ÉCOLES ARABES

L’histoire des Arabes ne commence véritablement qu’après leurs invasions et leurs conquêtes, multipliées depuis l’apparition de Mahomet. Ils reprirent les sciences là où les avaient laissées les écoles d’Alexandrie et d’Athènes, si brusquement arrêtées dans leur développement.

Les premiers khalifes favorisèrent puissamment cette renaissance, comme l’attestent les écoles de Bagdad et du Caire. Ces souverains, vicaires du Prophète, qui réunissaient entre leurs mains le pouvoir temporel et le pouvoir spirituel, ne dédaignaient pas d’entrer en relation avec les princes chrétiens de l’Occident.

École de Bagdad.

Haroun-al-Raschid envoya, en 807, une ambassade auprès de Charlemagne. Parmi les présents que le chef de l’islamisme adressait à l’empereur chrétien sc trouvait une horloge qui marquait les douze heures du jour et de la nuit, et les faisait sonner au moyen de balles tombant

dans un vase d’airain. C’est sous le règne de son successeur que se développa particulièrement le goût des Arabes pour les sciences.

Le khalife Al-Mamoun, qui régna de 814 à 833 de notre ère, stipula expressément, dans un traité de paix qu’il avait dicté à l’empereur Michel III, qu’on eût à lui fournir toutes sortes de livres grecs, et il chargea une commission spéciale de lui expédier de l’île de Chypre, occupée depuis peu par les Musulmans, tous les trésors littéraires qui s’y trouvaient amassés. Un nombre considérable de ces livres furent traduits par son ordre en arabe, et il réunissait, une fois par semaine, dans son palais de Bagdad, les hommes réputés les plus savants, pour leur faire contrôler les travaux des traducteurs.

Ce grand khalife fonda doux observatoires, l’un à Bagdad, l’autre à Damas. Il lit traduire V Almageste et ordonna la révision dos Tables de Ptolémée. Les instruments nécessaires à cet effet furent construits par d’habiles artistes et la Table vérifiée^ dont A'ahia Abou-Mansour passe pour le principal auteur, lit bientôt connaître l’ensemble des observations faites simultanément à Bagdad et à Damas.

C’est aussi sous le règne d’Al-Mamoun que furent exécutées deux importantes observations concernant l’obliquité de i’éc/tphçue, La première, hiito à Bagdad, par YahiaAbou- Mansour, Sond ben-Ali et Abbas ben-Saïd, donna, pour la plus grande déclinaison de l’écliptique, 23® 33', suivant le rapport d’Ibn-ÛTounis. La seconde, faite à Damas, par Khalid ben-Abdoulmolek, Aboul-Taïb et Ali-ben-Isha, surnomméV Astrolabe^ parce qu’il excellait dans la fabrication de ces instruments, donna , pour la même déclinaison, 23® 33' 52". A cet effet, les astronomes désignés employèrent un instrument de cinquante-deux pieds de longueur, prouve qu’il ne s’agissait que d’un simple gnomon. Leur observation porte, suivant Ibn-Younis, la date do l’an 233 de l’hégire.

Le môme khalife ordonna aussi do mesurer la Terre

astronomie romaine, arabe et occidentale. 255

plus exactement que ne l’avaient fait les anciens. Dans ce but, des géomètres habiles choisirent , raconte Aboulfeda dans ses Annales, la vaste plaine de Sindjar en Mésopotamie. Là, se divisant en deux bandes, dont rune était dirigée par Khalid ben-Abdoulmclek, et l’autre par Ali ben- Isha, ils allèrent les premiers vers le nord, les seconds vers le midi, en mesurant, chacun une coudée à la main , des lieux géométriquement alignés sur la méridienne. Ils s’écartèrent ainsi les uns des autres, suivant la même ligne, jusqu’à ce que, par l’observation de la hauteur du pôle, ils se fussent éloignés d’un degré du lieu de leur départ. Après quoi ils se réunirent, et ils trouvèrent, les uns 56 milles, les autres 56 2/3, le mille comprenant 4000 coudées. Go n’était là, au fond, qu’une application de la méthode d’Ératosthène.

La même opération a été rapportée par un autre écrivain arabe, Almassoudi, d’une manière tout à fait différente, en sorte qu’il est impossible d’en déduire un résultat certain.

