CHAPITRE IX

Nous arrêterons cette deuxième période au seuil de Tannée 1878, et nous renverrons à notre troisième Partie l'examen des questions encore pendantes où l'avenir de l'École Centrale est en jeu. Nous nous sommes efforcé jusqu'ici de ne rien oublier de véritablement important, et nous souhaitons d'avoir rendu une justice assez large aux hommes de bien et aux esprits d'élite auxquels le pays doit reporter rhonneur de cette grande et féconde institution.

L'École Centrale a reçu, depuis sa naissance, plus de sept mille élèves. Sur ce nombre, plus de quatre mille l'ont quittée avec le diplôme d'ingénieur ou le certificat de capacité, et l'on compte dans leurs rangs plus de cinq cents élèves étrangers. Ces chiffres suffisent pour montrer quelle influence rÉcole Centrale a dû exercer sur la production française et sur nos rapports internationaux.

L'École peut affirmer, avec un juste orgueil, que les ingénieurs qu'elle a formés ont puissamment contribué, depuis i835, à la création et à l'exploitation des chemins de fer français. En i863, en effet, on comptait parmi nos anciens élèves, 28 directeurs et ingénieurs en chef de chemins de fer, 79 ingénieurs principaux et 56 ingénieurs ordinaires. Nous pouvons citer parmi eux : MM. Petiet, Polonceau, Félix Mathias, Love, Bricogne, etc.

Lors des traités de commerce avec TAngleterre, en 1860,

RÉSUMÉ DE CETTE DEUXIÈME PÉRIODE. a5i

et de Taccession française au libre échange, on put craindre un instant que le pays ne fut pas prêt à soutenir la concurrence étrangère. Mais, grâce au concours actif et dévoué des ingénieurs de TÉcole Centrale, la transformation de notre outillage industriel et son appropriation à la situation subitement créée s'effectuèrent avec une rapidité inespérée et dans les meilleures conditions. Ce sont là des titres de nol)lesse qu'on ne peut négliger.

En i863, 124 maîtres de forges ou propriétaires de mines, 68 grands manufacturiers, 54 constructeurs de machines, 43 filateurs, 38 fabricants de produits chimiques, 37 agriculteurs, 35 entrepreneurs de travaux publics, 3i directeurs et propriétaires d'usines à gaz, 28 fabricants de sucre, 23 directeurs de cristalleries ou de verreries, 17 fabricants de papier, appliquaient aux luttes de l'industrie la sûreté de coup d'œil, l'énergie raisonnée et les connaissances scientifiques qu'ils devaient à l'École Centrale. Ils formaient comme l'élite de l'armée du travail, et contribuèrent largement à éviter au pays une crise redoutable.

C'est à ce moment que M. Michel Chevalier, Téminent défenseur de l'enseignement industriel, disait : <c Si l'École Centrale n'existait pas, il aurait fallu la créer comme complément nécessaire des traités de commerce. » Nous pouvons ajouter à ce témoignage qu'il est de tradition à l'École, qu'elle a été surtout fondée pour préparer, par une forte éducation spéciale, les industriels français à passer, sans dangereuse secousse, du régime de la protection sans limites à celui d'une protection mesurée et restreinte.

\J Annuaire^ publié par les soins de TAssociation amicale des anciens Élèves de l'École Centrale, renferme la liste de toutes les promotions et l'indication des fonctions remplies, des carrières parcourues par tous les anciens Élèves. Nous ne crai-

25a DEUXIEME PARTIE. — CHAPITRE IX.

gnons pas de l'affirmer : il suffit de feuilleter cette liste pour être aussi intimement persuadé que nous-méme des services de toutes sortes rendus par TÉcole Centrale, de Timportance méritée qu'elle a acquise et de l'influence considérable dont elle peut disposer aujourd'hui. Mais^ pour lui conserver la place éminente qu'elle occupe, il faut qu'aucun progrès intérieur ne soit négligé. Il faut surtout que l'État, dont la direction, nous le reconnaissons avec gratitude, a été jusqu'à présent utile et bienfaisante, consente à terminer son œuvre et à devenir, en quelque sorte, le second fondateur de l'institution qu'il a protégée et couverte de son nom«

L'École Centrale, depuis plus de vingt ans qu'elle appartient à l'État, n'a réclamé, pour elle ou pour ses élèves, aucune faveur. Elle s'est contentée de les rendre de plus en plus dignes de la confiance et de l'estime des particuliers et de l'Administration. Le candidat qui entre à l'École Polytechnique est assuré d'ime carrière militaire ou civile; il n'en est pas de même pour celui qui entre à l'École Centrale. 11 aurait donc pu convenir de rechercher, comme motif d'émulation et comme récompense naturelle des services d'une grande institution, quels emplois nouveaux seraient utilement réservés aux ingénieurs qu'elle instruit.

