Bailly, IHstotre de l'Astronomie moderne, I, p

ASTRONOMIE MODERNE

lions (imaginaires) dans la précession des équinoxes et dans l’obliquité do l’écliptique,

La vérité éblouit comme la lumière. Copernic ôta à son système son cachet de simplicité en commettant l’erreur de croire que la Terre, en tournant autour du Soleil, montre à cet astre toujours la même face, comme le fait la Lune à l’égard de la Terre. Il comprenait la translation de la Terre autour du Soleil, comme si la planète avait été attachée à un rayon solide, en quelque sorte à une tige de fer qui eût tourné sur le Soleil comme sur son centre, parce que, d’après ses fausses idées de mécanique, il ne concevait ])oint que le mouvement de circulation d’une sphère autour d’un centre éloigné et son mouvement de rotation sur elle-même, que ces deux mouvements, en un mot, pussent être tout à fait indépendants l’un de l’autre^. Si la Lune, dans sa rotation autour d’elle-même, qui s’accomplit en même tem]>s ([uc sa rotation autour do la Terre, montre toujours à celle-ci le même hémisphère, l’hémisphère invisible pour nous n’en est point pour cola constamment plongé dans dos ténèbres ; car toute la surface do la Lune est successivement éclairée

1. Copernic s’etait, comme Ptolémée, persuadé que si la Terre tournait en vingt-quatre heures autour de son axe, les points de sa surface seraient animés d’une vitesse immense, et de leur rotation naîtrait une force de projection capable d’arracher de leurs fondements les édifices les plus solides. Cette difficulté, que rencontra plus tard Galilée sans réussir à la dénouer exactement. Copernic crut la faire disparaître par une distinction subtile : « La rotation de la Terre étant, dit-il, un mouvement naturel, les efiets en sont tout autres que ceux d’un mouvement violent, et l’on no doit pas assimiler la Terre, qui tourne en vertu de sa propre nature, à une roue que l’on force à tourner. » Il fallut encore plus d’un siècle pour découvrir que la force de projection, appelée depuis force centrifuge, loin de pouvoir arracher les édifices de leurs fondements, diminue seulement le poids des corps situés à l’équateur, où elle est la plus forte, de 3 grammes environ par kilogramme,, et pour reconnaître que les corpS célestes, dans leurs évolutions, sont soumis aux mômes lois mécaniques que les corps terrestres. (M. Bertrand, Les Fondateurs de l'Astronomie, p. 19.)

HISTOIRE DE E’ASTRONO.AIIE.

|);ir le Soleil, tandis (jue si la Terre ne présentait an Soleil rpi’nn hémisplière, il n’y anrail jamais de jour, ni changement de saison sur l’hémisphère o])posé : il n’y aurait rpie des glaces et des ténèbres éternelles. Or il n’en est point ainsi, et cela étonnait heanconp Copernic. Aussi, pour expliquer l’alternance du jour et de la nuit, ainsi que les changements de saisons, ent-il recours à l’hypothèse d’un li’oisième mouvement, un mouvement en déclinaison imaginaire. « Il faut, dit-il, supposer que l’équateur et l’axe de la Terre ont sur le plan de l’écliptique une inclinaison convertihle {converlibilem inclinationem) ; car s’ils étaient fixes et qu’ils ne suivissent que le mouvement autour du centre (Soleil), on n’expli(£uerait ni l’inégalité des jours et des nuits, ni les saisons, et le Soleil paraîtrait toujours avoir la même déclinaison. Il existe donc un troisième mouvement, en déclinaison; il est aussi produit par une révolution annuelle, mais en sens contraire du second mouvement (mouvement de translation). Par la combinaison de ces deux mouvements à peu près égaux et opposés, il arrive que l’axe reste toujours parallèle à luimême, comme s’il était immobile. C’est ainsi que le Soleil parcourt, en apparence, l’écliptique et paraît avoir successivement toutes les déclinaisons possibles.

On voit que Copernic s’était persuadé que le mouvement diurne dérangeait le parallélisme que Taxe terrestre doit conserver dans son mouvement annuel, et que c’était pour rétablir ce parallélisme qu’il avait imaginé l’hypothèse, bien gratuite, de son troisième mouvement.

La précession des é([uinoxes, que les anciens atlrihuaient à un mouvement paiiiculier de la s])hère céleste, Copernic chercha le premier à rcxpli([uer « par des mouvements de liltralion qui font décrire lentement aux pôles de la Terre des lignes semblables à des corolles contournées [libralioncs concurrentes invicem ef/iciunt, ut poli lcrræ cum tempore lineas quasdam describant corollæ in~

[ASTRONOMIE MODERNE

tortæ similes)*. » Bien que son explication soit assez obscure et fort embarrassée, elle est cependant remarquable en ce qu’elle fait tourner les pôles de la Terre autour des pôles de l’écliptique. La vraie cause de ce mouvement devait encore rester ignorée pendant plus de deux siècles.

Quoi qu’il en soit de l’imperfection de ses idées de mécanicpie, Copernic n’en est pas moins le principal fondateur de l’astronomie moderne.

llisciples «le Coitcrnic.

L’auteur du De revoluüonibus orbium cœleslium était un révolutionnaire dans la plus grande acception du mot. Aussi peut-on compter les contemporains qui osèrent suivre ses traces. Rappelons ici combien est fausse l’idée que l’on se fait du progrès. Les sentinelles avancées que l’on proclame les fondateurs de la science ou les bienfaiteurs du genre humain effrayent ou irritent l’immense majorité des contemporains par l’audace de leur initiative; les statues que nous élevons aujourd’hui à leur mémoire nous font illusion sur le temps, — illusion bien plus diflicile à déraciner que les illusions optiques de l’csjjace! — elles nous font croire que ces grands hommes du passé avaient, de leur vivant, autant de disciples qu’ils ont maintenant d’admirateurs. Voilà une do ces erreurs radicales qui montrent que riiistoiro de l’esprit humain est encore à faire.

Pendant tout le seizième siècle, on ne voit qu’un trèspetit nombre d’astronomes sc déclarer franchement poulie système de Copernic. A plus d’un titre, ils méritent d’ètre signalés.

Hheliens, dont le véritable nom était Joachim (Ceor-