TYCIIO-BRAHÉ. SA VIE ET SES TRAVAUX

Le seizième siècle, si brillamment inauguré par Copernic, fut clos par Tycho-Brahé. Le premier tient de Pythagore par la hardiesse de ses conceptions ; le second rappelle Hipparcpie par l’exactitude de ses observations. Voilà comment l’antiquité et les temps modernes se donnent la main à travers les ténèbres du moyen âge.

La famille Brahé était d’une noble origine suédoise, dont une branche s’était fixée en Danemarck. Tycho, le second de dix enfants, naquit le 13 décembre 1546 à Knudstrop, en Scanie, et fut élevé par un de ses oncles maternels, Sténon Bille, Contrairement à la volonté du père qui, entiché de sa noblesse, n’admettait pour un gentilhomme d’autre carrière que celle de l’épée, l’oncle lui donna des livres et des maîtres. A treize ans Tycho était en état de suivre les cours de l’université de Copenhague, et il n’avait pas encore atteint sa quatorzième année lorsque, le 21 août 1560, une éclipse totale de Soleil décida sa vocation en dirigeant scs études du côté de l’astronomie. Frappé de la justesse du calcul annonçant le phénomène dans les Épémérides de Stadius qu’il s’était procurées, il n’eut pas do cesse (|u’il ne sefùt mis en posscs-

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sion des principes de ce genre de prophéties. En 1562, il se rendit, sous la conduite d’un gouverneur, à l’université de Leipzig, en apparence pour y faire son droit, afin de ne pas trop déplaire à ses parents, mais en réalité pour y suivre ses goûts pour l’astronomie, qu’encourageait sou ami Scultet eu lui fournissant secrètement les moyens de se procurer les instruments nécessaires. Un grand phénomène astronomique, la conjonction de Jupiter et de Saturne, qui avait été annoncée pour l’année 1563 dans les Tables Alphousines et Pruténiques, le ])oussa à observer assidûment le ciel étoilé. Un globe gros comme le poing lui servait à s’orienter dans la connaissance des constellations ; un grand compas dont il appliquait le sommet à l’œil et les extrémités des branches sur les deux astres dont il voulait mesurer l’écartement , fut son premier instrument d’observation. Suivant ainsi le cours dos ])lanètes à travers les constellations du zodiaque, et comj)arant leur marche au calcul des Tables, il reconnut, avec autant de joie que d’étonnement, que les Tables Alphonsines s’étaient trompées d’un mois, et les Tables Pruténiques, revues par Copernic, d’un jour dans la prédiction du phénomène signalé. Une pareille découverte était bien capable de faire croire à un jeune homme de dix-sept ans qu’il était appelé à reconstruire l’édifice do l’astronomie sur de nouvelles bases. — L’année suivante, il se ]U‘Ocura un rayon astronomique de bois, divisé par transversales (règle parallatique) ; et il passait ses nuits, cliaque fois ipie le ciel le permettait, à observer les astres, pendant que son gouverneur dormait. Un obstacle l’arrêta : il s’aperçut des erreurs de la division de son instrument, et, comme il n’avait pas d’argent pour en acheter un meilleur, il construisit lui-même une table pour corriger ses erreurs. Ces détails se trouvent précieusement conservés dans le journal oû il consigna ses premières observations.

Après un court séjour dans son pays natal, Tycho visita, en 1566, Wittemberg, alors célèbre par son université.

