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ENSEIGNEMENT ET DISQPLINE. Î7

A /i^'So", tous les élèves qui n'avaient pas à passer d'examens particuliers se trouvaient libres; mais cette liberté pouvait être difficilement employée à mal faire, comme les détails dans lesquels nous allons entrer le prouveront.

Des chefs d'études, choisis par le Ck)nseil parmi les meilleurs élèves, étaient chargés de maintenir l'ordre dans les salles et d'aider de leurs avis leurs camarades plus faibles. Ils étaient nommés pour cinq mois et recevaient une légère indemnité. A la seconde nomination, les élèves de chaque salle devaient présenter trois d'entre eux pour remplir cette fonction, et c'était d'après cette liste que le Conseil fixait son choix. Les chefs d'études coupables de négligence ou d'une faute grave pouvaient être révoqués.

I^s chefs de brigades de la première École Polytechnique avaient donné l'idée de cette création des chefs d'études, avec cette différence que les chefs de brigades étaient pris parmi les élèves ayant quitté l'École.

Les seuls moyens de répression employés consistaient dans l'admonition amicale et particulière du directeur à l'élève coupable; dans là réprimande publique du Conseil des études; dans le renvoi de l'École. Pour agir d'une manière parfaitement légale, un compte était ouvert à chaque élève. On y inscrivait les résultats de son travail et de sa conduite, en évaluant en nombres les différents documents qui composaient en quelque sorte sa propre histoire à l'École. Suivant la somme des nombres inscrits et en compensant le bien et le mal, l'élève, s'il y avait lieu, se trouvait soumis à l'un des moyens de répression indiqués.

Des interrogations fréquentes et régulières étaient faites par les professeurs à la fin de leurs cours et, en dehors des cours, par les professeurs adjoints ou les répétiteurs temporaires attachés à chaque faculté. Le hasard ayant une

grande part dans le tour d'interrogation de chaque élève, il était impossible de rien prévoir à cet égard. Il en résultait que toute la promotion avait le plus grand intérêt à se tenir au courant dans toutes les branches de l'enseignement.

Pendant la première année, on avait à résoudre des problèmes sur les diverses parties des cours théoriques.

Les travaux graphiques se composaient d'épurés, de croquis à main levée et de projets gradués destinés à &miliariser les élèves, d'abord avec les différents détails des constructions industrielles, puis ensuite avec les dispositions d'ensemble relatives aux usines de toute espèce.

C Jiaque division manipulait une ou deux fois par semaine dans les laboratoires de l'École et, en outre, exécutait toutes les expériences de Physique et de Mécanique jugées nécessaires par les professeurs.

Quelques grands appareils d'art devaient de plus être construits sur place par les élèves eux-mêmes, d'après des cotes et des dessins donnés.

Des machines démontées étaient mises aussi entre leurs mains. Us les rétablissaient ou en faisaient modifier certains éléments par les ouvriers attachés à TÉcole, pour vérifier ensuite si le résultat produit était d'accord avec les prévisions du calcul .

Enfin, à la terminaison de chaque année scolaire, des examens généraux, faits par les professeurs de chaque cours, étaient subis par les élèves sur toutes les parties de l'enseignement.

On voit quel travail, sérieux et varié à la fois, était exigé des élèves. I^es cours oraux, les travaux graphiques, les manipulations, les interrogations particulières ou générales, absorbaient tout leur temps pendant leur séjour à l'École. I^ soir, ils devaient reviser leurs notes d'amphithéâtre de

manière à les tenir constamment au courant, puis les étudier à fond pour être prêts à répondre aux examens et pour se rendre capables de résoudre les problèmes ou dVxécuter les projets demandés.

Il y avait là, en même temps qu'une forte gymnastique intellectuelle, comme une impossibilité de penser à aucune distraction nuisible ou dangereuse. Pour se dérober à cet engrenage si artistement et si utilement combiné, il fallait résister violemment. C'est ce qui explique comment, avec l'externat, avec un si grand nombre d'élèves venus de tous les points de l'horizon, avec des moyens de répression absolument moraux, la discipline de l'École a pu être si facilement et si heureusement maintenue.

Qu'on ne s'y trompe pas. La curiosité éveillée par toutes ces grandes choses de l'industrie entrevues seulement jusquelà; l'incertitude même de l'avenir qui surexcite la volonlé de l'élève, parce que, dés la première minute, il est fait appel à son énergie et qu'il sait que tout dépend de son travail; l'émulation produite par ces épreuves et par ces examens continuels; le goût de l'invention développé et sollicité; tout cela constitue un régime excellent, qui doit contribuer autant à faire des hommes qu'à former des ingénieurs.

