CHAPITRE PREMIER

Notre Histoire ne serait pas complète , si nous ne nous préoccupions pas de l'avenir de l'École Centrale et si nous n'essayions pas d'indiquer à grands traits ce qu'il semble devoir être. Mais, ici, notre rôle devient beaucoup plus délicat, puisque les événements se produisent et se développent en quelque sorte au moment même où nous écrivons.

En présence du passé, nous avons pu être et nous avons cherche avant tout à être un historien bienveillant, mais impartial. En face du présent et de l'avenir, nous avons à compter davantage avec nos idées personnelles. Nous devons donc d'avance prier le lecteur de nous pardonner nos erreurs, si nous en commettons, en faveur de notre bonne foi. Nous nous efforcerons d'ailleurs, dans ces pages à moitié en dehors de notre cadre, d'être concis et sobre de réflexions. Nous marcherons droit au but, en nous appuyant autant que pof^ sible sur les faits.

De Comderocs&b. — Htst. de tÉc, Cent, to

274 TilOlSIÈME PARTIE. - CHAPITRE I.

Le premier plan des Fondateurs admettait un chiffre de 200 élèves : il fui atteint en i836. L'École renfermait 3oo élèves en i845, 4oo en i854 et 5oo en iSS^. Dès qu'on dépassa 4oo élèves, Tinstallation primitive devint insufHsante. En 1 855-56, il fallut élever deux nouveaux amphithéâtres et construire six grandes salles pour les élèves. On a successivement amélioré les laboratoires, doublé le nombre des salles d'examens, transformé les cabinets de collections. L'amphithéâtre de première année, bâti sous la direction de M. Peliet, et les changements opérés en 1872 et en 1873, en vue de l'introduction de l'Agriculture dans les Programmes d'Enseignement, ont terminé cette série de modifications nécessaires.

L'École y a dépensé tout près d'un million, sur un terrain, dans un hôtel qui ne lui appartiennent pas; et néanmoins, son installation est bien loin de répondre à son importance. Les salles des élèves de deuxième et de troisième année prêtent largement à la critique; les escaliers qui y conduisent sont trop étroits et rendent les mouvements difficiles. On est obligé d*employer à plusieurs fins les cabinets de collections, et pendant qu'on y fait des interrogations, les élèves ne peuvent s'y livrer à l'étude. Les laboratoires, bien conçus et bien établis, n'ont pas d'assez vastes dépendances. La bibliothèque, faute de place, n'est pas assez considérable.

Nous nous hâtons de reconnaître que le bon esprit de nos élèves, ainsi que le dévouement et l'habileté des fonctionnaires de l'Ecole, qui ne négligent aucun soin, suppléent autant que possible à tous ces graves inconvénients. Mais il est plus que temps de prendre un parti et de préparer l'avenir d'une population d'élite qui, dans les conditions restreintes où l'Ecole est j)lacée, ne peut plus franchir raisonnable* nient le chiffre de 55o élèves»

INTRODUCTION. lyS

La France vil sur sa gloire passée. Elle a conservé, pour presque toutes ses institutions savantes, les anciens locaux, les vieilles constructions. Et pourtant la population a doublé, la Science et ses besoins se sont accrus dans une proportion inouïe. Toute une armée d'intelligents travailleurs réclame une meilleure organisation qui fasse fructifier ses efforts, et qui rende au centuple à la patrie les sacrifices qu'elle aura consentis.

Nous savons que, malgré cette situation si défavorable, la France est restée au premier rang du mouvement scientifique moderne. L'àme de ses savants a vaincu toutes les difficultés. Ils n'ont pas eu besoin, pour faire leurs découvertes, des vastes laboratoires de l'Allemagne ou des palais élevés par l'Angleterre au savoir humain et à ses représentants ; mais ils ont souffert dans leur dignité, dans leur amour-propre national. Aux prises avec des entraves et des dégoûts matériels de toute sorte, rien n'est venu alléger le poids de leurs veilles. Le sentiment du devoir a pu seul leur permettre de lutter victorieusement.