Chassé de cotte ville par une épidémie, il se rendit à Rostock, où il se battit en duel avec un de scs compatriotes, nommé Pasberg, pour un motif bien futile : il s’agissait de savoir lequel des deux était le plus fort mathématicien. Tycho eut le bout du nez emporté par un coup de sabre ; il le remplaça par un nez si artistement fabriqué avec un alliage d’or et d’argent qu’on avait, dit-on, de la peine à le distinguer d’un nez naturel. A Rostock il observa l’éclipse de Soleil de 1567, dont il parle dans ses Progymnasmata ; c’est la première obscr- ' vation sur laquelle il ait cru pouvoir faire quelque fond. En 1569, on le trouve à Augsbourg en commerce intime avec les deux frères Hainzel, membres du sénat de cette ville et astronomes amateurs. Entouré d’ouvriers habiles, il lit construire un quart de cercle en bois de quatorze coudées, ou d’environ 7 mètres do rayon ; vingt hommes pouvaient à peine le soulever, c’était peut-être le plus grand quart de cercle qu’on eût exécuté en Europe ; il permettait de pousser les divisions do quinze à vingt fois plus loin que sur les instruments construits jusqu’alors.

Sur les instances de son oncle, qui commençait à rendre justice à la persévérance de ses efforts, Tycho revint dans sa patrie. Sténon Bille, qui aimait l’alchimie, installa son neveu dans le domaine de Herritzwad, près de Knudstrop, jadis un monastère ; il lui construisit un laboratoire et un observatoire. Ce fut là que Tycho partagea son temps entre la chimie et l’astronomie. Mais l’amour qu’il avait pour cette dernière science devait décidément l’emporter. Laissons-lo raconter lui-même à quelle occasion. « Dans la soirée du 11 novembre 1572, en quittant mon laboratoire de chimie, je contemplais, selon mon habitude, la voûte céleste, dont l’aspect m’est si familier, lors([ue je vis, avec un inexprimable étonnement, près du zénith, dans la constellation de Cassiopée, une étoile d’un éclat et d’une grandeur extraordinaires. Je ne savais si j’en devais croire mes yeux. Pour me convaincre qu’il

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n’y avait pas d’illusion, et pour recueillir le témoignage d’autres personnes, je fis sortir les ouvriers occupés dans mon laboratoire, et je leur demandai, ainsi qu’à tous les passants, s’ils voyaient, comme moi, l’étoile qui venait d’apparaître tout à coup,

« Jj'étoile nouvelle, continue Tycho, était dépourvue de queue ; aucune nébulosité ne l’entourait ; elle ressemblait de tout point aux autres étoiles ; seulement elle scintillait plus que les étoiles de première grandeur. Son éclat surpassait celui de Sirius, de la Lune et de Jupiter. On ne pouvait la comparer qu’à celui de Vénus, quand elle est le plus près possible de la Terre, Des personnes ayant une bonne vue pouvaient distinguer cette étoile le jour, même en plein midi, quand le ciel était pur. La nuit, par un ciel couvert, lorsque toutes les étoiles étaient voilées, l’étoile nouvelle est restée plusieurs fois visible à travers des nuages assez épais. Les distances de cette étoile à d’autres étoiles de la même constellation de Cassiopée, que je mesurai l’année suivante avec le plus grand soin, m’ont convaincu de sa complète immobilité. A partir du mois de décembre, son éclat commença à diminuer ; elle égalait alors Jupiter. En janvier 1573, elle devint moins brillante que Jupiter. Voici les résultats de mes comparaisons photoscopiques ; en février et mars, égalité avec les étoiles de première grandeur [slellarum affixarum primi honoris) ; en avril et en mai, éclat des étoiles de deuxième grandeur ; en juillet et août , de troisième grandeur ; en octobre et novembre, de quatrième grandeur. Vers le mois de novembre l’étoile nouvelle ne surpassait pas la IP étoile dans le bras du dossier du trône de Cassiopée. Le passage de la 5® à la 6' grandeur eut lieu de décembre 1573 à février 1574. Le mois suivant, l’étoile nouvelle disparut, sans laisser de trace visible à la simple vue, après avoir brillé dix-sept mois.,.. Dans les premiers temps de son apparition, lorsqu’elle é.galait en éclat Vénus et Jupiter, elle resta blanche pendant deux mois ; elle passa

ensuite au jaune, puis au rouge. Elle avait alors quelque analogie avec la couleur rouge d’Aldébaran. Vers le mois do mai 1573, elle reprit sa couleur hlanclie, un peu livide, semblable à la lumière de Saturne, elle scintillait avec une vivacité extraordinaire pour sa grandeur (de cinquième en janvier 1574) et conserva les mêmes apparences jusqu’à sa disparition totale en mars 1574*.

