intitulé MaOr,gax[x-)i ffuvTK^tç, Composilion mathématique, plus connu sous le titre &’ Almageste, nom hybride, formé de l’article arabe al et du superlatif grec uÉytaxoç, très-grand. Le nom d'Almageste signifie donc, en style oriental, le Livre très-grand. Avant de paraître en grec, ce livre fut d’abord traduit en arabe par Ishac-bcn-Honaïm vers le milieu ‘du neuvième siècle de notre ère; puis au treizième siècle il fut traduit de l’arabe en hébreu ])ar des Juifs espagnols. Sans le besoin (|u’on eut d’une détermination plus exacte de la fête de Ptupics, le texte grec de VAlmageste aurait élé probablement perdu.

ASTRONOMIE GRECQUE

Le livre de Ptolémée devait, en effet, être souvent consulté dans la question des fêtes mobiles, qui divisait TE- ^lise dès son origine. Eoëce le traduisit le premier en latin, et rempereur Frédéric II en lit faire, vers l’an 1230, une nouvelle version latine d’après le texte arabe. Mais ce n’est guère (jue depuis l’invention de l’imprimerie qu’on a eu une connaissance exacte de l’ouvrage de Ptolémée. Pierre Lichtenstein lit imprimera Venise la version latine de V Almageste arabe, dont les exemplaires sont devenus excessivement rares. Les noms arabes des étoiles y remplacent les noms grecs, et se sont ainsi perpétués jusqu’à nos jours. Telle est l’origine des noms arabes des étoiles de première et de deuxième grandeur dans les principales constellations du ciel. Un abrégé de cette version, revu et corrigé parPurbach et J. Regiomontanus (Jean de Kœnigsbcrg), parut à Venise en 1496, et fut réimprimé à Nuremberg en 1550. Enlin, ce ne fut qu’en 1538 que parut la première édition du texte original grec de Ptolémée, à Bàle, in-fol., par les soins do Urynaeus. Le manuscrit dont s’était servi Grynæus, avait été donné à la bibliothèque de Nuremberg (où il ne se trouve plus) par Regiomontanus, qui le tenait du cardinal Bessarion. Le texte grec a été reproduit, avec d’autres écrits de Ptolémée, par J. Gomusæus (Bâle, 1541 et 1551 , in-fol. ) b C’est dans V Almagesle qu’on trouve l’exposition de ce qu’on appelle inexactement le système de Ptolémée; car c’est là le système primitif, fondé sur le sons commun, sur ce même sens commun (fue des philosophes modernes ont voulu prendre pour base de leurs doctrines, Ptolémée n’a fait que le reproduire et le développer. Ce système s’est tellement identifié avec le langage et les idées traditionnels, que l’on dit encore aujourd’hui que le Soleil

1. La meilleure édition de Ptolémée, dédiée à Louis XVIII, est celle de Raima; Paris, 181II et 1816, 2 vol. in-4°. Le te.xte grec, accompagné d’une traduction française, a été soigneusement collationné sur les manuscrits originaux de la Bibliothèque nationale de Paris.

HISTOIRE DE L’ASTRONOMIE

marcliG, qu’il se lève, qu’il se couche, etc., absolument comme si la Terre était immobile au centre du monde. Si l’ignorant, qu’il faudrait toujours chercher à instruire, admet que la Terre tourne autour du Soleil, c’est que, ne nouslaisons pas illusion, il veut bien croire les savants sur parole. Il est si difficile de faire comprendre un phénomène ([ui est en opposition directe avec le sens de la vue !

Le système de Plolémée, — laissons-lui ce nom, — se présente donc appuyé à la fois sur l’assentiment du genre humain, sur le témoignage du premier de nos sens, et sur la sanction du temps, puisque c’est de tous les systèmes le plus ancien. Quelle est la théorie qui pourrait invoquer, avec autant de force, cette triple autorité ! Et pourtant ce qui depuis de longs siècles brillait aux yeux de tous comme une incontestable vérité, n’était qu’üne pure illusion. Chose étrange ! On ne se douterait guève que le système qui devait à la fm triompher est peut-être aussi ancien que celui de Ptolémée. Mais quelle différence dans la marche de l’un et de l’autre système ! On dirait deux courbes qui se développent, par un mouvement très-inégal, en sens inverse l’une de l’autre. Dès son origine, l’erreur (le faux système du monde) s’avance avec une audace d’affirmation qui ne souffre pas de réplique, et enlève la presque unanimité des suffrages. La vérité (le vrai système du monde), au contraire, ne se hasarde d’abord que timidement au milieu des sarcasmes ou des violences qu’il rencontre ; on ne sait pas même au juste d’où le vrai système du monde émane ; car ni Pythagorc, ni Philolaüs, ni Aristarque de Samos, ni Hicetas, etc., n’en revendiquent la paternité. L’idée que la Terre tourne était une de ces inspirations qui, tour à tour abandonnées et l'epriscs, semblent d’abord vouloir se soustraire à la possession des mortels. Enfin, après bien des siècles d’oubli ou de dédain, le cardinal Nicolas de Cusa, — un prince de l’Église ! — remit le mouvement de la Terre sur le tapis, à l’époque môme où l’associé de Faust, Guten-

' ASTRONOMIE GRECQUE

horg inventa rimprimcrie ; et bientôt Copernic, un chanoine, — malice du sort ! — fit, comme nous verrons plus Las, triompher définitivement l’idée païenne.

Ptolémée, non-seulement connaissait l’idée qui forme aujourd’hui la hase do l’astronomie, mais il la combat avec vivacité par des arguments qui ont été en tout temps reproduits. Voici son entrée en matière. « Nous essaierons , s’écrie-t-il magistralement , d’expliquer les phénomènes du ciel en prenant pour principe ce qui est évident, réel et certain. » C’est là une déclaration de principe catégorique, péremptoire, et tout à fait semblable à celle que fit, quinze siècles plus tard. Descartes dans son Discours de la Méthode: elle ne laissait pas la moindre place au doute. Ptolémée se propose, dans sa Composition mathématique [ Almageste), de suivre la méthode rigoureuse de la géométrie : il veut procéder par voie 'de démonstration. Quel enseignement!

Mais écoutons-le bien, ce prince de la science : «La Terre no peut point, dit-il, être transportée obliquement ( mouvement do translation); car, si cela était, on verrait arriver tout ce qui aurait lieu si elle occupait un autre point que le milieu du monde. » Or Ptolémée s’était ell'orcé de démontrer « que, si la Terre n’occupait pas le centre du monde, l’ordre que nous voyons s’observer dans le décroissement et l’accroissement alternatifs des jours et dos nuits serait troublé et interverti; les éclipses de Lune no pourraient pas se faire pour toutes les parties de la Terre, etc. b Enlin il serait trop long de reprodnireici toutes les raisons, plus ou moins spécieuses et la plupart incompréhensibles, que Ptolémée mot en avant contre le mouvement de translation ou annuel^ qu’il commence d’abord par nier hardiment.

Quant au mouvement diurne (mouven>cnt de rotation), il le traite tout bonnement d’invention ridicule.