CHAP. V. ^- CHRONOLOGIE DU MONDE ANTÉDILUVIEN. 26Î

pas, mais nous ne permettons point non plus qu'on l'exagère. La différence entre l'hébreu, le samaritain et la version des Septante n'atteint jamais le texte lui-même. Le récit historique du Penlateuque est identique dans ces trois sources. Les dates seules préeentent des variantes. Remarquons pourtant que ces dates sont les mêmes pour la durée générale de la vie des patriarches, et qu'elles ne diffèrent que pour l'époque où chacun d'eux devint père. Or les dates étaient écrites par les Hébreux et les Grecs, non en chiffres, comme dans nos langues modernes, mais en lettres ou caractères. Plusieurs de ces lettres numérales avaient souvent entre elles unii telle ressemblance de forme, qu'on pouvait facilement les confondre. De là des inexactitudes faciles à concevoir, et de^ variantes chronologiques inévitables. Loin donc, et c'est la pensée de saint Augustin, de rien prouver contre l'autorité intrinsèque de nos Liwes saints, les différences légères de supputation résultant d'une erreur involontaire, et laissant subsister pour tous les faits une rigoureuse identité, confirment d'autant plus l'intégrité générale de la Bible.

35. On peut constater, d'après le tableau précédent, que Thé- i^sdivcrbreu et le samaritain n'ont, pour la somme totale des années avant ^^qmmria*' le déluge, qu'une différence de trois cent quarante-neuf ans; que près'fîe2ooo

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désaccord avec les Septante, et réciproquement. Il semble donc que aui(».isee3 pour la période antédiluvienne, l'hébreu soit préférable. Nous au- ^^^ rons l'occasion de faire une remarque en sens inverse, à propos de l'époque postdiluvienne jusqu'à Abraham. On voit maintenant pourquoi la chronologie sacrée fait varier de 6000 à 4000 ans la durée du monde jusqu'à Jésus-Christ. L'ère vulgaire est celle qui, d'après le texte hébreu et la version canonique de la Vulgate, fixe la naissance de Notre-Seigneur à l'an du monde 4004. Mais l'Eglise n'impose point cette date comme obligatoire, elle laisse parfaftement libre d'adopter la chronologie des Septante *. Le Martyrologe romain lui-même compte cinquante-deux siècles depuis la création

» Nous avons uous-même suivi, dans cet ouvrage, une chronologie mainte» nant assez répandue, qui tient le milieu entre les deux systèmes opposéi»

monde jusqu'à la naissance de Jésus-Christ, tandis que l'hébreu fi'en compterait que quarante. « En résumé, ces différences chro- 0 lîologiques, dit saint Augustin, ne sauraient être attribuées ni à ô la malignité des Juifs, ni à la savante exactitude des Septante, 0 mais plutôt à l'erreur du copiste qui aura le premier transcrit » l'exemplaire original de la bibliothèque du roi Pîolémée. Car au- 0 jourd'hui même, toutes les fois que les nombres n'éveillent pas .) l'attention sur quelque vérité d'une facile intelligence ou d'une D évidente utilité, on met de la négligence à les écrire, et plus de n négligence encore à les rectifier *. »

1 s. August., De Civit. Dei, lib. XV, cap. xiii. — Voir toute la discussion da tBoiiit Augustin à ce propos.