Si nous nous inclinons devant leurs services avec reconnaissance et admiration , nous éprouvons une poignante amertume en jetant nos regards vers l'étranger, en examinant le laboratoire de Chimie modèle de TÉcole de Stuttgard^ le plan de l'École Polytechnique de Carlsruhe, où 600 élèves se meuvent à l'aise, ou bien encore l'imposante façade de rÉcole fédérale de Zurich, qui honorerait un grand Etat, et pour laquelle la Suisse inscrivait annuellement à son budget^ en 1 8G4, la somme de aSo 000 francs. Cette somme est aujourd'hui largement dépassée et atteint le chiffrede36700ofrancsj en tenant compte à la fois de la subvention de la Confédération et de celle du canton et de la ville de Zurich.

Il y a là un enseignement qu'il serait puéril et dangereux

de négliger. Toutes ces écoles rivales se sont fondées en partie sur le modèle de l'École Centrale. C'est elle qui a donné le signal, qui a démontré l'absolue nécessité de faire une large place à la Science appliquée. Veut-on qu'elle succombe ou qu'elle reste amoindrie et languissante en face des institutions étrangères, nées de son exemple et animées de son souffle?

Si Ton répondait que les projets mûris par TÉtat donneront satisfaction, non aux intérêts de TÉcole Centrale, mais à ceux de la Science ; que la Faculté de Paris, que le Muséum, vont recevoir enfin une installation digne de la France et qui j)ourra défier toute concurrence, nous ferions encore observer que le but cherché ne sera pas par là complètement atteint. Nous rappellerions le parallèle que nous avons établi au commencement de cette étude entre les Facultés et les Écoles spéciales.

Nous dirions de nouveau : « La Science pure et la Science appliquée se prêtent un mutuel appui, mais leurs moyens et leurs procédés de développement sont différents. » Le régime intérieur de l'École Centrale lui assure une supériorité absolue, au point de vue des résultats directs et immédiats. La Faculté prépare des savants, TÉcole donne au pays des ingénieurs et des industriels. T^a patrie devra aux premiers sa gloire intellectuelle; elle devra aux seconds sa puissance, sa richesse, son bien-être.

L'École Centrale est simple locataire des bâtiments qu'elle occupe. Le bail expire dans cinq ans. C'est là une situation réellement inacceptable pour l'École, pour l'État, qui est aujourd'hui son protecteur désigné.

Il faut que l'installation définitive de l'École Centrale réponde aux services qu'elle rend, à la valeur de son personnel, à la notoriété des ingénieurs qu'elle forme, à la réputation

qu'elle a acquise dans le monde entier, aux nécessités de son avenir et aux perfectionnements que son propre devoir lui impose, bien mieux encore que la concurrence étrangère.

Si rÉcole Centrale n'existait pas, il faudrait certainement la créer aujourd'hui, en déplorant le retard apporté à sa fondation. On voudrait, sans aucun doute, ne pas rester en arrière de la Suisse et du canton de Zurich; on ne reculerait ni devant les constructions ni devant les subventions nécessaires; on accepterait tous les sacrifices.

Comment donc cinquante années de labeurs persévérants, une notoriété dignement conquise, une élite d'anciens élèves, pourraient- elles rendre la situation moins intéressante? C'est surtout lorsque les choses ont grandi sans réel appui et sous la seule impulsion du germe déposé en elles, que la preuve de leur utilité est faite sans réplique. Nous ne pouvons donc douter un instant du résultat. L'École s'est élevée toute seule; mais sa vie n'est pas encore assurée d'une manière définitive. C*est à l'État, puissant trait d'union entre le passé et l'avenir, qu'il appartient, à cette heure, d'être son nouveau et intelligent fondateur.

