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RÉSUMÉ DE CETTE DEUXIÈME PÉRIODE. a6î

En traçant les dernières lignes de cette deuxième Partie, nous ne croyons pas pouvoir passer sous silence deux événements, l'un presque officiel, l'autre tout intime» qui se rattachent à notre Histoire par un lien étroit.

Le 26 octobre 1878, les anciens élèves de l'École Centrale invitaient tous les Ingénieurs français ou étrangers, qui avaient pris part à l'Exposition universelle, à une grande fête célébrée en l'honneur de la Science et de l'Industrie. Près de mille personnes y assistèrent dans les salons de l'Hôtel Continental. La concorde et la fusion manifestées ainsi entre toutes les grandes écoles et entre leurs représentants les plus autorisés furent très-remarquées.

La présidence appartenait de droit à M, Dumas, l'illustre chimiste, dernier survivant des quatre fondateurs de l'École Centrale. M. le Ministre de l'Agriculture et du Commerce, en honorant cette réunion solennelle de sa présence, avait voulu témoigner de sa sympathie pour le génie civil et ses travaux.

Parmi les toasts éloquents qui furent prononcés, nous sommes à notre grand regret forcé de choisir; on nous permettra donc de ne reproduire ici que le toast de M. le Conseiller de Aguiar, représentant du Portugal, et celui de M. Dumas.

Toast de H. de Aguiar.

Monsieur le Ministre,

Monsieur le Président, Messieurs,

Excusez-moi si je ne peux m'exprimer correctement en français; je compte sur votre indulgence pour suivre seulement ma pensée.

Je veux unir dans un même toast les anciens élèves de l'École Centrale et tons les inge'nieurs civils français, sans exception aucune.

Je paye ainsi, |)our tous les Portugais, une dette de reconnaissance à cette noble institution, sans |)areille dans renseignement supérieur de toutes 4es nations. Le Jury lui a rendu justice en lui décernant un grand diplôme «riionneur.

a66 DEUXIÈME PARTIE. - CHAPITRE IX.

L*Écolc Centrale, qui compte parmi ses anciens élèves huit cents ingénieurs à l'étranger et plus de trois mille en France, est l'œuvre de quatre hommes : Lavallcc, Olivier, Péclet et M. Dumas. Celui-ci reste le dernier de ses fondateurs, donnant encore aujourd'hui une lai^e part de son activité à son œuvre de prédilection, tout en s*associant aux nombreux travaux de l'Académie française et de l'Académie des Sciences.

Les ingénieurs civils français sont partout. Le Portugal leur doit de magnifiques travaux ; je citerai seulement le grand pont sur le Douro, construit avec tant d'intelligence par M. Eiffel, dont les calculs avaient été vérifiés par le regretté comte H. de Dion. En Autriche, ils ont établi plusieurs ponts sur le Danube. En Egypte, ils ont pris ime grande part aux travaux de l'isthme de Suez.

A l'honneur de l'École Centrale, permettez-moi de signaler d'autres actions dignes d'éloges. Il y a vingt ans, un insulaire, originaire d'une colonie portugaise, quittait le cap Vert et se créait en peu de temps, grâce à son intelligence et à son activité, une petite fortune. Volé par un banquier infidèle, il se trouve un jour complètement ruiné. Cet homme, qui joint à une grande modestie la plus grande énergie, ne perd pas courage. Il vient en France et, après un travail assidu de plusieurs années, acquiert des connaissances spéciales assez étendues pour que M. Dumas puisse lui faire obtenir une place distinguée dans l'enseignement de la Chimie à l'École Centrale.

C'est par cet esprit libéral que cette institution a acquis sa grande réputation et se trouve aujoiu'd'hui au premier rang.

D'ailleurs, la gloire de l'ingénieur civil n'est pas éphémère. S'il détruit, c'est pour réédifier. Partout où il existe de la pierre, du marbre, des minerais, du métid, fer ou bronze, l'ingénieur marque son passage. Il ouvre un canal et réunit les mers; il fait de la vapeur une force intelligente; il charge l'électricité de transmettre sa pensée instantanément ou la fait apparaître sous forme de lumière éclatante ; il crée des usines, des villes là où était le désert. Révolutionnaire, il a un grand bonheur : c'est que ses révolutions ne font pas de victimes. Partout où il apparaît, viennent aussitôt avec lui les bénédictions de la paix et de la civilisation.

Je bois aux ingénieurs de l'École Centrale et à tous les ingénieurs civils.

Toast de H. Dumas.

