CHAPITRE IL

LE CALENDRIER GREGORIEN.

On rapporte au concile de Nicée, tenu en 325, la fixation de la fête de Pâques, sur laquelle se règlent toutes les autres fêtes mobiles. Au sujet de ce concile on lit dans 'Euÿ.hhe {Vie de l'empereur Constantin, lll, 5) qu’un différend s’était élevé touchant le jour où l’on doit célébrer la fête de Pâques. « Les uns, dit l’auteur, soutenaient qu’il fallait suivre la coutume des Juifs; les autres prétendaient qu’il fallait examiner exactement le temps, et ne pas s’accorder avec un peuple si éloigné de la grâce de l’Évangile. 3>

Les Juifs célébraient leur fête de Pâques le jour même de la première pleine lune qui suit l'équinoxe du printemps. Beaucoup de chrétiens en faisaient autant, ce qui prêtait aux railleries des philosophes païens. Or, pour prévenir désormais tout point de contact entre le christianisme et le judaïsme, il fut décrété par l’empereur Constantin, d’accord avec le concile de Nicée, que les chrétiens célébreraient leur fête de Pâques le premier dimanche après la première pleine lune (terme pascal) qui suivrait l' équinoxe du printemps.

A l’époque du concile de Nicée, l’équinoxe du printemps

HISTOIRE DE l’astronomie.

tombait au 21 mars. C’est ccltc date qu’il s’agissait d’abord do rendre fixe. Cependant on continuait à diviser, conformément au calendrier Julien, l’année en 365 jours et un quart heures), et à intercaler tous les quatre ans un jour (année bissextile), en donnant au mois de février 29 au lieu de 28 jours. Or, l’année tropique (l’intervalle compris entre deux retours successifs du Soleil à l’équinoxe du pi intemps), prise pour mesure du temps, n’est en réalité que de 365 jours 5 heures 48 minutes et 46 secondes. En ajoutant 6 heures ou un quart de jour au nombre rond de 365 jours, on commettait donc une erreur d’environ 1 1 minutes, en plus. Pour la durée d’une année, onze minutes sont une fraction de temps insignifiante ; mais cette erreur, souvent répétée, devenait considérable : au bout do 134 ans elle fut déjà d’environ 1 jour ; elle fut de 3 jours au bout de 402 ans.

Cette erreur, dont s’étaient déjà aperçus Bède, Roger Bacon, Pierre d’Ailly et d’autres, eut pour conséquence que l’équinoxej'du printemps, qui à l’époque du concile de Nicée tombait au 21 mars, arriva, au seizième siècle, par anticipation, le 11 du même mois, c’est-àdire qu’il arriva dix jours trop tôt : l’équinoxe avait donc rétrogradé. H était temps do songer à corriger l’erreur. Cette rétrogradation était, ne l’oublions pas, une simple faute d’observation et de calcul ; elle n’a rien de commun avec la précession des écfninoxes, avec laquelle il ne faut pas la confondre, comme l’a fait Voltaire dans son Essai sur les mœurs. La rétrogradation do l’équinoxe d’environ 11 minutes par an, d’après le calendrier Julien, était une erreur purement humaine. Supposons que doux hommes oljsorvent, pendant plusieurs jours do suite, le passage du Soleil au méridien (abstraction faite de l’équation du temps), l’un avec un bon chronomètre, l’autre avec une mauvaise montre qui avancerait , par exemple, do 10 minutes en 24 heures; il s’ensuivra c[ue, pour le dernier, déjà au bout do six jours, le Soleil passera

ASTRONOMIE MODERNE

une heure trop tôt : la montre marquera 1 heure quand le chronomètre n’indiquera que midi ; il y aura donc une heure à retrancher pour mettre la montre d’accord avec le chronomètre. C’est ainsi que le pape Grégoire XIII, après avoir consulté les astronomes Lilius, Clavius et d’autres savants, ordonna, en 1582,1a suppression de 10 jours, en passant immédiatement du 4 au 15 octobre de la même année, ap])clée année de la correction; il décréta en même temps que l’on aurait, comme dans le calendrier Julien, tous les quatre ans un jour intercalaire. Mais, pour retenir l’équinoxe à la même date (21 mars), il fut également décrété que l’on supprimerait certaines années bissextiles.

Rappelons ici que, dans le calendrier Julien, toute année dont le millésime est divisible par 4, est bissextile ; telles senties années séculaires 1600, 1700, 1800, 1900, etc. On songea d’abord à supprimer le 29 février de toutes ces bissextiles, mais on s’aperçut aussitôt qu’on serait tombé dans le défaut contraire. On imagina donc de rendre bissextiles seulement les années séculaires dont les nombres sont, après la suppression des deux derniers zéros (indiquant les siècles), divisibles par 4. Ainsi l’année 1600, qui a été bissextile (16 est divisible par 4), sera suivie de trois années séculaires (1700, 1800, 1900) non bissextiles (17, 18 et 19 n’étant pas divisibles par 4); l’année 2000 sera bissextile (20 est divisible par 4), et ainsi de suite.