« Ce qui caractérise , dit M. Sédillot, l’école de Bagdad à son début, c’est l’esprit véritablement scientifique qui préside à ses travaux ; marcher du connu à l’inconnu, so rendre exactement compte des phénomènes povir remonter des effets aux causes, n’admettant comme vrai que ce qui a été démontré par l’expérience , tels sont les principes enseignés par les maîtres ; les Arabes étaient, au neuvième siècle, en possession de cette méthode féconde qui devait être, si longtemps après, entre les mains des modernes, l’instrument deleurs plus belles découvertes'.»

C’est là, ce nous semble, un peu surfaire le mérite dos Arabes comme obsercateurs. Mais, avant de jeter un coup d’œil sur leurs travaux astronomic[ues, il importe de dire un mot de leur ère.

1. A. Sédillot, Introduction, p. xxiii, aux Prolégomènes des Tables astronomiques d'Oloug-Beg (Paris, 1847).

HISTOIRE DE L’ASTRONOMIE

Ère arabe

Les sectateurs de Mahomet commencent le mois dès qu’ils voient le croissant de la Lune se dégager des derniers rayons du Soleil couchant. Douze de ces mois forment une année, année lunaire. Ils n’ont songé à aucune équation à établir entre le cours de la Lune et celui du Soleil. Aussi le commencement de leur année parcourtil toutes les saisons en rétrogradant dans un espace de trente-trois de nos années solaires. La première de leurs années lunaires correspond au 16 juillet de l’an 622 de l’ère chrétienne ; c’est là le commencement de l’ère arabe, appelée Hégire '.

L’ère de l’hégire fut adoptée par tous les peuples qui embrassèrent l’islamisme.

Voici le nom et la durée de chacun des mois arabes :

Muharrem

30 jours.

Redjeb

Sa far

Schabâan

Rebi el ewab

Ramadan

Rebi el akir

Schewal

Djemadi el ewel. . . .

Dsa'lkade

Djemadi el akir

Ds’lhodje

Ges mois ne donnent que des années lunaires, chacune de 354 jours, comme dans l’ancien calendrier romain. Ce n’est guère la peine de tant vanter la science astronomique des Arabes. Cependant ils se servent d’années civiles, lorsqu’il s’agit de travaux agricoles, de navigation, enfin de choses où la connaissance de l’année solaire est

1. Le mot arabe el-hedjra, d’où l’on a fait Hégire, signifie fuite; il rappelle l’époque où Mahomet s’enfuit de la Mecque pour se réfugier à Médine. C’était l’apogée du Prophète ; car, comme le dit Voltaire, Mahomet ne fut jamais plus grand qu’à l’époque où, fugitif la veille, il devint conquérant le lendemain.

indispensable. Ils comptent le jour civil depuis le lever du Soleil jusqu’au lever suivant, et datent la durée des événements par le nombre des nuits.

La division du jour civil en 24 heures, 12 heures poulie jour et 12 heures pour la nuit, le jour équinoxial étant pris pour type, par conséquent abstraction faite des durées variables du jour et de la nuit, paraît être fort ancienne chez les Arabes. Elle est fondée sur le besoin, que les astronomes devaient sentir de bonne heure, d’une division uniforme du temps. Ces 24 parties du jour civil, également réparties sur le jour et sur la nuit, étaient les heures équinoxiales^ ojpï't îcrriaeptvat, des Grecs. Les Arabes les nommaient essadt elmotathdib^ et les distinguaient des heures temporaires, wpaî xouptxai (heures des jours et des nuits de durée variable) des astronomes grecs.

Lorsqu'on veut réduire une année de l’hégire à une année chrétienne, il faut se rappeler que douze mois synodiques font un peu plus de 354 jours, ou exactement 354 jours 8 heures 49 minutes (en négligeant les secondes), et que 30 années lunaires exactes ou astronomiques font 10631 jours solaires. Or 30 années lunaires civiles, de 354 chacune, ne font que 10620. Il y a donc, tous les 30 ans, 11 jours à intercaler pour faire revenir chaque mois à la première phase de la Lune, ou pour mettre le commencement de l’année civile, c’est-àdire le 1" du mois do Muharrem, d’accord avec l’horloge céleste. Il faudra ensuite, combiner ce calcul cyclique avec les années solaires du calendrier Julien ou Grégorien, et tenir compte de la différence du commencement do l’èrc arabe d’avec celui de l’ère chrétienne.