Messieurs,

Ce n'est pas s^ms une bien vive émotion que je me trouve ramené aux anciens souvenirs que rappelle la création de l'École Centrale. U y a aujourd'hui cinquante ans que la pensée est née dans l'esprit des fondateurs. Trois

d'entre eux, mes trois amis, Olivier, Péclet et Lavallée, ne sont plus : moi seul, comme une sentinelle que Ton aurait oublié de relever, je suis resté près de l'École pour en conserver les anciennes traditions et pour y assurer, sans altérer les saines méthodes de son enseignement, l'introduction libérale, mais progressive, de toutes les améliorations que commande la marche des sciences. Les fondateurs ont toujours été convaincus que l'École Centrale était appelée à jouer un grand rôle; en réahté, le succès a dépassé leur espérance et même leur rêve. En toute sincérité, pouvions-nous penser qu'il nous serait donné d'être entourés un jour de quatre mille ingénieurs, nos anciens élèves? Pouvions-nous croire qu'ils gagneraient dans une grande Exposition, telle que celle de 1878, cinq croix d'officiers de la Légion d'honneur, dix-huit croix de chevaliers, douze grands prix, plus de ciu^ quante médailles d'or? Aucun établissement public, aucune réunion d'hommes, aucune corporation n'offre un semblable succès.

Lorsque le plan qui a été suivi dans la création de l'École fut conçu, on trouvait pour diriger les forges des mécaniciens ignorant la Physique et la Chimie; pour conduire les teintureries, les verreries, les fabriques de poteries ou de produits chimiques, des chimistes étrangers à la Mécanique et à la Physique; des spécialistes partout, des vues d'ensemble nulle part.

>'ous disions, au contraire : « La Science industrielle est une; la nature fournit la matière qu'elle est chargée de transformer et les forces dont elle doit faire us.ige. L'Histoire naturelle et la Chimie apprennent à connaître la matière, la Physique et la Mécanique à manier les forces. Comme il n'y a pas d'Industrie sans matière, sans emploi de feu ou de force en mouvement, l'éducation de l'industriel exige l'étude complète de la matière et celle des forces. »

Ce plan, j'en ai gardé la tradition, et mon rôle a consisté, dans les Conseils de l'École, à en perpétuer le souvenir. On ne s'en est jamais écarté.

Tout était à crc'er alors : programme des Cours, professeurs et élèves. Aussi, je le dis en toute humilité, les véritables fondateurs sont ceux qui ont organisé l'enseignement et ceux qui en ont prouvé l'efficacité par leurs travaux.

A ce titre, Perdonnet, Coriolis, Bélanger, Mary, Payen, Gdlon, doivent aussi être comptés comme fondateurs de l'École. Qu'un sincère hommage leur soit rendu! C'est au précieux concours de ces hommes d'un véritable génie que l'œuvre nouvelle a dû son succès.

Tandis que les chaires étaient confiées aux maîtres les plus savants, la direction s'est transmise de M. Lavallée à MM. Perdonnet et Pétiet, qui ont occupé ces hautes fonctions avec une intelligence et un éclat dont vous avez tous gardé le souvenir.

a68 DEUXIEME PARTIE. - CHAPITRE IX.

Animos du même esprit, MM. Soli^nac et Cauvct, qui ont aujourd'hui dans leurs mains la charge précieuse de veiller sur le présent et de préparer Tavenir des six cents élèves confiés à leurs soins paternels, n'ont qu'à marcher sur la voie tracée par leurs illustres prédécesseurs.

Comment séparer de ces hommes éminents et dévoués qui, dès les débuts de l'École, ont si largement contribué à la porter au premier rang, ces élèves de nos premières promotions, dont l'élite m*entoure, que nous avons vu conquérir avec dignité les situations les plus hautes 'dans la grande industrie, dans les travaux publics, dans les chaires de renseignement supérieur, h rinstitut, et qu'on retrouve avec la même distinction parmi les agriculteurs, les financiers et les administrateurs?

Longtemps, j'ai conservé trois préoccupations :

Que deviendrait TÉcolc dans un bâtiment trop étroit pour le nombre croissant des élèves ?

Que deviendrait son enseignement, si les principes (pii avaient présidé au choix de ses professeurs dans le début, qui maintenus ont fait sa force et sa gloire, tombaient un jour dans l'oubli?

Quelle serait sa destinée, s'il ne s'établissait pas un courant de sympathie, un lien durable, entre les anciens élèves et l'École elle-même?