Depuis longtemps, la Direction et les Conseils de l'École se préoccupent des nécessités dont chaque année écoulée rapproche le terme. MM. Perdonnet et Petiet avaient formé divers plans dont l'étude fut interrompue par nos désastres.

En 1874, la question revint devant le Conseil de perfectionnement. Dans la séance tenue le 20 mai, M. Burat, au nom d'une Commission dont faisaient partie avec lui MM. Muller, Ser et ïresca, donna lecture à ses collègues d'un important Rapport que nous allons analyser. C'est ce Rapport qui a servi de point de départ à tous les plans élaborés pour donner enfin à l'École une installation digne d'elle et de la France.

a78 TROISIÈME PARTIE. - CHAPITRE I.

Il ne s'agit pas seulement aujourd'hui, dit M. Burat, du temps de plus en plus limité qui nous sépare de la fin du bail consenti pour le local occupé actuellement, mais encore de Tinsuffisance de ce même local. L'extension donnée à l'enseignement et le nombre croissant des élèves ont créé de telles difficultés, qu'une installation nouvelle est devenue absolument nécessaire.

Si l'on voulait, à l'exemple des grands établissements qui ont pris l'École Centrale pour type, augmenter le nombre des élèves, on serait placé devant une véritable impossibilité. Cependant, la France doit développer Finstruction industrielle supérieure, si elle ne veut pas se laisser dépasser par les rivaux auxquels elle a indiqué et ouvert la voie.

Tl sort par année de l'École Centrale plus de cent vingt ingénieurs diplômés, appartenant à la France et aux autres pays. Les services rendus par les ingénieurs nationaux à toutes les branches de notre propre Industrie sont incontestés et incontestables. Les anciens élèves étrangers en rendent à leur tour d'aussi sérieux, par les commandes qu'ils font à nos manufacturiers, par les affaires qu'ils leur confient, par les liens étroits qui les rattachent désormais à leur patrie intellectuelle et professionnelle. On peut donc affirmer que tout sacrifice fait pour doter l'École Centrale de la situation matérielle à laquelle elle a véritablement droit sera un bon placement et pour l'État et pour la Ville de Paris.

Deux projets sont en présence, ajoute le savant rapporteur:

Le premier conserve le local actuel, accroît son étendue par l'expropriation pour cause d'utilité publique des immeubles environnants, et procède par reconstructions partielles effectuées sur place.

En greffant de la sorte, pour ainsi dire, l'avenir sur le passé, on donnerait peut-être moins de prise aux tâtonnements qui

peuvent résulter d'un changement complet. Pendant quarante-cinq ans, l'École a appris à apprécier les conditions faites à ses élèves dans le milieu où elle a vécu jusqu'ici; elle ne peut s'en rendre compte avec la même certitude, si elle se transporte sur un autre point.

Mais, d'un autre côté, la voie de l'expropriation, qui oblige non-seulement à acheter les terrains et les constructions, mais encore à indemniser les locataires et les commerçants qui les occupent, ne manquera pas d'être extrêmement coûteuse. De plus, en opérant par reconstructions partielles, les détails seuls peuvent être améliorés, le plan d'ensemble restant toujours défectueux s'il Tétait auparavant.

Il y a donc lieu d'examiner avec soin un deuxième projet, consistant à déplacer l'École Centrale et à la reconstruire d'un seul jet sur le point le plus favorable, avec toutes les améliorations suggérées par une longue expérience.

Il ne faut pas oublier que l'École Centrale doit remplir plusieurs conditions : il faut qu'elle donne satisfaction aux besoins réels de l'enseignement, mais il faut aussi qu'elle puisse supporter sans fléchir la comparaison avec les établissements similaires qui se sont élevés ou qui s'organisent, soit à l'étranger, soit en France même. Ces établissements se midtiplient et créent à l'École Centrale une sérieuse concurrence. L'École de Zurich, qui compte mille élèves, retient les Suisses et attire un grand nombre d'étrangers. Les Belges adoptent de préférence les Écoles de Bruxelles, de Liège, de Mons; les Allemands, celle de Berlin. L'École Centrale lyonnaise fonctionne depuis plusieurs années, et, bientôt, les Ecoles de Lille, de Rouen, de Bordeaux, de Genève, etc., pourront détourner encore d'autres jeunes gens de l'École Centrale de Paris.