Nous serions injustes si nous ne constations pas que, dans deux circonstances récentes, le Gouvernement a témoigné sa haute bienveillance aux élèves de l'École; mais aucune règle précise n'a été posée, aucune décision n'a été prise.

Le premier fait auquel nous voulons faire allusion concerne la Circulaire adressée aux Préfets, en 1870, par le Ministre de l'Intérieur, M. Chevandier de Valdrôme, ancien Élève de l'École. Dans cette Circulaire, le Ministre recommande d'admettre de préférence nos jeunes ingénieurs à concourir pour les fonctions d'agent-voyer dans les départe-

RÉSUMÉ DE CETTE DEUXIÈME PÉRIODE. a 53

ments. Pour apprécier cette mesure, nous emprunterons la parole d'un juge désintéressé.

<( Depuis l'allocation extraordinaire de loo millions accordée par la loi du 1 1 juillet 1 868 pour les chemins vicinaux, ces fonctions sont devenues plus importantes, et l'ancien personnel a cessé presque partout d'être suffisant. Dans les contrées riches, la voirie vicinale dépense des sommes trèsconsidérahles à titre de construction et d'entretien ; dans les pays pauvres et montagneux, elle offre des difficultés qui exigeraient la surveillance d'ingénieurs plus hahiles que ne le sont d'ordinaire les agents-voyers de canton. En outre, ces ingénieurs dirigeraient les nombreux travaux de digues, de canaux d'irrigation, de reboisement, etc., que les communes et les habitants ont à faire exécuter, et pour lesquels la présence d'un homme de l'art est nécessaire. Le service des ingénieurs des Ponts et Chaussées est tellement chargé, que ces fonctionnaires ne peuvent pas, malgré leur bon vouloir, accorder à ces modestes travaux l'attention qu'ils méritent. Il serait donc bien désirable que la voirie vicinale fût réorganisée, de manière à introduire plus largement dans ses cadres des ingénieurs possédant les connaissances variées et approfondies que l'on acquiert à l'École Centrale. Il faudrait sans doute augmenter les traitements qui, dans certains départements, sont tout à fait dérisoires; mais ce surcroit de frais serait compensé par l'économie d'un entretien mieux entendu et par les services de toute nature qu'un ingénieur plus instruit serait appelé à rendre autour de lui. En prenant à son compte l'École Centrale, l'État s'est imposé le devoir de veiller à l'avenir de ces jeunes gens qui reçoivent de lui un diplôme officiel et dont il est intéressé à employer l'aptitude (*). »

(') C. LAVOLLtBf Revue des Deux Mondes ^ i5 mai 187a.

Nous devons ajouter que plusieurs Conseils généraux se sont montrés depuis très-favorables aux élèves de notre École Il y a donc là, pour nous, une sérieuse espérance.

Le second témoignage d'intérêt, au sujet duquel nous avons à remercier M. le Ministre de la marine et des colonies, c'est la mention faite de nos élèves dans le décret du i o février 1 873. Ce décret expose les conditions de nomination des inspecteurs et administrateurs des affaires indigènes en Cochinchine. Ces fonctionnaires doivent être choisis parmi les administrateurs stagiaires créés en vertu du même arrêté, et nos élèves peuvent recevoir ce dernier titre sans examens, à côté des élèves de l'École Polytechnique.

Pour ne rien oublier, la nouvelle loi militaire accorde à nos Candidats, lorsqu'ils sont reçus, la faculté de contracter un engagement conditionnel d'un an, avec sursis d'appel. Cette faveur, sans doute, ne pouvait faire question; mais nous sommes heureux de pouvoir nous féliciter de l'intérêt avec lequel le Gouvernement a accueilli nos démarches à cet égard.

Cependant, nous sera-t-il permis de le dire? Il nous semble qu'on aurait pu, en cette occasion, faire davantage pour les Élèves de l'École Centrale.

