PRÉLIMINAIRES

Les origines et la formation de nos institutions familiales ont fait successivement Tobjet des pages qui précèdent : la plus importante partie de ma tâche est achevée. Ce sont les faits antérieurs au xi* siècle, ceux même des plus lointains passés, qui expUquent ces institutions, font comprendre leur caractère et leur destinée, donnent la clé do toute leur histoire. Les voici maintenant formées. Le lent travail d'élaboration qui commence au moment où leurs éléments originaires se trouvent mis en présence par les conquêtes et la conversion de Clovis est. enfin venu à son terme après six cents ans de durée. Les lois et les coutumes des Francs sont devenues, en se fixant au sol, les lois et les coutumes de la France. La féodalité est née. La renaissance qui se prépare pour le droit romain fait déjà sentir son influence. Bientôt les recueils de Justinien se substitueront à ceux d'Anien et de Théodose. Les textes que Ton en tire se font nombreux dans les sources canoniques du XI* siècle. Le vieil arbre se montre couvert de bourgeons et de feuilles naissantes : on sent qu'il vit, qu'il est plein de sève e qu'il va fleurir^Une nouvelle période commence : jusqu'où s'étend-elle ?

S'achève-t-elle au début des temps modernes lors de la rédaction oflBcielle des coutumes, et faut-il placer à cette date, dans l'histoire de l'autorité paternelle, le commencement d'une autre période, la dernière de l'ancien droit ? Telle était ma première pensée ; voici pourquoi je Tabandonne. La fin du moyen-âge est, sans doute, une date capitale. Elle marque ce que l'on appelle volontiers de nos jours un tournant de l'histoire. Une ère politique nouvelle s'ouvre en France par la victoire définitive de la royauté sur l'aristocratie. C'est un point culminant entre l'anarchie du x' siècle et l'absolutisme du xvin*, entre cinq

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siècles d'un progrès constamment suivi sous d'apparentes vicissitudes de chute et de relèvement, et trois siècles de décadence incessante sous des apparences de force, de richesse et de gloire. C'est le moment du solstice. Auparavant les jours croissent, bien qu'ils soient tout enténébrés d'abord, et souvent troublés ensuite par les retours offensifs de l'hiver ; après, ils diminuent, bien qu'ils soient chauds, ensoleilles, consacrés aux superbes moissons et aux joyeuses vendanges. On comprend que l'histoire générale de la civilisation, l'histoire particulière de la France, celle de son droit publitf, soient un instant arrêtées à cette date, pour permettre à l'historien de se recueillir et d'embrasser du regard, comme du bout d'une étape, le chemin parcouru. Devais-je, en cette simple étude d'une partie du droit privé, agir de la même sorte ? La fin du moyen-âge fait-elle époque dans l'histoire des institutions familiales ? Assurément non. La rédaction officielle des coutumes, la place considérable que prennent les ordonnances royales dans la législation des temps modernes n'ont pour nous qu'une importance secondaire. Les coutumes et les lois nouvelles n'ont apporté aux anciennes, en les consacrant, que des modifications de détail. Le fond des institutions familiales, leurs traits essentiels, leur esprit, sont encore ce qu'ils étaient auparavant. Leur évolution poursuit régulièrement sa marche. Les deux époques, que Ton doit distinguer ailleurs, offrent ici une continuité que rien n'autorise à rompre : on ne saurait les séparer sans s'exposer à de fastidieuses redites et sans nuire à la clarté comme â l'intérêt de leur histoire.

Il est une autre division dont je n'ai pas cru devoir tenir plus de compte dans le partage de mon travail. C'est celle qui existe entre le droit écrit et le droit coutumier. On le sait, en effet, le droit romain, dans les régions mêmes où il est reçu comme loi, n'est guère que la coutume des pays et des institutions qui n'en ont pas d'autre : et beaucoup en ont. L'étude des modifications qu'il a subies par suite de l'introduction du droit de Justinien dans la pratique juridique de la France viendra naturellement à sa place à coté de celle des coutumes relatives aux mêmes objets. Ce sont donc ces objets qui reste-