HISTOIRE DE L’ASTRONOMIE

Principaux astronomes de l’école de Bagdad^

Voici en abrégé la vie et les travaux des principaux astronomes de l’école de Bagdad.

Albategni ou. Albatenius, dont \g xénia.h\(i nom est l/ohammed-ben-Djefar, néàBaten (d’où le nom d'Albatenius) près de Harran en Mésopotamie, commença scs observations vers l’an 264 de l’hégire (877 de J. G.), et les continua jusfpi’en 918 do notre ère, tantôt àRakkat sur l’Euphrate, tantôt à Antioche en Syrie. Son principal ouvrage [Zydge-Seby) parut sous le titre De scienlia slellarum (Nuremberg, 1537, in-8°, et Bologne, 1645, in-4°), traduit en latin barbare par Plato Tiburtinus, et commenté par Régiomontanus. L’original arabe, que l’on croyait longtemps perdu, se trouve à la bibliothèque du Vatican.

Albategni, qui mourut en 929 de J. G., à l’âge de 52 ans, n’a fait le plus souvent que copier Ptolémée, tout en l’abrégeant. On lui doit cependant une innovation importante, bien qu’on ait voulu lui en contester la priorité : c’est la substitution des sinus aux cordes. (Voy. notre Histoire des Mathématiques.)

D’après des observations’ faites à Rakkah ou Aracte (situé sous 36“ latitude nord) en l’an 879 de J. G., Albategni trouva 23“ 35' pour Vobliquitc de l’écliptique. En y ajoutant 44" pour la réfraction, et retranchant 3" pour la parallaxe , Lalande a porté cette quantité à 23“ 35' 41". Mais on peut douter que les observations de l’astronome arabe aient on toute la précision nécessaire.

Albategni corrigea la valeur du mouvement de précession des équinoxes, que les anciens avaient supposé être d’un degré en cent ans. Il signala le mouvement de l’apo-

g'éc du Soleil et l’excentricité de l’orbite de cet astre. Mais, suivant M. Sédillot, l’astronome arabe n’a fait ici ([UC copier scs prédécesseurs. «Albatcgni, si vanté, a joué, dit M. Sédillot, le même rôle chez les Arabes que Ptolémée chez les Grecs; tous deux ont reproduit l’exposé des connaissances acquises de leur temps, et leurs ouvrages ayant presque seuls surnagé au milieu des révolutions des empires , on n’a point hésité à les regarder comme la dernière expression de la science grecque et de la science arabe. Mais, comme Ptolémée, Albategni fut dépassé par ses successeurs ; comme Ptolémée, il n’a qu’un titre fort contestable à la qualification d'invejiteur , que certains écrivains s’obstinent à lui donner encore, et le temps n’est pas éloigné où il sera enfin permis de rendre à chacun le bien qu’il lui appartient h »

Rappelons, en passant, que c’est en comparant les observations des Babyloniens et surtout celles d’Albategni avec les observations modernes, que Halley parvint à signaler, dans le mouvement de la Lune, l’accélération à longue période (inégalité séculaire) qui exerça un moment l’esprit des astronomes mathématiciens.

Alfergani (Mohammed-ben-Ketyr), surnommé el-Hacib, le calculateur (né à Ferganah, ville de la Sogdiane, mort en 820 de J. G.), prit part à la révision des Tables de Ptolémée, ordonnée par Al-Mamoun. On a de lui des Eléments d’ Astronomie ou Le livre des mouvements célestes^ qui fut traduit en hébreu. Il en existe trois traductions latines; la première de Jean de Séville [Hispnlensis]^ faite au douzième siècle et imprimée à Ferrare en 1493 (réimprimée à Nuremberg, avec une Préface de Mélanchthon); la seconde de Jean Christmann, d’après une vei'sion hébraïque (Francfort, 1540) ; la troisième, avec le texte

I. Sédillot, Introduction, p. xxii, aux Prolégomènes des Tables astronomiques d'Okmg-Beg.

HISTOIRE DE L’ASTRONOMIE

arabe, fut publiée par (jolius, en 1669, in-4°. On n’y trouve rien de nouveau, si ce n’est des idées, d’ailleurs très-inexactes, sur les orbites et les distances des planètes. L’auteur supposait, cnti’e autres, que toutesles orbites des planètes se touchent, et que l’orbite de Saturne touche à la sphère des étoiles fixes.

