CHAPITRE VII

PREMIER RAPPORT DU CONSEIL DE PERFECTIONNEMENT NOUVELLE RÉPARTITION DES COURS.

Après la première année d'exercice, le Conseil de p erfectionnement se réimit sous la présidence de Chaptal, et, après une visite attentive, chargea MM. D'Arcet, Héricart de Thury et Payen de lui présenter, après nouvel examen, un Rapport détaillé sur les premiers résultats obtenus.

Nous croyons devoir analyser ce Rapport du à M. Payen.

Le savant chimiste constate que, malgré les dispositions locales, dispendieuses et multipliées, que la création d'une pareille entreprise a nécessitées, l'ouverture de l'École a eu exactement lieu au jour annoncé, c'est-à-dire le 3 novembre 1 829. Salles d'études, amphithéâtres, laboratoires, cabine tsde collection, tout s'est trouvé prêt. Les cours de la deuxième division ont seuls été ouverts, parce que les jeunes gens capables de suivre les cours de la première division se sont présentés en trop petit nombre.

Afin d'établir plus d'uniformité dans les connaissances mathématiques des élèves, une partie des leçons destinées à la Géométrie descriptive ont été consacrées à la Trigonométrie, à la théorie des logarithmes, à l'usage des tables correspondantes et des règles à calculer. On a d'ailleurs fait marcher de front la Géométrie descriptive; et les épures des élèves, ainsi que les diverses voûtes qu'ils ont construites eux-

mêmes, d'après les leçons relatives à la coupe des pierres, font foi de leurs progrès.

Le Cours de Physique générale a dû nécessairement com* prendre des questions particulières d*un grand intérêt au point de vue industriel. Les élèves ont fait de nombreuses expériences sur la résistance des matériaux et sur les lois de Técoulement des fluides. Des résultats utiles pour la pratique ont été obtenus. M. CoUadon, en s*occupant de ces^ expériences, a été conduit à la découverte d*un nouve<iu siphon qui pourra trouver son emploi dans les grands travaux crarchi lecture hydraulique.

Le Cours de Chimie a été accompagné de nombreuses manipulations siur les sujets traités dans les différentes leçons. On a donné aux élèves un grand nombre de courbes à construire. Ces courbes, destinées à représenter les divers degrés de solubilité des sels, la richesse des acides suivant leurs densités, etc., reposent en partie sur des expériences nouvelles. Les élèves ont eu aussi à tracer une esquisse de la classification naturelle des corps non métalliques, simples ou composés. La plupart des compositions écrites par eux à cette occasion sont remarquables, et beaucoup d'entre elles figureraient avec honneur dans un Traité de Chimie. .

L'Ecole a été moins heureuse en ce qui touche l'enseigneuKMit (le la INIécanique. M. Benoît, dont le choix ofirait toutes les garanties désirables, n'a pu remplir ses fonctions; et il a fallu s'adresser au dévouement du professeur adjoint pris ainsi à Timproviste. L'année prochaine, la pensée de l'administration, ajournée par ces circonstances imprévues, pourra recevoir son entière réalisation, et l'industrie aura enfui à sa disposition iu\ enseignement complet de la Mécanique, qui n'existe nulle part et pour lequel il a fallu tout créer : méthodes, dessins et modèles.

Depuis son ouverture, ajoute le rapporteur, Tordre le plus parfait n'a cessé de régner dans l'École, où les étrangers se trouvent mêlés aux élèves français. Le succès même qu'on a obtenu prouve combien le besoin d'un tel établissement se faisait sentir de toutes parts. Nous sommes heureux d'apprendreau Conseil que l'adminislration a reçu de l'Université anglaise des offres avantageuses, pour donner en communication son portefeuille de dessins et ses leçons sténogra phiées. Ces offres n'ont pas été acceptées, mais elles indiquent que les Anglais n'ont pas vu avec indifférence cette créa tion nationale ou, pour mieux dire, européenne. L'École Centrale est donc pleine de vie et de jeunesse. Il faudrait , pour arrêter son essor, que la France ne comprît pas que l'industrie a aujourd'hui son École Polytechnique, et que le nombre des élèves ne fut pas assez considérable pour couvrir les frais de cette institution. Mais nous n'avons à cet égard aucune inquiétude , et nous verrons les élèves de l'École produire dans l'industrie une révolution dont l'époque peut déjà se prévoir, et dont l'heureuse influence contribuera fortement au développement de la richesse nationale.

M. Payen a été prophète.

Encouragé par une première victoire, le Conseil des fondateurs, passant à l'exécution complète de son plan, adopta franchement le cadre de trois années d'études (*). Les modifications suivantes en résultèrent.

l^ première année comprit seulement quatre Cours : Géométrie descriptive, |3ar M. Olivier; Mécanique générale, par M. (x>riolis ; Physique générale, par M. Péclet; Chimie générale, par M. Dumas. I^s professeurs adjoints ou examina-

[' ) Voir le Tableau, p. 4^>*

Go PREMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE VH.

teiirs des élèves étaient MM. Baillio-Ijamotte, Didiez, Colladon et Bergouhnioux.

