CHAPITRE V

Les rouages de l'École à cette époque étaient et sont restés très-simples.

Le Directeur, M. Lavallée, chargé de tous les détails de l'administration^ de la représentation et de la correspondance» composait avec les autres fondateurs un Conseil supérieur qui avait la haute main sur toutes les affaires de FÉcole. Ce Conseil choisissait les professeurs et répétiteurs, nommait les chefs d'études et les répétiteurs temporaires, admettait ou rejetait les candidats d'après les résultats de leurs examens.

Le Conseil des études, saisi spécialement des questions d'enseignement et de discipline^ était formé du directeur et de tous les professeurs de l'École. Ce Conseil prononçait en particulier sur le passage des élèves d'une division dans l'autre et dressait, après le concours de sortie, la liste de ceux qui avaient rempli les conditions imposées pour l'obtention du diplôme.

Enfin, le Conseil de perfectionnement se réunissait au moins une fois par an pour apprécier le concours de sortie, pour enlendre un rapport sur les travaux et l'état de l'École, pour proposer les modifications qu'il pouvait sembler convenable d'apporter au système d'enseignement.

Dans le principe, on n'osa pas demander aux familles et aux jeunes gens plus de deux années d'études. Mais le

Conseil des fondateurs fit pressentir, dès le premier jour, que ce temps lui paraissait trop limité; car, en déclarant que ces deux années pouvaient suffire pour ceux qui devaient conduire des industries peu compliquées, s'occuper d'aflFaires industrielles en qualité de bailleurs de fonds ou qui n'étaient venus chercher à l'École qu'un complément d'instruction, il avait soin d'ajouter que la direction des industries générales ou le génie civil embrassé dans son ensemble exigeait un enseignement plus approfondi et, par conséquent, au moins une troisième année d'études.

On trouvera ces prévisions du Conseil bien justifiées, si Ton songe que TÉcole Centrale» tout en restant placée à son point de vue particulier, a résolu ce problème de condenser en trois années l'enseignement reçu par les élèves de l'École Polytechnique en quatre ou cinq ans, soit à l'École Polytechnique elle-même^ soit dans les Écoles d'application qu'elle alimente. Aussi, dès i83o, fut-il décidé que les cours dureraient le temps que nous venons d'indiquer, c'est-à-dire trois ans.

Le Conseil jugea avec raison que» les candidats à l'École Centrale venant de tous pays et pouvant avoir reçu des enseignements très-différents, une année préparatoire (surtout théorique), destinée à remplir les lacunes de leur préparation, à les amener autant que possible au même niveau et à leur permettre de suivre avec fruit les cours (surtout industriels et pratiques) des deux autres années, était absolument indispensable. Par la force des choses, comme nous l'expliquerons, cette division entre les trois années est devenue moins tranchée; mais, dans le principe, il était essentiel de l'établir, et cette décision fut pour beaucoup dans le succès ultérieur.

Les élèves devaient avoir au moins quinze ans le jour de

PREMlkllE ORGAxMSATlON. 3(|

leur entrée à TÉcole. Il n*y avait pour Tadmission aucune limite d*àge supérieure.

L'École ne recevait que des élèves externes.

La limite inférieure fixée à quinze ans était évidemment trop faible. Les travaux de TÉcole exigent plus de maturité et, surtout, plus de force d'attention qu'on n'en possède ordinairement à cet âge. Bien peu de candidats profitèrent donc de la faculté qu'on leur accordait; et le Conseil, à partir de i835, substitua la limite de seize ans à celle de quinze, à l'imitation des conditions d'entrée à l'Ecole Polytechnique.

Par contre, il resta toujours fidèle à sa résolution primitive de n'imposer aux candidats aucune limite d'âge supérieure, et il n'eut pas lieu de s'en repentir. Les relevés statistiques n ont jamais prouvé que les élèves plus âgés aient été moins studieux, moins soumis à la discipline, et aient moins bien réussi que leurs camarades plus jeunes. Si l'on avait élevé une barrière infranchi.ssable à l'entrée de l'École Centrale, comme on l'a réalisé pour l'École Polytechnique en écartant tout candidat âgé de vingt ans, on aurait sans doute rejeté la bonne moitié de ceux qui ont fait le plus d'honneur à la grande École industrielle et qui ont retiré le meilleur profit de son enseignement. On aurait perdu d'abord tous les sujets distingués que des causes bien diverses avaient pu faire échouer au dernier moment aux examens de l'École Polytechnique. C'eût été une faute qu'on ne pouvait commettre.