Du reste, dès qu'un ralentissement quelconque dans le travail s'apercevait, qu'une conduite moins bonne s'accusait, les parents ou les correspondants étaient prévenus par le Directeur.

Lorsque l'École s'ouvrit, neuf cours étaient institués : ils se rapportaient à la Géométrie descriptive, à la Physique, à la Mécanique industrielle, à la Chimie et aux arts chimiques, à l'Histoire naturelle industrielle, à l'exploitation des Mines, à TArt de bâtir, à l'Économie industrielle, au Dessin. Les Pro-

Db CoiiVEiioi'SSE. — Ilist. de PEc, Cent. 4

5o PREMIÈRE PARTIE. - CHAPITRE VI.

fesseurs titulaires^ dont nous allons énumérer les noms dans le même ordre, offraient les plus hautes garanties de science et d'expérience. C'étaient : MM. Olivier, Péclet, Benoit et Dumas, fondateurs; le ly Ad. Brongniart; Bineau, ingénieur des Mines; Gourlier, architecte des Travaux publics; Guillemot, avocat à la Cour d'appel; I^blanc, professeur au Conservatoire des Arts et Métiers.

Les professeurs adjoints, chargés de Texamen des élèves, étaient : MM. Choquet, pour la Géométrie descriptive; Colladon, pour la Physique et la Mécanique; Bergouhnioux, pour la Chimie et les arts chimiques.

Nous devons ajouter immédiatement, pour n'y plus revenir, que M. Benoit, dès la première année, comme nous l'avons déjà marqué, ne put remplir les fonctions dont il s'était chargé, et que l'administration dut avoir recours au professeur adjoint, le savant M. CoUadon. C'est à ses occupations particulières que M. Benoît fit ce sacrifice. Mais ce fait explique pourquoi, dans tous les documents historiques concernant l'École Centrale, le nom de l'habile industriel n'a pu être maintenu parmi ceux des fondateurs. Il a donné SOS conseils, montré son intérêt, assisté à la naissance de l'œuvre : il n'a pas payé de sa personne.

Il n'est pas douteux que des cours professés par des maîtres tels que MM. Dumas, Olivier, Péclet et Brongniart; par des spécialistes tels que MM. Bineau et Gourlier, devaient vivement piquer l'attention publique.

Nous avons eu le bonheur d'entendre à l'École MM. Olivier, Péclet et Dumas.

Olivier, professeur enthousiaste, élevait la Géométrie descriptive à la hauteur d'une religion. Nous le voyons encore exécuter ses épures en relief, sur deux plans de liège, avec des fiches de diverses longueurs, d'un geste noble et con-

ENSEIGNEMENT ET DISQPLLNE. 5t

vaincu. Sa voix bien timbrée, sa ressemblance lointaine avec Napoléon V après i8i3, ressemblance dont il était fier et qu'il accentuait encore en conservant au milieu du front la touffe de cheveux légendaire, tout cela intéressait et frappait les élèves.

Péclet, plein de rondeur, de franchise, de spontanéité, se faisait aimer et respecter à la fois. Visant surtout à la clarté, il cachait, sous une forme qu'il ne prenait pas la peine d'orner, un talent vraiment original. Ce n'est qu'après la leçon, toujours écoutée avec plaisir et profit, qu'on se rendait pleinement compte de la finesse de ses aperçus; car le savant physicien ne cherchait qu'à nous instruire et s'effaçait luimême, nous parlant de ses travaux sans se nommer.

M. Dumas unissait la lucidité à l'élégance, la largeur des vues à la richesse des détails. Les rapports les plus lointains, saisis et démontrés par lui, enlevaient toute aridité à la Chimie éclairée d'un jour nouveau. Les phénomènes les plus complexes semblaient s'ordonner et se simplifier. En sortant de l'amphithéâtre, on croyait tout savoir, grâce à cette parole limpide, aussi sure d'elle à la dernière minute qu'au début de la leçon.

De pareils cours montraient, pour la première fois peutêtre dans ce détail et avec cette évidence, comment la science la plus profonde peut se mettre au service de l'industrie, s'associer à la pratique, féconder et relever par son heureuse intervention les travaux professionnels de toute nature. Ils indiquaient la limite jusqu'où cette science, qui ne doit jamais cesser d'être elle-même, peut cependant descendre sans danger pour se rendre accessible et pour se vulgariser. Ils créaient un enseignement parallèle a ceux de la Sorbonne et de l'École Polytechnique et en fixaient les cadres.

