OUVERTURE DE L'ÉCOLE

de M. Lavallée dote TÉcoIe Centrale du local^ devenu bien restreint, mais à cette époque parfaitementapproprié, qu'elle occupe depuis cinquante ans. L'enfant est homme aujourd'hui et fait craquer ses vêtements.

En agissant avec cette promptitude de coup d'ceil, M. Ijavallée rendit un grand service à ses collègues et à la fondation commune. Dans les choses de ce monde, il y a certainement d'heureuses chances , mais il y a aussi l'intuition rapide qui mène droit au succès. Cette intuition ne manqua pas ce jour-là à M. Ijavallée.

Sa fermeté put s'alïîrmer une seconde fois, quelque temps avant l'ouverture de l'École. Il avait prié le propriétaire de Thôtel de Juigné de lui laisser emménager d'avance tout le matériel que les cours et l'installation des élèves exigeaient. ( !et emménagement ne pouvait troubler en rien le vieil abbé, seul locataire comme nous l'avons dit, et qui devait quitter au milieu d'octobre le petit appartement isolé qu'il habitait dans rhôtel. Pour je ne sais quel motif, le propriétaire résista et ne voulut pas accorder cette faveur si simple.

Le temps pressait, les cours de l'École s'ouvraient le 3 novembre 1 829, et l'on était à trois semaines de la date obligée. M. Lavallée, à' bout de patience, fit charger sur des voi-* tures tout le mobilier, l'amena rue deThorigny et l'installa de son autorité privée.

Il y eut procès : M. Lavallée le perdit de très-bonne grâce, mais l'ouverture de l'École ne fut pas compromise.

Au moment de celte ouverture, M. de Vatimesnil était Ministre de l'Instruction publique. Comme nous l'avons déjà indiqué, il accorda aux fondateurs son autorisation et son appui, il leva les obstacles opposés par la routine et par des règlements rédigés dans un esprit trop étroit et trop exclusif. Les fondateurs de l'École Centrale lui en conservèrent une

Di CoxBCBOCBBi. — Hist, de CEc, Cent, à

noble gratitude. En août 1 83o, à l'heure où les fautes du Gouvernement de la Restauration venaient d'entraîner sa disparition, ils écrivaient :

« M. de Yatimesnil, en approuvant notre création, ne s'était point mépris sur son importance. Il en avait prévu les résultats, prédit l'avenir. Dans les Conférences qu'il voulut bien nous accorder, la dignité du Ministre ne faisait que rehausser la chaleur d*âme d'un grand citoyen. U fit taire toutes nos craintes et changea nos espérances de succès en une conviction profonde qui n'a pas été trompée. C'est ce que nous n'oublierons jamais ( ^ ) . »

La reconnaissance est un sentiment qui semble bien naturel, mais combien ce sentiment est louable au lendemain d'une Révolution ! Nous avons pensé que le fait était trop honorable pour le passer sous silence.

Nos savants les plus illustres, nos hommes politiques et nos industriels les plus populaires n'avaient pas dédaigné de s'associer à la fondation projetée, qui leur était apparue comme une nécessité de l'époque. Le Conseil de perfectionnement de l'École Centrale était, en effet, composé de MM. Chaptal, Arago, Berthier, Alex. Brongniart, D'Arcet, Iléricart de Thury, Héron de Villefosse, Jomard, Molard aîné, Poisson, Thenard, Laffitte, Casimir Périer, Odier, Payen et Ternaux.

Dès la première année (i 829-1830), i4o élèves suivirent les cours. Sur ce nombre, 48 avaient plus de vingt et un ans, et l'âge de quelques-uns dépassait trente ans. On vit s'asseoir sur les bancs des amphithéâtres des élèves plus vieux que leurs maîtres : ces auditeurs inattendus étaient de courageux manufacturiers, qui n'avaient point hésité à quitter

(') École Centrale des Arts et Manufactures, Prospectus publié en i83o.

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Tusine patrimoniale pour venir recueillir les notions scientifiques qui leur faisaient défaut.

I^s étrangers, eux aussi, avaient répondu à Tappel. L'École reçut des pensionnaires du gouvernement espagnol et du comité grec, des Allemands, des Suisses, plusieurs Américains. Pendant les huit mois qui précédèrent son ouverture, on avait traduit ses programmes et son prospectus dans presque toutes les langues, et Ton peut dire qu'ils sont devenus le point de départ de nombreux perfectionnements introduits dans quelques-unes des Écoles savantes de l'Europe.

Le professeur qui prit le premier la parole dans les amphithéâtres de rÉcole Centrale fut l'un des fondateurs, le savant Péclet. C'est lui qui inaugura cette Jongue suite de leçons, dont l'industrie nationale a tiré un si grand profit.

Dans cette nouvelle École, Péclet créait un nouveau cours : celui de Physique industrielle^ qu'on a imité, surtout à l'étranger, dont on n^a peut-être pas encore apprécié en France toute l'utilité, et qui reste à la fois l'un des meilleurs titres scientifiques du fondateur et Tuu des traits caractéristiques de renseignement de l'École Centrale.

Voulant hâter le développement de l'industrie jusque dans les départements les moins avancés, le Conseil de l'École avait décidé la création de 1 1 o demi-bourses en faveur des

candidats sans fortune. Vingt d'entre elles avaient été mises à ïa dispositrôn des Ministres de l'Instruction publique, de l'Intérieur, du Commerce, de la Marine et de la Guerre, qui avaient bien voulu, en acceptant, témoigner de leur considération pour le but poursuivi. Cinq autres avaient été offertes à la Société d'encouragement pour l'industrie nationale, au profit du département de la Seine. Les quatre-vingt-cinq

dernières, destinées aux autres départements, avaient été

con6ées à Tappréciation de la plus ancienne société savante ou industrielle de chaque chef-lieu.

Il y avait là un élan généreux qui permettait de mesurer le dévouement sincère des fondateurs. Un peu plus tard, les frais considérables qu'il fallait couvrir obUgèrent de diminuer le nombre des bourses accordées. Mais une bonne semence avait été répandue, la carrière avait été ouverte k des intelligences distinguées. C'était un heureux baptême pour la nouvelle institution, il lui a porté bonheur.

Nous n'avons pas, jusqu'ici, prononcé le nom de M. Benoit. Cet ingénieur, ancien élève de l'École Polytechnique et ancien professeur à l'École d'État-Major, fit cependant partie du (Conseil des fondateurs et fut associé à leurs premiers travaux.

Le prospectus de 1829, qu'on peut regarder en quelque sorte comme la charte de TÉcole Centrale, a en effet pour titre :

École Centrale des Arts et Manufactures ^ destinée à former des Ingénieurs civils ^ des Directeurs d'usines^ des chefs de Manufactures^ etc. <t fondée avec V autorisation de M. de Vatimesnil, Ministre de l* Instruction publique^ par MM. LavaUee^ Directeur^ Benoît^ Dumas, Olivier et Péclet^ Professeurs.

Il est donc impossible de ne pas reconnaître la participation de M. Benoît à la fondation de l'École Centrale. Mais il faut ajouter que cette participation cessa presque immédiatement après l'ouverture. M. Benoît, se séparant de ses collègues, fut suppléé d'abord par M. Colladon, et remplacé dès i83o par l'illustre auteur du Traité de la Mécanique des corps solides et du calcul de l'effet des Machines, G. de Coriolis, dont Péclet allait devenir le beau-frère, et qui traça vérilableuieiir le premier les cadres de l'enseignement mécanique de l'École.