Mais aujourd'hui, il me semble que je pourrai me présenter en paix devant ceux des fondateurs qui m'ont précédé dans la tombe; je pourrai leur dire : • Cette École que vous m'aviez confiée prospère, je la laisse plus prospère encore; par un sentiment de justice et d'équité, le pays va lui consacrer un établissement digne d'elle : le choix des professeurs se continue dans un esprit élevé de libéralité complète, et, si le professorat se recrute avec raison parmi les anciens élèves toutes les fois que l'occasion s'en présente, les choix restent toujours subordonnés, sans esprit d'exclusion, aux vrais intérêts de l'École. »

Enfin, grâce aux sentiments de concorde qui animent aujourd'hui tous ses enfants, la destinée de l'École et ses progrès sont sérieusement assurés : notre brillante et cordiale réunion d'aujourd'hui en est une preuve vivante. L'Administration de l'École, les Conseils de perfectionnement et des études, la Société amicale des anciens élèves, animés d'un même sentiment, puisent dans le succès éclatant de l'institution l'obligation étroite de rester unis pour en écarter tout dommage et toute altération.

II y a longtemps que la plupart des grandes usines et des grandes industries de France emploient des ingénieurs sortis de l'École Centrale. Partout où l'on travaille, leur présence se manifeste et leur influence se fait sentir; la confiance publique leur est acquise; leur prestige repose sur des succès qui frappent tous les yeux; le respect les environne. Cependant, si nous

cherchions de quel coté leur sont venus les éloges les plus enviables, nous verrions cju'ils sont dus u deux illustres savants anglais : sir Lyon Plaifair, il y a trente ans, M. Siemens, il y a quelques jours, exprimaient, comme preuve de leur haute estime pour l'École, leur profond regret de voir une institution pareille manquer à leur pays. L*École Centrale* i>eut se contenter d'un tel jugement prononce par de telles autorités !

Je bois, du plus profond de mon cœur ému, à T École Centrale et à ses élèves, à mes dignes et chers élèves !

Le niârdiy 19 novembre 1878, la fêle intime, reflet de la fête officielle, avait lieu chez M. Dumas.

M. et Madame Dumas, qui avaient eu l'attention délicate et toute naturelle de se faire assister par Madame veuve Péclet, réunissaient à leur table : MM. Solignac et Burat, comme représentants de l'Administration et du Conseil de rÉcole; MM. Dailly, Mathieu, Mayer, Daguin et Félix MalhiaSy comme représentants de son Conseil de perfectionnement; MM. Clémandot, Arson, Demimuid, Périsse, Chabrier, Bourdais, Ilallopeau et Mares, comme représentants de l'Association amicale des anciens élèves.

Au dessert, après un vœu gracieusement et finement exprimé par Madame Dumas au sujet de la prospérité de l'École et des succès de ses anciens élèves, M. Dumas a prononce les paroles suivantes, qui doivent être conservées dans nos archives : elles sont un éloge pour le passé, elles sont aussi un témoignage et un conseil venus de haut pour le présent et pour l'avenir.

Improvisation de H. Dumas.

Messieurs,

Buvons aux succès des élèves anciens et nouveaux de FEcole Centrale et à sa jnospérilé, qui en est solidaire!

La faveur qui environne l'Ecole n'est-elle pas due surtout aux services et aux talents des in^«*nieurs qu'elle a formés? N'ont-ils pas tous porté ii un haut degré, et quelques-uns avec éclat, dans les briiDches les plus

diverses de Tlndustric et de la Science, ce brillant renom de l'École Centrale, qui attire sur elle l'attention de tous les producteurs, la bienveillance de rËtat et les regards reconnaissants du pays?

Nous aurions aime, en ce jour qui coïncide avec le véritable anniversaire de la fondation de TEcole Centrale, à réunir tous les anciens élèves autour de nous. Mais vous, leurs élus, vous, si cminents parmi ceux que le travail et l'expérience placent aux premiers rangs, vous leur transmettrez le témoignage de notre vieille affection. Il y a cinquante ans aujourd'hui que l'École a été vraiment fondée. C'est aux premiers jours de novembre 1828, en effet, qu'a été formé entre les quatre fondateurs, Olivier, Pédet, LAvallée et moi, le pacte moral d'où est née cette nouvelle création. La première promotion de ses élèves a manifesté et les promotions suivantes ont confirmé son incontestable fécondité. Toutes le^ sources du travail en ont été rajeunies : la Science et l'Industrie avaient, en effet, contracté une indissoluble union en ce jour, qu'il appartient à d'autres d'appeler mémorable et qui reste pour moi le plus cher souvenir de ma vie, où son but, ses méthodes, sa discipline et ses programmes ont été fixés.

La puissance de travail, le savoir, le génie créditeur, la pratique, le développement intellectuel qui distinguent les élèves issus de l'École Centrale et qu'attestent tant de travaux sortis de leurs mains ou émanés de leur pensée, ne sont pas les seules qualités que ma reconnaissance se plait à constater en contem[)lant leurs œuvres.