En même temps, deux tentatives remarquables étaient

faites. On essayait d'exposer THistoire naturelle, en la considérant surtout dans ses rapports avec l'industrie, et Ton initiait les élèves à l'Économie industrielle.

Le premier cours n'a jamais cessé de fonctionner à Ttcole. Des nécessités de plusieurs sortes ont obligé de supprimer le second. On peut certainement le regretter, tout en avouant que le temps et le cerveau des jeunes gens ne sont pas élastiques, et que, lorsqu'on ajoute d'une part, il faut nécessairement supprimer de l'autre. Nous reviendrons sur cette question, que nous considérons comme très-importante.

Le Cours de Géométrie descriptive comprenait alors les notions générales sur la ligne droite et le plan, sur les plans tangents aux surfaces courbes et sur les intersections de surfaces ( * ). Le professeur donnait parla Géométrie les propriétés fondamentales des sections coniques et des surfaces du second ordre, ainsi que celles des courbes transcendantes et des surfaces de degré supérieur usitées dans les arts. Il développait ensuite les applications de la Géométrie descriptive à la perspective linéaire, aux ombres, à la coupe des pierres et à la cliarpente. Enfin, il terminait par des notions sur le tracé des engrenages, sur celui des cadrans solaires et sur la topographie.

Dans le Cours de Physique, la théorie et les applications se trouvaient réunies; plusieurs chapitres de Mécanique y étaient joints, à tort selon nous. Ce que nous devons surtout signaler, c'est l'introduction de la chaleur et de l'éclairage considérés, pour la première fois et dans tous les détails, au point de vue industriel. Cette innovation donnait au cours de M. Péclet un caractère tout spécial : nous avons rappelé

(') C'est précisément ce qui constitue aujourd'hui le Programme d'admission, au point de vue de la Géométrie descriptive.

plus haut les ouvrages qu'il a consacrés à ces importants sujets.

I^ programme du Cours de Mécanique accusait, non le mérite de son auteur, mais Tétat même de la science qui, depuis cette époque, a fait des progrès si considérables. Nous en marquerons rapidement les points principaux, pour qu'on puisse mieux juger plus tard des réformes accomplies et des améliorations obtenues.

Après avoir décrit les machines simples, le professeur passait immédiatement à l'étude de la résistance des matériaux et du frottement; mais cette étude se bornait à l'indication des résultats d'expériences. Il revenait ensuite aux transformations de mouvement les plus usitées, qu'il faisait suivre de l'examen des machines servant à déplacer les fardeaux, à presser les corps ou à agir sur eux par le choc, à élever l'eau, à aspirer ou à lancer les gaz. Les divers appareils de pesage et les compteurs chro no métriques formaient une section particulière. M. Benoit considérait ensuite les machines fondées sur la puissance motrice de l'eau ou de l'air, sur celle de la vapeur, en indiquan t les diverses applications de ces machines, soit aux épuisements, soit aux différents genres de transports. Il parcourait enfin les appareils spéciaux employés dans l'agriculture ; dans la meunerie, dans la préparation des fécules; dans celle des vins, des huiles et des sucres; dans la fabrication des briques et des cordages; dans la filature du chanvre, du coton, de la laine, de la soie, des tissus de toutes sortes; dans l'apprêt des étoffes; dans l'impression; dans la fabrication du papier et du carton; dans le sciage et le rabotage; dans la construction des machines.

On voit par ce rapide aperçu que le Cours ainsi tracé était, à proprement parler, non un Cours de Mécanique

théorique ou appliquée, mais un vaste essai de technologie mécanique au point de vue de la transformation des matières premières employées par Tindustrie. Il avait son utilité ; mais on y remarquait à la fois trop de lacunes et trop de chapitres nécessairement répétés dans les autres Cours.

Le programme de Chimie était au contraire admirablement conçu dans toutes ses parties. La Chimie théorique, minérale et organique, était parcourue dans la première année. Le professeur insistait surtout sur ces grandes lois générales qui sont la clef de la science , qui permettent de prévoir à l'avance les faits de combinaison et de décomposition, et qui forment toute la Philosophie chimique. Les arts chimiques étaient développés et approfondis dans la deuxième année. Aux notions générales sur les combustibles et leurs applications, sur les différents emplois des eaux, succédaient de nombreuses leçons sur Textraction et la fabrication des produits chimiques les plus importants, depuis le soufre et Tacide sulfurique jusqu'aux matières à cimenter, aux poteries et aux verres.