Il y avait des examens d'entrée, il n'y avait pas de concours d'admission. "^^^ - —

Qm-dit coi|cours dit publicité absolue, égalité aùssrexacte que possible maintenue entre Içs candidats, liste dressée par ordre de mérite; mais, dans une période d'enfantement, il

4o PREMIÈRE PARTIE. - CHAPITRE V.

est dangereux d'opérer ainsi. Il faut d*abord que TœuVre vive, il faut qu'elle grandisse. Il fut donc arrêté que l'École recevrait tous ceux dont l'examen indiquerait de suffisantes aptitudes, et qu'on ne choisirait pas entre eux.

Un examinateur spécial fut désigné pour interroger les candidats à Paris. Eu province, on pria les professeurs de Mathématiques spéciales des lycées de vouloir bien accepter cette fonction, moyennant une légère rétribution. Pour Tétranger, on adressa la même demande aux professeurs des universités.

C'est là un système trop facile à critiquer; mais, si l'on veut bien réfléchir un instant, on se rendra compte qu'on avait pris le meilleur parti au point de vue des nécessités de toute nature qu'impose la fondation d'une institution destinée à devenir si considérable.

Se montrer trop difficile dans les premières années, c'était détourner beaucoup de jeunes gens de la voie féconde qu'on voulait leur ouvrir, c'était tuer l'œuf dans son germe. Les fondateurs avaient foi dans leur œuvre. Ils savaient qu'à l'École même les intelligences se dénoueraient, qu'il y avait dans leur système d'enseignement une vertu secrète par laquelle les lacunes de la première heure seraient en partie comblées. Ils comptaient sur cette singulière forced'impulsion que toutes les jeunes institutions puisent dans le dévouement et l'ardeur de leurs créateurs, dans le zèle de leurs premiers élèves et, en quelque sorte, dans la * conscience même de leurs destinées. Ils se rappelaient les premiers examens d'entrée effectués d'une manière à peu près analogue, lors de la naissance de l'illustre École Polytechnique, et les sages instructions données alors aux professeurs qui en étaient chargés.

Comme on a toujours cherché à les appliquer à l'École

PREMIÈRE ORGANISATION. 4i

Centrale, il n'est peut-être pas inutile de rappeler ici ces instructions :

« Une description pure et simple des connaissances acquises par les candidats ne peut suffire : il est encore essentiel de s'assurer de leurs dispositions naturelles pour en accroître l'étendue. I^e but qu'on poursuit étant de donner une grande instruction, le choix doit se fixer plutôt sur les candidats dont les heureuses dispositions les rendent propres à mieux profiter de cette instruction, que sur ceux qui, avec plus de connaissances, auraient cependant moins de moyens intellectuels de les augmenter; et c'est dans ce sens que celui qui sait le mieux doit être naturellement préféré à celui qui sait le plus. C'est donc à reconnaître le degré d'intelligence et les dispositions des candidats qu'on doit jirincipalement s'attacher (* ). »

Plus tard, quand l'institution est en pleine activité, que le nombre des candidats s'est accru, qu'une partie d'entre eux doivent être forcément éliminés, il faut bien remplacer, tout en agissant dans le même esprit, les examens privés par un véritable concours; car la première nécessité est alors d'écarter toute accusation de faveur, toute pensée qu'elle pourrait sacrifier le mérite. En outre, le choix devient plus difficile et plus important que dans la période de fondation, et il faut s'entourer de toutes les garanties possibles.

C'est ce qui arriva pour l'École Polytechnique, c'est ce qui devait arriver plus tard pour l'École Centrale. Mais de même que les trois cent quarante neuf élèves admis à TÉcole Polytechnique, après les premiers examens, en 1794» comptent parmi eux : Biot, Brisson, Brochant de Villiers, de

(*; Circulaire adressée oui examinateurs par la Commission des Travaux publics (i79'i).

U PREMIÈRE PARTIE. - CUAPITRE.V.