On a aussi d’Alfergani deux traités Sur les instruments astronomiques les plus usités de son temps. Le premier est consacré à Vastrolabe , le second à la construction du kakhama (marbre) ou de l’horloge solaire en marbre.

Alkhindi ou Alchindius, dont le véritable nom est Aboul- Yousouf-ibn-lshak-ibn-Assabah^ de la tribu de Kindah (d’où son nom à'’Alkindi], vécut longtemps à la cour d’Al- Mamoun. Ses contemporains l’avaient surnommé le Philosophe. Il composa, dit-on, plus de deux cents traités sur des matières très-diverses, telles que l’astronomie, l’arithmétique, la géométrie, la médecine, la logique, etc., dont Gasiri a donné la liste dans sa Bibliothèque arabe. Versé dans la connaissance de la langue grecque, il sut tirer habilement parti des travaux des écoles d’Alexandrie et d’Athènes, et y joignit de savants commentaires. Ses ouvrages sont remplis de faits curieux. On y trouve, entre autres, une observation du passage de Vénus sur le disque du Soleil, en l’an 839 de notre èreh

Albumazar., dont le véritable nom est Abou-Maschar- Djafar-ibn-Mohammed (né en 776, mort à Wasith en 885 de J. G.), élève d’Alkindi, se livra à l’étude de l’astrologie plutôt qu’à celle de l’astronomie, bien que d’Herbelot , dans sa Bibliothèque Orientale^ l’appelle le prince des astronomes de son temps. Il se posa en ennemi déclaré de la philosophie et des sciences naturelles, comme étant in-

1. M. E.-A. Sédillot, Introduction, p. xviii, aux Prolégomènes des Tables d'Oloug-Beg.

compatibles avec la vraie religion, elfil ne se mit à étudier les mathématiques qu’à l’âge de quarante-sept ans. On n’a encore publié de lui que ses ouvrages astrologiques, dont l’un a pour titre: Kitab~oul-Monclakhal^ etc., ou le Livre de l'introduction à la sciejice de la législation des astres, traduit en latin, sous le titre d’Introductorium in Astronomiam (Augsbourg, 1489, in-4®, réimprimé à Venise en 1506); l’autre est inlitulé Kitab-oul-Kironat (le Livre de l’élongation), traduit en latin et impiâmé par Erhard Ratdolf, Augsbourg, 1489, iii-4“, réimprimé à Venise, en 1515, in-4°.

On attribue aussi à Albumazar un traité, intitulé Olouf (Un millier d’années), sous le titre de Flores astrologiæ, et réimprimé à xVugsbourg en 1488. L’auteur soutient, conformément aux idées des astrologues gréco-égyptiens, que le monde fut créé quand les sept planètes étaient en conjonction dans le premier degré du Bélier, et qu’il finira quand elles seront en conjonction dans le dernier degré des Poissons. Il faut ici se rappeler que les astrologues arabes partageaient les signes du zodiaque en quatre classes, et leur attribuaient les propriétés des quatre éléments : le Bélier, le Lion, le Sagittaire, composaient la trinité du feu; le Taureau, la Vierge, le Capricorne, la trinité de la terre; les Gémeaux, la Balance, le Vaisseau, la trinité de Vair ; l’Écrevisse, le Scorpion, les Poissons, la trinité de Veau. Ils appelaient aduar et akuar les cycles ou révolutions diverses qui devaient régler les actions et les événements de la vie humaine : l’aduar comprenait 360 années solaires, et l’akuar 120 années lunaires. Le grand art consistait dans les diverses combinaisons des deux cycles.

Ces idées astrologiques plaisaient beaucoup au khalife Al-Mamoun, surtout celle qui avait poiir objet la durée des religions entre lesquelles le monde est partagé. D’après cette idée, dont Albumazar passe pour l’auteur, la religion chrétienne devait subsister 1460 ans, tandis que la religion mahométane n’en devait durer que 544. La première

262 HISTOIRE DE L’ASTRONOMIE

aurait donc dû finir en 1460, et la seconde en 1166 de notre ère.