I^ travail des métaux venait ensuite, précédé de principes généraux sur la Métallurgie. Puis, le cours était terminé par l'étude des produits se rattachant industriellement à la Cliimic organique, depuis la fabrication du vinaigre, du sucre ou de l'amidon, jusqu'à l'extraction des huiles essentielles et à la préparation des vernis. La teinture était traitée dans tous ses détails, et quelques leçons originales et nouvelles initiaient les élèves aux différentes applications de la Chimie aux arts graphiques, c'est-à-dire à l'impression et à la gravure. De nombreuses manipulations, des analyses et des essais gradués, la construction directe de quelques grands appareils et cent soixante et une épures se rapportant aux différentes fabrications exposées dans le cours complétaient cet

ensemble et donnaient à ce programme si intéressant toute sa valeur et toute sa portée.

Dans le Cours d'exploitation des Mines, des notions de Minéralogie et de Géologie aidaient à mieux comprendre la description de toutes les espèces minérales employées dans les arts, depuis les pierres que la bijouterie met en œuvre jusqu'aux substances recherchées comme engrais par l'Agriculture, ainsi que l'exposé des différents systèmes ou procécédés d'extraction et d'exploitation.

Le cours d'Histoire naturelle industrielle faisait connaître tous les êtres organisés, végétaux ou animaux, qui, par euxmêmes ou par leurs produits, interviennent dans les arts industriels. Des notions sur l'organisation, la structure intime des végétaux et leur culture; sur l'organisation, les fonctions et la classification des animaux, donnaient à ce Cours toute l'importance scientifique dont il était susceptible.

Dans le Cours consacré à l'Art de bâtir, après avoir indiqué les matériaux divers employés dans les constructions et les préparations qu'on doit leur faire préalablement subir, on étudiait les édifices de toute espèce dans leurs parties successives ; les lois qui concernent les bâtiments de toute nature ; les règles qui servent à mesurer, à estimer les constructions et à rédiger les devis et mémoires qui s'y rapportent; les principes généraux qui doivent guider l'architecte ou l'ingénieur dans la conception du plan d'un ouvrage quelconque; enfin les divers modes d'exécution des travaux.

îje Cours d'Economie industrielle présentait aux élèves les éléments de la théorie générale de l'industrie, sans oublier l'examen des lois instituées pour garantir, modifier ou imposer la propriété industrielle. On y insistait sur la division du travail, sur ses principes et ses effets , sur la nature et les fonctions des divers agents de la production, sur les bâti-

ments nécessaires à l'exploitation j sur la comptabilité industrielle, sur la circulation des produits» sur les droits de toute sorte qui entravent cette circulation ou qui ont pour but de la protéger. La Statistique devait être constamment appelée en témoignage pour donner aux principes exposés toute Tautorite d'un fait expérimental; et les documents fournis par elle devaient être utilisés pour exercer les élèves à dresser des cartes industrielles de la France.

J iC Cours de Dessin, annexe indispensable de tous les autres Cours, avait surtout pour but d'exercer les élèves à manier rapidement et habilement la règle et le compas, de manière à conserver à leurs moindres croquis l'exactitude et l'apparence qui caractérisent les dessins finis. Le professeur devait donc surveiller tous les travaux exécutés par les élèves dans leurs salles; il leur donnait des notes spéciales» en ne tenant compte que des résultats graphiques, et ces notes entraient dans le compte général dressé pour chaque élève.

Tel fut l'ensemble des premiers programmes élaborés par les Fondateurs et par les Professeurs de l'École. Cet ensemble ne manquait ni d'originalité, ni de largeur. Presque toutes les branches de connaissances que l'expérience a conseillé plus tard d'ajouter ou d'étendre s'y trouvent en germe. Le plan primitif a été conservé; au bout de cinquante ans, on |)eut en suivre encore tous les linéaments. On dirait une ville qui s'est accrue autour et dans la direction même des limites qu'on pourrait retrouver sous les additions nouvelles. On nous pardonnera donc d'être entré dans les détails qui précèdent. Nous avons dit plusieurs fois que la pensée qui avait présidé à la création de l'École Centrale avait été conçue d'un seul jet : il nous a semblé utile d'en donner la preuve.