Chézy, Choron, de Wailly, Francœur, Héron de Villefosse, Jomard, Malus, Poinsot, Rendu, Rohault, Sédillot et Walckenaer, les élèves reçus à l'École Centrale, de 1829 ^ '834, peuvent être fiers, dans un autre ordre de connaissances et de facultés, des noms de Pétiet, de Fontenay, de Boudsot, de Dufournel, de Callon, de Prisse, de Thomas, de Laïu-ens, de du Pan, deMathias, d'Alcan, de Chevandier de Valdrome, de Bineau, de Loustau, de Smet, de Faure, de Gros et de Noblot.

I^ rétribution scolaire, fixée d'abord à 700 francs, fut portée dès l'année suivante à 800 francs. I.ies frais d'études constituaient donc, pour les trois années, :24oo francs. L'École ne recevant que des externes, il fallait de ce chef ajouter, pour l'entretien de l'élève pendant le même laps de temps, une somme d'au moins 45oo francs. Un ingénieur de l'École Centrale, à cette époque, revenait donc (qu'on nous pardonne cette expression) à environ 7000 francs. Un avocat coûtait un peu moins, un médecin davantage. Et combien ces dernières carrières étaient-elles plus encombrées. Il est donc certain qu'au point de vue économique la fondation de rÉcole Centrale a été un bienfait pour les familles.

L'externat a été critiqué. Il faut donc s'arrêter un moment sur ce sujet, et expliquer le point de vue très-désintéressé et très-élevé des fondateurs. Il est de notoriété que, dans tous les établissements d'instruction, le principal bénéfice est fourni par les internes; mais il est aussi de notoriété que les nécessités de la discipline obligent de les soumettre k une règle uniforme et inflexible qui ne convient ni à toutes les natures, ni à toutes les aptitudes. Or, l'entrée à l'École Centrale était le premier pas fait par les jeunes gens dans une carrière délicate. Leur responsabilité commençait, il fallait la leur laisser tout entière. Les soumettre à l'internat, c'était

faire disparaître cette responsabilité, c'était retarder l'éclosion de leur caractère personnel et prolonger pour eux l'influence quelquefois fâcheuse et énervante des lycées. Les positions qui les attendaient à la sortie exigeaient, nonseulement des connaissances spéciales, mais encore une certaine fermeté morale qu'il était bon de développer en eux pendant leur séjour même à l'École, en les mettant face à face avec la liberté. Mais, comme naturel contre-poids et pour rassurer les familles, il était nécessaire d'organiser un contrôle vigilant. Il fallait que chaque oubli, chaque légèreté, fussent marqués par un échec, par un abaissement des notes, par un rang inférieur. Et c'est à quoi toutes les épreuves imposées aux élèves concouraient naturellement.

Comme nous l'avons dit, l'Ecole Centrale a toujours admis les élèves étrangers au même titre que les régnicoles. Les sentiments libéraux du Conseil lui en eussent fait une loi, lors même que l'intérêt des finances de l'École ne l'y aurait pas porté. Mais il y voyait avant tout, nous en sommes certain, un nouveau service rendu au pays, service dont l'importance ne peut être proclamée trop haut. Les élèves étrangers, en traversant l'École, devenaient à moitié français, et les liens qu'ils conservaient avec leurs camarades profitaient plus tard à Tinfluence commerciale et politique de la France. On peut affirmer, sans rien exagérer, que ce recrutement inaperçu a valu à la mère-patrie un accroissement réel dans le chiflre de ses affaires industrielles et dans la puissance de son crédit.

En résumé :

Dans cette première organisation, le gouvernement do l'École était confié à trois Conseils.

Celui des fondateurs représentait l'impulsion créatrice et l'ame même de l'institution, celui des études guidait sa

.{ i PREMIÈRE PARTIE. - CHAnTRE V.

marche journalière, le Conseil de perfectionnement intervenait comme modérateur et protecteur.

Les élèves^ tous externes, étaient reçus sans concours, après des examens qui avaient strictement pour but de les reconnaître et de les déclarer capables de suivre les cours de l'École avec chances de succès. Ils pouvaient se présenter à tout âge, à partir de seize ans.

Les élèves étrangers étaiei\t soumis aux mêmes épreuves, admis aux mêmes conditions que les élèves français.

La durée des cours était de trois ans.

Des bourses avaient été créées pour venir en aide à ceux que leur manque d'aisance aurait pu empêcher d'obéir à une heureuse vocation.