L’apparition soudaine de l’étoile de 1572 frappa vivement tous les astronomes. Mais les explications qu’ils en donnèrent étaient, pour la plupart, aussi insuffisantes qu’inexactes. Dans une discussion avec Tycho, Cardan identifia l’étoile de 1572 avec celle qui conduisait, du temps d’Hérode, les mages à Bethléem; Théodore de Bèze, adoptant la même hypothèse, ajouta que cette apparition annonçait le second avènement du Christ. Tycho se contenta d’établir que la nouvelle, étoile n’était ])as une comète; que, manquant absolument de parallaxe, elle était plus éloignée que toutes les planètes ; enfin qu’elle devait appartenir à la région des étoiles fixes. Rejetant l’idée péripatéticienne sur l’inaltérabilité des cieux, il n’était pas éloigné d’admettre que de nouveaux astres peuvent se former et d’anciens se détruire, les comparant aux métaux dont les uns ne se fondent qu’à une chaleur très-violente, tandis que les autres sont beaucoup moins réfractaires. — L’étoile de 1572pourrait bien avoir été un monde qui s’éteignait. Ce qu’il y a de certain, c’est que la rapidité avec laquelle diminuait son éclat extraordinaire, et les différentes colorations qu’elle revêtait, ne permettent au cunement de l’assimiler aux étoiles qui changent d’éclat périodiquement, et dont on connaît aujourd’hui un assez grand nombre.

Quoi qu’il en soit, l’étoile de 1572 rappelle celle qui se montra du temps d’Hipparque et qui donna à ce grand

1. De admiranda nova Stella anno \bl2 exorta, dans Tyclio-Brahé, AstronomieV inslauralæ Progiimnasmata, p. ‘298 ct suiv. (édit. 1603)

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astronome l’idée do dresser un catalogue des étoiles. On regardait depuis longtemps ce fait comme un conte de Pline, lorsque Ed. Biot trouva dans la collection chinoise de Matuanlin, qu’en effet, dans l’année 134 avant J. G. (environ six ans avant la confection du catalogue d’Hipparque) les Chinois avaient observé une étoile nouvelle dans la constellation du Scorpion.

Tycho se proposait de revoir l’Allemagne et de se rendre de là en Italie, quand une réunion de circonstances semblait devoir le fixer définitivement dans sa patrie. En 1573, il épousa, bravant les préjugés de la caste nobiliaire, une jeune paysanne, d’une rare beauté, nommée Christiane, dos environs de Knudstrop, et il fit, l’année suivante, sur l’invitation expresse du roi, un cours gratuit d’astronomie à l’université de Copenhague. Mais dès l’année 1575 on le trouve d’abord à Cassel, auprès du prince astronome Guillaume de Hesse ^ ; puis à Bâle. Cette ville, par sa position intermédiaire entre la France, l’Allemagne et l’Italie, lui plut tellement, qu’il résolut de s’y fixer. Il allait y transporter tous ses instruments, lorsque Frédéric II, roi de Danemark, sur les instantes recommandations du landgrave de Hesse, lui concéda, en toute propriété, la petite île do Hven ou Hoène, située à trois lieues de Copenhague, paya tous ses frais d’installation, et le gratifia, en outre, d’une rente annuelle de 2 000 rixdalcrs (environ 10000 francs), d’un fief enNorwége et d’un canonicat dans le diocèse de Roeskiljle. Le 13 août 1576 fut posée, sur le plateau central de l’île, la première pierre du château d’Uranibourg qui, surmonté d’un belvedère nommé Sldlberg (Mont d’étoiles), lui devait servir d’observatoire. Tycho y passa vingt ans, entièrement livré à ses études favorites, aidé dans ses observations et ses calculs par l’élite des étudiants de l’université