Le nouveau Cours de Mécanique générale contenait les j)réliminaires d'Algèbre et de Géométrie analytique, et les notions de Calcul infinitésimal indispensables pour la compréhension des théories mécaniques* Le programme de ce Cours était tel qu'on devait Vatlendre d 'un esprit aussi éminent que celui de M. Coriolis.

Le savant professeur exposait d'abord ce qui a. rapport à la composition des forces, à la théorie de leurs moments, aux conditions de leur équilibre, aux centres de gravité. Il étudiait ensuite les vitesses et leur composition, la proportionnalité des forces aux accélérations, la force centrifuge et la force tangentielle» le travail des forces. Il donnait l'équation des forces vives, l'application du frein à la mesure du travail des machines, le calcul des moments d'inertie, la théorie des volants. I^'écoulement des fluides le conduisait à la théorie des roues hydrauliques. Il calculait le travail dii à l'expansion d'un gaz, celui dû à la formation et à la détente de la vapeur. Il passait en revue le travail des hommes et des animaux, la résistance de l'air, les moulins à vent. Il s'étendait sur l'appréciation des moteurs (^t des machines, sur les moyens d'économiser leur travail, sur le frottement, sur les pertes produites par le choc des corps non élastiques. Il considérait le mouvement du centre (le gravité et les moments des quantités de mouvement. Il terminait par des notions sur le tirage des voitures et par la théorie du bélier hydraulique.

Nous n'avons pas besoin de faire ressortir la supério rite de ce programme sur celui adopté primitivement.

On doit y remarquer la suppression des notions relatives à la résistance des matériaux. Ces notions se trouvaient

NOUVELLE RÉPARTITION DES COURS. 6i

reportées en deuxième année, au commencement du Cours de Physique appliquée, et condensées sous forme de théorie élémentaire.

Dans la deuxième année d'études, le nombre des Cours fut porté à huit : applications de la Géométrie descriptive, par M. Olivier; théorie des Machines, par M. Walter; construction des Machines, par M. Ferry; Physique industrielle par M. Péclet; Chimie industrielle, par MM. Dumas et Bussy; Constructions civiles et industrielles, par M. Gourlier; Histoire naturelle industrielle, par M. Ad. Brongniart; Minéralogie et Géologie, par M. Constant Prévost.

Les deux Cours, concernant la théorie et la construction des Machines n'étaient pas encore complètement nouveaux ; ils reproduisaient en grande partie le premier programme de Mécanique, indiqué page 53. Ils furent bientôt modifiés et grandement améliorés.

Dix Cours se partageaient les études en troisième année : théorie des Machines (suite), par M. Walter; construction des Machines (suite), par M. Ferry; théorie physique des Machines à vapeur, par M. Colladon; Chimie industrielle (suite), par MM. Dumas et Bussy; fin du cours de M. Gourlier, suivi du cours de Constructions et Travaux publics, par M. Raucourt; exploitation des Mines, par M. Perdonnet; Métallurgie du fer, divisée en deux parties : hauts-fourneaux, par M. Walter; fabrication du fer et de l'acier, par M. Ferry; Économie industrielle, par M. Guillemot; Anatomie et Physiologie de l'homme et Hygiène industrielle, par M. Parent- Duchatelet; Histoire naturelle industrielle (suite), par M. Ad. Brongniart.

Une place spéciale avait été réservée, avec grande raison, à la théorie des Machines à vapeur.

L'Art de bàiir se trouvait désormais représenté par deux

6a PREMIERE PARTIE. — CHAPITRE VU.

Cours, l'un consacré plutôt aux constructions privées ou à TArchitecture civile, l'autre aux grandes constructions ou aux Travaux d'art. Ce dernier Cours comprenait en outre le tracé des Boutes, le calcul des déblais et remblais, le tracé des Chemins de fer et toutes les notions relatives à la Navigation. Le Cours d'architecture civile avait d'ailleurs été augmenté d'une section importante exposée en troisième année, et où M. Gourlier traitait de la profession d'architecte ou d'ingénieur civil, abstraction faite de ce qui a rapport à Tarchitecture considérée comme l'un des beaux-arts.

Le Cours d'exploitation des Mines avait été également dédoublé : la partie théorique formait le Cours de deuxième année, et l'exploitation pratique constituait celui de troisième année.

La Métallurgie du fer avait été distraite des applications de la Chimie et confiée à deux professeurs, l'un traitant delà production de la fonte et l'autre de celle du fer.

Enfin, dans le nouveau Cours confié à M. Parent-Duchatelet, d'utiles notions sur l'homme considéré en lui-même et par rapport aux agents extérieurs qui peuvent afiPecter sa constitution, servaient de préface à lensemble des connaissances relatives à l'Hygiène publique, qui sont indispensables à tous ceux appelés par leur position à diriger une nombreuse population ouvrière.