D'après l'article 19 de la loi sur le recrutement de l'armée, votée par l'Assemblée nationale, dans sa séance du 27 juillet 1872, (( les élèves de TÉcole Polytechnique et ceux de l'École Forestière sont considérés comme présents sous les drapeaux dans l'armée active, pendant tout le temps passé par eux dans lesdites Écoles. »

De plus, (( les lois d'organisation, prévues par l'article 45 de la présente loi, déterminent, pour ceux de ces jeunes gens qui ont satisfait aux examens de sortie et ne sont pas placés dans les armées de terre et de mer, les emplois auxquels ils

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peuvent être appelés, soit dans la réserve de Tarmée active, soit dans Tarmée territoriale ou dans les services auxiliaires. »

ic Les élèves de rÉcole.Polytechnique et de l'École Forestière^ qui ne satisfont pas aux examens de sortie de ces Écoles, suivent les conditions de la classe de recensement à laquelle ils appartiennent par leur âge ; le temps passé par eux à TÉcole Polytechnique ou à l'École Forestière, est déduit des années de service déterminées par l'article 36 de la présente loi.* »

Le but du législateur a été évidemment, en consentant aux exceptions que nous venons de signaler, de faire profiter le pays et l'armée, dans les meilleures conditions possibles, des talents et des connaissances des élèves de ces deux Écoles spéciales.

Nous pensons qu'il eût été utile d'étendre, nous ne dirons pas la même faveur, mais la même disposition prévoyante à d'autres écoles.

Nous sommes profondément partisan de l'égalité devant la loi ; nous nous inclinons devant toutes les nécessités que peuvent imposer les devoirs sociaux. Mais, puisqu'on a cru, dans l'intérêt des besoins religieux et dans celui de l'instruction publique, pouvoir dispenser du service militaire (article 20 de la loi) les deux catégories si nombreuses constituées par les membres des associations religieuses ou laïques vouées à l'enseignement et par les élèves ecclésiastiques, nous regrettons qu'on n'ait pas montré une sollicitude égale pour les Sciences et les Arts, pour les besoins de l'Industrie et de l'Agriculture. L'éminent rapporteur, M. de Chasseloup- Laubal, avait eu soin de dire pourtant : « Il faut se rendre compte de l'influence du système qu'on veut adopter, sur le développement de la population, sur le recrutement des carrières civiles, et dès lors sur l'Agriculture, le Commerce, l'Industrie, les Sciences et les Arts. » Il aurait pu ajouter : et sur

la manière même dont pourront être choisis les officiers de l'immense armée qu'on veut créer.

Car nous ne désirons certes pas qu'on prive les élèves de l'École Centrale de l'honneur de porter les armes ; nous souhaitons seulement qu'on les mette à même, comme les élèves de l'École Polytechnique et de l'École Forestière, de rendre au pays de meilleurs services.

Presque tous les élèves de l'École Centrale sont bacheliers es lettres ou es sciences. Croit-on que les trois années qu'ils passent à l'École ne leur donnent pas, en général, une aptitude bien plus grande au point de vue de l'armée? Devait-on les placer sur la même ligne que les simples bacheliers (article 53 de la loi), et ne tenir aucun compte du noviciat scientifique si sérieux auquel ils sont soumis?

En établissant à l'École Centrale des exercices militaires très-sévères, contrôlés par des examens minutieux, on préparerait aux cadres de l'armée de réserve ou de l'armée territoriale d'excellents éléments, qui feront peut-être cruellement défaut lorsqu'on procédera hâtivement à l'organisation de ces deux armées.

Les élèves de l'École Centrale, nous en sommes convaincu, pourraient tenir convenablement leur place à côté de ceux des deux Écoles que nous avons citées. Les services qu'ils ont rendus pendant la dernière guerre en sont un sûr garant.

Nous ne nous permettrons pas d'autres remarques. Mais nous ne pouvions garder un silence absolu sur un point si grave, où les nécessités d'avenir de l'École se confondent si bien avec les plus chers intérêts du pays.

Quoi qu'il en soit, l'École Centrale a reçu, au point de vue du placement de ses élèves et de leur position ultérieure, des preuves d'estime dont elle conservera le souvenir; mais sa situation est restée presque absolument ce qu'elle était autre-

fois sous une direction privée. Sans réclamer aucun privilège, nous croyons que Ton pourrait faire mieux.

A l'Exposition universelle de 1878, le succès des ingénieurs civils sortis de l'École Centrale a été éclatant et a montré tout le chemin accompli depuis 1867.

8/^1 anciens élèves ont participé à cette Exposition dans les conditions indiquées ci-dessous :

Membres du Jury international des récompenses 35

Membres des Comités d'admission et d'installation 69

Attachés à la direction des travaux 10

Exposants en leur nom personnel 3i4

Collaborateurs, déduction faite des doubles emplois 4'^

Les trois cent quarante récompenses obtenues par eux, y compris le diplôme d'honneur décerné à l'exposition proprement dite de l'École Centrale, exposition faite avec tant de naïveté et de sincérité, se partagent comme il suit :

Décorations de la Légion d'honneur 3o

Grands prix ou diplômes d'honneur i4

Médailles d'or 92

Médailles d'argent 97

Médailles de bronze 68

Mentions honorables ou distinctions spéciales 39

Ajoutons que les chiffres partiels qui sont relativement les plus élevés correspondent précisément aux récompenses d'ordre supérieur. Nous ne croyons pas qu'aucun autre groupe d'exposants reliés par une même origine puisse présenter un résultat plus remarquable.