Ce qu'il m'a été donné d'observer et que j'éprouve la plus grande douceur à mettre en évidence, c'est surtout cet esprit élevé qui s'est manifesté dès la première heure et ce niveau moral supérieur qui se maintient parmi les anciens élèves de l'École Centrale. La discipline sérieuse du travail, ce sentiment de justice qui préside à tous les classements, font du séjour à l'École une initiation à la vie honnête et droite; on y prend ces habitudes de solidarité qui rattachent l'honneur de chacun à l'honneur de tous.

L'École n'a pas fait seulement des ingénieurs, elle a fait des hommes, et des hommes animés de la passion du travail, pleins de courage en face des difficultés, de résignation devant les déceptions, de modération en présence du succès, des hommes soumis enfin à la loi morale qui conduit à chercher la satisfaction de la conscience dans le devoir accompli.

Un demi-siècle s'est écoulé; l'École a couvert la France et d'autres pays encore de ses élèves et de leurs travaux, sans qu'une défaillance ait porté atteinte à son auréole et touché à la pureté de son drapeau. J'en remercie la Providence, et je bois avec émotion et fierté :

Aux succès constants de l'École Centrale, à la dignité de ses élèves, à l'honneur de son drapeau I

M. Mathieu, ingénieur en chef des Ateliers de construction du Creusot, l'un des représentants les plus éminents des premières promotions de l'École, s'est levé pour répondre à M. Dumas.

Réponse de H. Mathieu.

Permettez à un de vos collègues, qui compte aujourd'hui parmi les élèves les plus anciens de l'École, de remercier en votre nom M. Dumas des paroles si sympathiques et si bienveillantes qu'il vient de prononcer.

Certes, Messieurs, les ingénieurs formés par l'École Centrale ont fait largement leurs preuves dans toutes les branches de l'Industrie. Nous les trouvons à Tœuvre dans les travaux publics, dans la navigation, dans les manufactures, dans Tagriculture, cela non*seulement en France, mais dans tous les pays industriels du monde. Partout, ils marquent leur passage par de grands et sérieux succès. Il y a plus, c'est par leur union, par les souvenirs d'un même enseignement, que les élèves de l'École Centrale ont fondé dans notre pays le Génie civil, cette grande institution, dont la féconde initiative a été une des sources les plus actives du progrès et de la puissance de nos industries.

Si le pays doit de tels résultats aux efforts persévérants des élèves, il n'oubliera pas non plus qu'une large part de reconnaissance est due aux professeurs, et, avant tout, à ces savants courageux qui, à une date déjà reculée, avaient entrepris la tâche difficile et laborieuse de fonder l'École, à ceux qui, pendant la longue période du début, n'ont cessé de la couvrir de leur protection.

Messieurs, je crois être votre interprète à tous en exprimant aujourd'hui à M. Dumas nos chaleureux remercîments.

Je porte un toast à notre Président, fondateur de l'École Centrale.

Je vous propose de boire à la santé de M. Solignac et de nos dévoués prr)fesscurs.

Si nous voulons maintenant, après avoir consacré ces souvenirs, résumer en quelques mots les vingt années pendant l(»squelles TÉcole a été établissement de l'État, nous dirons :

Que ses anciens élèves ont peut-être empêché les traités de commerce avec l'Angleteire, en 1860, d'aboutir à la ruine; que leur participation à l'Exposition universelle de 1867 ^

272 DEUXIÈME PARTIE. - aiAPITRE IX.

été éclatante, et qu'on les a rencontrés partout dans ce tour- . noi de Tlndustrie ;

Que, sous Tînipulsion d'un Concours d'admission sérieusement établi et qui présente aujourd'iiui les meilleures garanties, la moyenne obtenue par les candidats reçus est devenue notablement plus forte ; que le niveau des études s'est élevé progressivement, et qu'en même temps le nombre Aes fruits secssi toujours été en diminuant;

Qu'enfin l'Exposition universelle de 1878 a permis de constater que l'École avait toujours marché en avant, et que ses anciens élèves, par l'ensemble de leurs productions, par les succès qu'ils ont remportés, par la part importante qu*il leur a été donné de prendre aux travaux des Comités et du Jury international des récompenses, ont prouvé que le Génie civil était désormais fondé dans notre pays, qu'il avait gagné ses éperons et sa place au soleil par cinquante années de laborieux et utiles efforts.

La situation scientifique^ la situation morale de l'École est donc bonne ; mais sa situation matérielle réclame toute l'attention du Gouvernement. Le chiffre de cinq cents élèves a été largement dépassé, les services souffrent, l'Ecole étou£fe; il est plus que temps d'aviser.

Nous allons voir, dans la troisième Partie de ce travail, quelles combinaisons ont surgi pour résoudre la question qui s'impose de plus en plus à la sollicitude éclairée de M. le Ministre de l'Agriculture et du Commerce et des Représentants de la France.

PLANCHE m.

PKHSPKCTIVE DE L KCOLE PROJETEE.

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