Albuma^ar avait aussi composé des Tables astronomiqy.es, fondées sur la méthode et la chronologie des Persans. A cette occasion il a soin de faire remarquer que les années des Persans ne sont pas identiques avec celles des Juifs, et qu’elles appartiennent à une ère particulière, traditionnelle. Ses ouvrages astronomiques se conservent en manuscrits dans les principales Bibliothèques de l’Europe.

Mousa-ben-Schaîiir ^ qui vivait au commencement du neuvième siècle, dans les environs de Bagdad, et se lit connaître par ses Sources de l’histoire^ fut le yjère de trois fils. Mohammed , Ahmed et Hassan , tous distingués comme astronomes. Leur observatoire était situé sur le pont de Bagdad, qui aboutissait à la porte de Bab-al- Thac. C’est là qu’ils trouvèrent 33 degrés et 5 minutes (33“ 5') pour la hauteur méridienne du Soleil au moment du solstice d’hiver de l’an 337 d’Iesdegerd (959 de J. G.) ; et ils trouvèrent 80“ 15' pour la hauteur méridienne du Soleil au solstice d’été de Tannée suivante. De là ils déduisaient 33“ 20' pour la latitude de Bagdad, à l’observatoire du pont, et 23“ 35' pour l’obliquité de l’écliptique. D’après la Table Hakémite, les trois frères astronomes observèrent l’apogée du Soleil, le 16 juin 632 de notre ère, par 20“ 44' 19" des Grémeaux, et évaluèrent son moiivement à un degré en 66 années persanes. Pour bien fixer la précessioii des équinoxes, ils observèrent, en 840 et eu 847 de J. G., l’étoile Béguins, et ils reconnurent que, dans cet intervalle de sept ans, elle avait avancé de 6' 15", ce qui donnerait 53" 24"' par an. Cette estimation (qui est d’environ 3 secondes trop forte) ne fut corrigée qu’un siècle plus tard.

Mohammed, l’aîné des trois frères, avait dressé des Éphémérides pour les lieux des planètes, et les éléments de

SCS Tables servirent longtemps dans les calculs. Il eut pour disciple Tliébit-ben-Korrab.

Thébit-ben-Korrah^ natif de Harran (mort en 900 de J. G.), paraît s’ètre le premier aperçu de la variabilité de l’obliquité de l’écliptique. Sachant qu’Hipparcjue et Ptolcmée avaient trouvé 23® 52' pour l’obliquité de l’écliptique, il voulut l’observer à son tour pour en contrôler l’exactitude; mais il ne trouva que 23® 33' 30", c’est-à-dire 18 | minutes de moins.

Tliébit attribuait aux points équinoxiaux une sorte de mouvement libratoire, d’où il résultait une incertitude sur la longueur de l’année, indiquée parle retour du Soleil à ces mêmes points. Il pensa que, pour plus d’exactitude, il fallait avoir recours à la méthode que les Ghaldéens avaient employée pour la détermination de la longueur der l’année relativement à la position du Soleil vis-à-vis des étoiles fixes; et il trouva ainsi 365 J 6‘‘ 9"* IP. Cette année sidérale se rapproche, à une seconde près, de la valeur trouvée par les astronomes modernes (365 j 6‘* 9“ 10’. Pour arriver au résultat indiqué, Thébit avait à sa disposition les oIjservations faites depuis le règne d’Al-Mamoun ; il regrettait qu’on n’en eût pas recueilli un plus grand nombre, en déclarant hautement que les observations pouvaient seules assurer le progrès do la science.

Les Benou-Amadjour , fils d’Amadjour-cl-Tarki, rédigèrent la Table Albedia (la merveilleuse), et firent, pendant près d’un demi-siècle (de 885 à 933 de J. G.), des observations astronomiques, reproduites par Ibn-Younis.

« J’ai observé, rapporte l’un des frères [Aboul-Hcissan- Ali) plusieurs fois (en 918 de J. G.) Mars comparativement avec Sirius, après avoir bien déterminé la po.sition do l’étoile errante. Le lieu observé était également plus petit que le lieu des Éphémérides, d’un degré et un quart ou d’un degré et un tiers environ. Sa vitesse journalière était aussi difiérente et plus petite dans les Ephé-

HISTOIRE DE L’ASTRONOMIE

méridcs que sa vitesse observée. Mars avait alors un mouvement direct bi?