Il faut donc que l'École Centrîile puisse à tous les points

a8o TROISIÈME PARTIE. - CHAPITRE I.

de vue, scientifiques ou matériels^ maintenir et accroître sa réputation en présence de ces nouveaux établissements, qui ont^ en général^ imité son organisation, emprunté ses pro* grammes et ses méthodes d'enseignement» mis à profit ses Cours, et pour lesquels chaque État s'est imposé des sacrifices considérables.

Or, une réflexion s'ofFre d'elle-même. Le Conservatoire des Arts et Métiers présente ces collections, ces modèles, ce matériel, à l'aide desquels les autres Écoles du continent et de l'Angleterre cherchent à perfectionner l'enseignement des Sciences appliquées, avec une ampleur, un luxe, un sentiment à la fois industriel et artistique, qui le mettent tout à fait hors de pair.

Les savants et les ingénieurs étrangers, qui viennent si souvent visiter le Conservatoire des Arts et Métiers et l'École Centrale des Arts et Manufactures, n'hésitent jamais dans leur appréciation relative. A leurs yeux, le Conservatoire renferme la reproduction la plus complète, la mieux disposée, des progrès successifs de l'Industrie savante; l'École Centrale réunit les élèves dont on obtient le meilleur travail au point de vue de la carrière du Génie civil. Ils s'étonnent que ces deux institutions ne soient pas à proximité Tune de l'autre et ne se prêtent pas un appui plus journalier, tout en gardant soigneusement les caractères spéciaux qui les distinguent et auxquels toutes deux doivent leur commune prospérité.

La pensée de rapprocher ces deux grands établissements remonte donc à une date déjà ancienne.

La possibilité de ce rapprochement existe aujourd'hui. Il parait décidé que le marché Saint-Martin, précisément situé en face du jardin du Conservatoire des Arts et Métiers, sera prochainement supprimé. Le rectangle occupé par ce marché présente une superficie régulière de 63oo mètres carrés, avec

façades sur quatre rues. Ce terrain semble par&itement appropria à la construction de l'École Centrale.

Il est la propriété de la Ville de Paris, avec laquelle des négociations devraient être ouvertes.

La construction d'une nouvelle École Centrale se rattache à trois intérêts :

L'intérêt de l'État, propriétaire et tuteur naturel de cette institution; l'intérêt de la Ville de Paris, à laquelle il importe tant d'abriter une école capable de développer largement l'instruction industrielle supérieure; l'intérêt de l'École ellemême, qui, jusqu'à ce jour, a vécu sur ses propres ressources, réalisant même des bénéfices et faisant des économies, afin de participer dans la mesure de ses forces à une installation définitive prévue depuis longtemps.

Avec de pareils éléments, nous avons la conviction que la solution qui interviendra répondra dignement aux aspirations industrielles de la France et aux nécessités de son action sur les pays avec lesquels elle est en communauté d'intérêts et de sympathie, tout aussi bien qu'aux besoins réels dé la Ville de Paris.

Le Rapport de M. Burat se terminait ainsi :

c( La Commission propose au Conseil les deux résolutions suivantes :

» i^ Donner la préférence au projet qui consisterait à construire TÉcole Centrale sur les terrains du marché Saint- Martin;

• ik"^ Demander à M. le Ministre de l'Agriculture et du Commerce la nomination d'une Commission spéciale, qui serait chargée d'étudier ce projet et de préparer, s'il y avait lieu, les conditions de sa réalisation. »

Ces deux résolutions furent adoptées par le Conseil à l'unanimité.