Nous avons toujours retenu ce passage du beau Livre de M. Jules Simon intitulé : V École, et publié en i863 :

De CuuDtAoï'SSE. — Uist, de VÈc, Cent, 1 7

<( De toutes les écoles nouvelles, et sortant de la routine, rÉcole Polytechnique a été la seule puissante, parce qu'elle était de sa minute. A présent, TÉcole Centrale des Arts et Manufactures commence à poindre : grand chemin parcouru depuis les écoles purement littéraires du xviii* siècle. Est-ce descendre ? est-ce monter? En d'autres termes, faut-il suivre le courant, qui est incontestable, ou vaut-il mieux réagir? Voilà la grande question de l'enseignement, et presque la seule. ))

La liste que nous venons de dresser prouve que l'éloge de M. Jules Simon était mérité. La marche ascendante de rÉcole a continué, et elle ne s'arrêtera pas encore. Mais, pour que le profit social soit réel, il faut que, dans ces changements profonds imposés à Tlnstruction et à l'Éducation par une civilisation nouvelle à bien des égards, le niveau moral, celui qui peut seul donner à l'homme toute sa valeur, ne baisse nulle part. Nous espérons que TÉùole Centrale ne faillira pas à cette condition essentielle.

Les étrangers, désintéressés et sans esprit de parti ou de système, sont en général de bons juges de nos efforts. Nous devons donc être heureux et nous honorer du témoignage accordé à notre École par deux Anglais émînents, se répondant à près de trente ans de distance et exprimant pour ainsi dire la même pensée dans les mêmes termes.

Voici comment parlait sir Lyon Playfair, commissaire général de l'Exposition universelle de Londres en i85i, à l'ouverture du Cours du Musée géologique de ix)ndres, qui eut lieu Tannée suivante :

Il est bien connu que la France encourage d'une manière large Tinstruction industrielle de ses producteurs. L'École Polytechnique de Paris, l'École des Ponts et Chaussées et l'Ecole des Mines ont été trop Souvent décrites pour qu'il soit nécessaire d'en parler longuement ici; mais, comme elles

IlÉSUMÉ DE CETTE DEUXIÈME PÉRIODE. aSg

sont principalement destinées a Tinstruction des ingénieurs du gouvernement, elles n'agissent pas immédiatement sur la production manufacturière. Il est de principe en France que le gouvernement se conduit d'après ses pi*opres idées du droit ou de l'utilité, en dirigeant l'instruction du peuple, avant même qu'aucune demande ait été formulée par le public, dans la vue d'obtenir le bénéfice qui lui est ainsi conféré : aussi est-il très-surprenant que la classe moyenne ait souvent réclamé la fondation d'une institution pour l'instruction industrielle de ses fabricants, sans parvenir à convaincre le gouvernement de cette nécessité. Ce besoin devint si évident, qu'une institution particulière fut créée, et la confiance en sa réussite fut assez grande pour permettre à un capitaliste de placer des fonds considérables dans sa fondation. Cette institution privée, fondée dans une capitale où toutes les écoles publiques dépendent du gouvernement, a prouvé, par son succès immédiat et éminent, qu'elle répondait à une nécessité du temps.

Ainsi s'éleva l'École Centrale des Arts et Manufactures, actuellement la plus importante institution industrielle de la France. Elle possède comme professeurs les hommes les plus éminents de ce pays. Elle a élevé ceux qui promettent d'être sa gloire dans l'avenir. Comme spéculation commerciale, elle a eu un singulier succès et demeure encore sous la direction du premier capitaliste qui a commencé l'entreprise, M. Lavallée.

Le diplôme d'élève de l'École est donné après un examen public trèssévère J'ai eu le bonheur d'assister à ces examens, et j'ai admiré l'étendue

et la sûreté des connaissances possédées par les élèves.

Mais vous demanderez où est la preuve de l'cflicacité de ce genre d'éducation pour former des manufacturiers^ et je réponds par ce fait qu'un diplôme de cette institution est un gage de succès assuré dans la vie. Ses élèves arrivent aux positions industrielles les plus importantes, et non-seulement en France, mais en Espagne, en Belgique et en Angleterre, on a appris à les apprécier, comme nous nous en apercevons bien à l'empressement avec lequel les manufacturiers de ces pays acceptent leurs services....