On voit, par ce qui précède, que l'expérience, d'accord avec des considérations déjà indiquées (voir p. 38), avait conduit les fondateurs de l'École Centrale à condenser dans la première année d'études les connaissances générales nécessaires à tous les élèves sans distinction, et à rejeter dans les deux autres années tous les cours industriels ou plus particulièrement pratiques. On pouvait ainsi, dès le milieu de la deuxième année, interroger les élèves sur la spécialité qu'ils voulaient

NOUVELLE RÉPARTITION DES COURS. (i3

suivre, et partager les promotions en différents groupes.

Tous les Cours restaient également obligatoires pour tous les élèves^ la science industrielle n'était pas scindée et amoindrie ; mais les dessins et les manipulations étaient, à partir de cette époque, divisés en deux séries, l'une générale, l'autre spéciale. Tous les élèves devaient exécuter les manipulations générales et les dessins généraux ; et les élèves de chaque spécialité avaient en outre à reproduire la série de manipulations et de dessins qui se rapportait à cette spécialité. C'est de cette manière qu'on combinait les études générales nécessaires à tous et les études plus minutieuses et plus approfondies que la direction particulière de son avenir pouvait imposer à chaque élève.

Il y avait, dans le principe, cinq sections ou cinq spécialités. I^ première correspondait à la construction des machines et aux arts mécaniques, la deuxième aux constructions proprement dites et aux arts physiques, la troisième à la Chimie minérale et a toutes ses applications, la quatrième à la Chimie organique et aux arts agricoles, la cinquième à l'exploitation des mines et a la Métallurgie. Ces cinq spécialités ont été depuis réduites à quatre, par la réunion toute naturelle de la troisième et de la quatrième.

Quelle était la sanction du travail des élèves pendant les trois années d'études ?

On les partageait à la sortie en deux catégories, suivant qu'ils étaient jugés capables ou incapables de diriger des travaux industriels. Les premiers recevaient un diplôme de capacité sur lequel le compte général de l'élève, travail et conduite, était transcrit avec toutes les indications nécessaires pour en comprendre la valeur. Les autres quittaient l'École sans diplôme ni certificat, et il était interdit aux professeurs de leur accorder aucune attestation particulière.

Ces dispositions étaient parfaitement équitables; car tout le travail de Vélève à l'École était consulté, et si.>n application, ses progrès pendant toute la durée des études influaient sur le résultat définitif.

Les frais d'études (nous l'avons dit) furent, à la fin du premier exercice, portés à 800 francs par an. Us n'ont pas varié depuis ce moment, c'est-à-dire depuis i83o. M. Payen, dans son Rapport, explique cette nécessité comme il suit :

« A l'époque oii l'École fut conçue, il était facile de se tromper sur le chiffre des dépenses qu'elle occasionnerait. Toutefois, les dépenses de fonds n'ont guère dépassé les prévisions; mais les dépenses annuelles ont été au delà de ce qu'on avait présumé. Le prix élevé du loyer, les frais de manipulations dans toutes les branches de l'enseignement, l'addition de quelques cours, la présence indispensable de beaucoup d'agents dont on avait cru ne pas avoir besoin, en sont les causes. »

Les mêmes raisons militeraient aujourd'hui, avec plus de force encore, pour une augmentation dans le chifire des frais d'études.

Nous aurons présenté exactement le tableau de la situation (le rÉcole, de 1829 a i83a, si nous ajoutons que les élèves ne subissaient alors aucune surveillance particulière. Les chefs d'études suffisaient pour maintenir dans les salles l'harmonie et la bonne entente indispensables au travail libre.

Comme à l'École Polytechnique, quelques places étaient réservées dans chaque amphithéâtre à des étudiants venus du dehors et admis sans examen. Ces étudiants suivaient seulement les Cours qui leur convenaient et n'étaient astreints à aucun exercice intérieur. I^ur présence attestait les sentiments lil)éraux des fondateurs. D'anciens élèves de l'École Polytechnique ont pu ainsi venir demander à l'École Centrale un

complément pratique d'instruction, en assistant à des leçons dont l'équivalent ne se rencontrait nulle part. On nous permettra de citer entre autres exemples, pour nous en honorer, celui de M. le Ministre actuel de l'Agriculture et du Commerce (* ).

Une bibliothèque choisie, ouverte pendant la journée dans l'intervalle des Cours et tous les soirs de 7 heures à 10 heures, permettait aux élèves moins fortunés d'étudier sans frais des ouvrages trop coûteux pour qu'ils pussent se les procurer.

Enfin l'École publiait un recueil mensuel intitulé : Annales de V industrie française et étrangère et Bulletin de l'École Centraie des Arts et Manufactures, qui mettait les élèves à même de suivre les progrès des sciences appliquées et de se tenir au courant de tous les perfectionnements de l'industrie.

(') M. Teissercnc de Bort.

De CoxBCRocssc. - Hist. de FEc, Cent.

66 PREMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE Vffl.