Kcole du Caire.

Al-Hakem, sultan d’Égypte (de 990 à 1021 de J. G.), fit construire, vers l’an 996, un observatoire au Caire, d’où sortirent, entre autres, les Tables Hahémües. Parmi les astronomes qui contribuèrent à la confection de ces Tables, nous citerons, en première ligne, Aboul-Wéfa etlbn-Younis.

Aboul-Wéfa (né à Bouzdjan en 939, d’où son surnom cTel-Bouzdjani, mort à Bagdad en 998) a publié un Almagestey qui résume, en grande partie , les idées de Ptolémée, et dont les premiers chapitres ont été traduits par M.A. Sédillot^.

L’ouvrage d’Aboul-Wéfa contient un passage relatif à une inégalité du mouvement lunaire, découvert parTycho-

1. E.-A. Sédillot, Introduction, p. xxxvii, aux Prolégomènes des Tables d’Oloug-Beg.

1. Les orientalistes Sédillot, membres d’une même famille, ont été souvent confondus entre eux. Jean-Jacques-EmmanuelSÉoiLLor, néen im, mort à Paris en 1832, a fourni à VHistoire de TAslronomie du moyen âge de Delambre tout ce qui concerne les Arabes, et a publié le Traité des instruments astronomiques, traduit de l’arabe d’Aboul-Hassan-Ali, de Maroc; Paris, 1834-35, 2 vol. in-4“. J.-J.-E. Sédillot a laissé deux fils: l’alné, Charles-Emmanuel, né en 1804, s’est distingué dans la carrière médicale; le cadet, Eugène-Amédéc , né en 1808, secrétaire du Collège de France, est un de nos premiers orientalistes, comme l’attestent ses travaux nombreux, parmi lestiuels nous avons déjà cité les Matériauxpour servir àVhistoire comparée des sciences mathématiques chez les Grecs elles Orientaux, Paris, 1845-49, 'lyo\.-, Prolégomènes des Tables astronomiques d'Oloug-Beg, Paris, 1849-53, 2 vol. in-8“. Il faut y joindre : Les Professeurs de Mathématiques et de Physique générale au Collège de France, Rome, 1869, in-4”.

Brahé sous le nom de variation, et qui aurait été déjà décrit par Aboul-Wéfa sous le nom de la truisième inégalité ou Vinégalité du Mohadzat. Après avoir décrit les deux premières inégalités de la Lune, l’astronome arabe ajoute (au dixième chapitre): « Nous avonsobservé une troisième inégalité qui survient à la Lune dans les temps où le centre de l’épicycle se trouve entre la distance la plus éloignée (apogée) et la distance la plus rap])rochée (périgée) de l’excentrique. Et le maximum de cela arrive lorsque la Lune est à un talhlith ou à un tasdis (un trino ou un sextile). ~Etnoufi ne trouvons pas que cela ait lieu dans les conjonctions et les oppositions (syzygies) , ni dans les moments des tarbidt (quadratures).

Ce sont les mots trine et sextile, signifiant les aspects ou élongations de 120 et 60 degrés, qui ont été la principale cause d’une savante controverse qui remonte à 1835 et qui s’est renouvelée tout récemment. Interprétant ces mots par octants, M. A. Sédillot soutenait que la prosneusis (Trpofjvsutjiç, littéralement niUation) de Ptolémée, le muhadzal d’ Aboul-Wéfa et la variation de Tyclio-Brahé exprimaient la même idée, c’est-à-dire une déviation du rayon de l’épicycle à l’égard du point autour duquel se faisait le mouvement égal ou moyen, c’est-à-dire le centre du zodiaque L « Seulement, ajoutait-il ])lus tard, Ptolémée portait cette déviation jusqu’à 1“ 26' dans un des octants, et il en faisait le complément de la seconde inégalité lunaire on évection; tandis qu’Aboul-Wéfa adoptait un coefficient uniforme, pour les quatre octants, de 45' environ, déclarant que cette inégalité était indépendante des deux autres, et la dénommant dans un cha- ])itre spécial: troisième inégalité de la Lune ®. »