A son tour, M. C. William Siemens, président de llnstitut du fer et de Tacier, prononçait, au meeting tenu à Paris le iG septembre 1878, un discours remarquable dont nous extrayons les passages ci-après :

.... Les Anglais, lorsqu'il s'agit de résoudre un problème nouveau, l'attaquent hardiment, sans quelquefois l'avoir suffisamment mûri au préalable. Les Français, au contraire, étudient systématiquement la ques*

.j6o deuxième partie. - CHAPITRE IX.

tîon sous toutes ses faces, corroborant leurs idées par une étude minutieuse de toutes les expériences faites ailleurs sur le même sujet, avant de se mettre au travail, et n'abordant ainsi la solution qu'avec tous les avantages économiques et autres que leur a assurés leur investigation préliminaire et scrupuleuse.

Si nous recherchons la cause de cette remarquable aptitude à approprier des moyens spéciaux à des buts définis, dont je viens de parler, nous la trouverons probablement dans les avantages que la France et les autres pays du continent ont recueillis, depuis an moins une génération, d'une éducation technique plus développée que chez nous, et dans l'influence considérable qu'a exercée sur cette génération une cohorte d'écrivains scientifiques, d'expérimentateurs scrupuleux, de pionniers infatigables....

L'Ecole Centrale des Arts et Manufactures n'est pas moins importante que l'École Polytechnique, bien que le niveau des études mathématiques et de Science pure y soit moins élevé, et que l'instruction y soit plus pratique et plus industrielle. Son but spécial est de former des ingénieurs pour rindustrie privée, et il en sort annuellement de loo à 120 ingénieurs civils, qui ont eu l'avantage de recevoir pendant trois années une éducation scientifique très-étendue, comprenant les Mathématiques élevées, les Sciences physiques, la Chimie pure et appliquée, la Géologie, la Minéralogie, la Mécanique, la MéUiUurgie, et plusieui*s autres branches fort utiles dans la pratique, qui leur ouvre la carrière d'ingénieurs civils ou les met à même de devenir d'excellents chefs d'usine. L'École Centrale a été primitivement fondée par une Société de savants; c'était d'abord une école libre, ne relevant pas du gouvernement; mais, en i858, elle a été gracieusement cédée à l'État par ses fondateurs, et elle dépend actuellement du Ministère de l'Agriculture et du Commerce.

Mon intention n'est pas de recommander l'établissement en Angleterre d'une Ecole polytechnique avec ses écoles annexes supérieures, par cette raison bien simple que nous n'avons pas besoin d'ingénieurs du gouvernement .pour diriger nos travaux publics.

L'École Centrale diffère essentiellement de l'École Polytechnique en ce qu'aucune position n'est assurée aux ingénieurs qui en sortent. Ce n'est que par le genre et le degré d'instruction technique qu'elle procure à la majorité des élèves qui passent de ses bancs dans la vie pratique qu'elle peut assurer leur succès; c'est donc un genre d'école beaucoup plus conforme à nos idées d'action indépendante.

En ce qui concerne la Métallurgie, le seul établissement comparable h l'École Centrale que nous ayons en Angleterre est notre School of Mines,,,,

Ainsi, rÉcole Centrale est appréciée par nos rivaux et nos émules à sa juste valeur : il est impossible qu'elle ne le soit pas en France.

Nous avons reproduit (p. 42) le Tableau de Temploi du temps de ses élèves en i83o : nous allons donner ci-après le même Tableau tel qu'il a été rempli en 1878. On verra d'un seul coup d'œil l'extension obtenue et les améliorations accomplies. Cet emploi du temps est divisé en trois parties, correspondant chacune a une année d'études : il résume tout ce que nous avons dit précédemment sur l'enseignement de l'École, et nous n'avons rien à y ajouter.

Quant à la question du costume, elle a été tranchée depuis la cession à l'État aussi convenablement que possible, et réduite à l'adoption d'un signe distinctif.

Les élèves de l'École Centrale, en effet, n'ont qu'une casquette d'uniforme, à l'abeille d'or rappelant le travail réfléchi et sans trêve qui leur est imposé. Ils se reconnaissent à ce symbole, au milieu de la population qu'ils sont appelés à aider plus tard de leurs lumières et de leur actif dévouement. L'École Centrale est une ruche avant tout, et son essaim laborieux ne pouvait choisir d'armes plus parlantes.