Ce système d’intercalation mitigé ne suffit pas encore, il est vrai, pour tomber juste en épuisant les fractions de l’année tropique ; mais l’erreur qu’il laisse subsister est relativement insignifiante ; car ce n’est que tous les 4000 ans que l’équinoxe aura avancé d’un jour, ou qu’il y aura un jour à retrancher; c’est donc seulement en l’an 5600 que l’équinoxe tombera le 20 mars.

Voilà comment le calendrier Grégorien a trois jours de moins, tous les 400 ans, que le calendrier Julien.

Mais la correction du calendrier, telle que nous venons

HISTOIRE DE L’ASTRONOMIE

de l’exposer, se complique d’une autre question, bien plus difficile, et qui avait de tout temps occupé les astronomes, celle de concilier l’année solaire avec l’année lunaire.

La fête de Pâques ayant été fixée au premier dimanche après la Pleine Lune qui suivrait l’équinoxe du printemps, cette fête ne peut arriver ni plus tôt que le 22 mars, ni plus tard que le 25 avril. Du 22 mars au 25 avril, ces doux termes compris, il y a 35 jours. Pâques peut donc occuper trente-cinq termes différents. Les fêtes mobiles, telles que l’Ascension, la Pentecôte, la Trinité, etc., réglées sur la fête de Pâques, peuvent varier dans les mêmes limites de 35 jours.

A l’époque où l’on fixa, comme nous l’avons raconté, le jour de Pâques, on avait sur les mouvements du Soleil et de la Lune des idées que l’observation no confirma point ; on croyait que le cycle de Méton (période d’environ 19 ans) formait un nombre de jours égal à celui qui compose 235 mois lunaires synodiques (de 29 ^ jours), do manière qu’après une période de 19 ans, les Pleines Lunes devaient se reproduire auxmêmes jours de l’année solaire, aux jours de même dénomination. Si l’on suppose maintenant que, dans une de ces périodes successives de 19 ans chacune, la Pleine Lune soit arrivée, par exemple, le 25 mars de la troisième année, ce sera le 25 mars do la troisième année de toutes les périodes suivantes qu’il y aura encore Pleine Lune ; il en sera de même de toutes les autres phases de la Lune. Il suffisait donc d’avoir noté ces phases dans une première période do 19 ans pour être en état de les prédire à toutes les autres périodes de même durée, qui suivent la première à un intervalle quelconque. Les nombres de la première période, variant de 1 à 19 exclusivement, avec les nombres correspondants de toutes les autres époques , reçurent le nom de nombres d’or, et on convint de faire correspondre le premier jour de l’année I d’une période métonienne à une Nouvelle Lune.

Voilà comment, avant le concile de Nicéo, on détermi-

ASTRONOMIE MODERNE

nait, par l’emploi de la période de Méton, les phases lunaires pour une année quelconque. Mais on renonça à ce cycle, parce qu’on s’aperçut qu’il ne ramène pas exactement les Nouvelles Lunes aux mêmes points de l’année julienne : 19 années juliennes excèdent les 235 lunaisons du cycle de 1 heure 32 minutes, ce qui fait un jour en 312 ans et demi. L’erreur aurait été de 4 jours en 1582, l’année de la correction.

Aussi dès l’époque du concile de Nicéo on avait imaginé, pour calculer les Nouvelles ou les Pleines Lunes une méthode particulière, la méthode desÉpactes. Ainsi, connaissant de la Lune le premier jour d’une année, on déterminera facilement Ions les jours de cette môme année où la Lune sera soit nouvelle, soit pleine. Il importait donc de noter l’âge de la Lune le P'' janvier de chaque année. C’est cet âge qu’on nomme Épacte dans le calendrier ecclésiastique. Si, par exemple , la Lune est nouvelle le premier jour de l’année, elle aura 11 jours le premier jour de l’année suivante, puisque 12 lunaisons font 354 jours et qu’il reste 11 jours pour compléter l’année solaire commune de 365 jours. Ce nombre 1 1 est l’Épacte de la seconde année : il servira à déterminer toutes les Nouvelles ou Pleines Lunes de cette année-là. Le premier jour do la troisième année, la Lime aura 22 jours : 22 sera donc l’Épacte delà troisième année. Le premier jour de la quatrième année, la Lune aura 33 jours, ce qui veut dire qu’il y avait 13 lunaisons dans l’année précédente et que 3 sera l’Épacte de la quatrième année. La série des Épactes correspondantes à la série du cycle de Méton a été représentée do la manière suivante :

Nombres d'or. Épactes.