CONCERNANT LA CESSION DE L'ÉCOLE CENTRALE A L'ÉTAT

f Antre (du 25 février i855) de M. Lavallée à S. M. l'empereur

Napoléon III,

SiRF,

J'ai rhonneur de solliciter une audience de Votre Majesté.

I/ohjet de ma démarche est de faire à Votre Majesté roffre ;;ratuite de la propriété de TÉcole Centrale des Arts et Manufactures, établissement que j'ai fondé en 1829 avec le concours de MM. Dumas, Olivier et Péclet, auxquels sont venus se joindre, les années suivantes, quelques hommes d'un mérite éminent comme

mes trois collègues.

Sire, je vais vous parler librement de renseignement de TÉcole (Centrale, car Thonneur de l'avoir créé appartient aux membres du (Conseil des Études. Le seul mérite qui me revienne, c'est d'avoir réussi à fonder une école d'enseignement supérieur avec mes |)r()pres ressources, sans le secours de l'Etat, et d'avoir continué à la diriger dans les temps les plus difficiles, soutenu seulement par la conviction que je rendais un service à mon pays.

Si l'Kcole Centrale était un établissement public, quelques Rapports officiels eussent déjà révélé à votre attention. Sire, les travaux de ses anciens élèves dans les diverses branches du génie industriel et la réputation que l'École s'est faîte dans tous les pays où le travail cherche à s'appuyer sur la Science. On aurait signalé

A. 3a APPENDICE.

à Votre Majesté un succès, qui dès longtemps avait dépassé toutes les prévisions, mais qui, sous votre règne, a donné à rÉcole Centrale une importance inespérée. A défaut de pièces officielles r^ centes, je demande la permission à Votre Majesté de lui citer les termes dans lesquels la Commission de la Chambre des Députés, chargée de Texamen du budget de i838, fit approuver la proposition du Gouvernement d'entretenir à TEcole un certain nombre d'élèves sans fortune :

« Vous connaissez tous, messieurs, dit le Rapport de la Commission, cet utile établissement, fondé en 1829 par le concours d'habiles professeurs, dans l'intention de former des ingénieurs civils, des directeurs d'usines, des chefs d'ateliers et de manoftotures. Cette institution privée, qui par son importance le dispute à nos premiers établissements publics, a créé et mis en pratique un svstcme complet d'éducation industrielle. C'est à la fois une succursale de TLcole Polytechnique et une annexe de nos diverses hcolcs d'application. Une telle fondation répondait à un des premiers besoins de notre époque : aussi son succès est-il complet. Il est constaté, soit par les suffrages unanimes des premiers manufacturiers du pays, soit par la facilité avec laquelle se sont placés jusqu'ici tous les jeunes gens formés à l'École Centrale. »

Ce document est justifié par le discours que sir Lyon Playfair, Commissaire général de l'Exposition universelle, a prononcé i Londres en i852. Il résume l'opinion bien connue des savants et des ingénieurs anglais sur le rôle de l'EIcole Centrale.

Votre Majesté y verra combien sont nombreux les élèves étrangers qui viennent puiser auprès de nous la connaissance de It science industrielle, et combien sont précieux pour la France les liens qui s'établissent ainsi entre elle et les autres nations.

Si j'ajoute, Sire, que l'Ecole Centrale a fourni à Tindustrie française, depuis sa création, un si grand nombre d'ingénieurs ou de directeurs d'usines, qu'il serait bien diflicile de compter maintenant les ouvriers soumis à leur influence; si je rappelle que toutes les grandes usines de la France, toutes les exploitations de chemins de fer, toutes les familles industrielles connues possèdent dans leur sein ou voient a leur tète des élèves de l'École Centrale, il me sera permis d'en conclure, d'accord avec l'opinion la plus

PIÈCES JUSTIFICATIVES COiNCERNA^NT LA CESSION DE L'ÉCOLE. A. 33

éclairée du public, que TÉcole Centrale a pris dans renseignement supérieur du pays une place qui n^appartient désormais qu^à un établissement de TEtat.

L'Lcolc avait commencé avec i5o élèves en 1829. Pendant longtemps son roulement s'était réglé vers le chiffre de 3oo; mais aujourd'hui elle serait forcée, par Tafiluence des candidats, d'en accepter joo. Si elle essaye de limiter ce nombre, au lieu de tendre à Taugmenler, c'est qu'elle craint de rencontrer pour le maintien de la discipline, dans une agglomération plus considérable de jeunes gens de 20 à 25 ans, des diiTicultés que le Gouvernement surmonterait facilement. Ce rapide accroissement, cet excès de prospérité, qui est votre ouvrage. Sire, motive la démarche que je fais aujourd'hui. Nous avons écarté il est vrai, depuis la fondation de rÉcole, tous les périls qui menaçaient la jeunesse confiée à nos soins. Les utopies et les mauvaises passions n'ont jamais trouvé accès auprès d'elle. Mais conserverons-nous toute notre autorité quand elle s'étendra sur deux fois plus d'élèves? Nos successeurs seront-ils aussi heureux que nous dans le choix des professeurs et des agents de TEcole? Ne pourrait-elle pas tomber un jour entre des mains imprudentes, ennemies peut-être? Convient-il enfin, Sire, de laisser une institution privée, quelque garantie que présente le talent de ses professeurs, en possession du haut enseignement dos sciences appliquées, au moment où Votre Majesté introduit les éléments de ce même enseignement dans les Facultés, et qu'elle vient de réformer l'enseignement secondaire en vue des professions de Tindustrie et du commerce?

S'il devait durer, cet état de choses serait le renversement de toute idée de hiérarchie. Votre Majesté aurait créé dans l'Université un enseignement spécial; elle aurait donné une vie nouvelle ù l'élude des sciences dans les Lycées et dans les Facultés, et pour les meilleurs élèves, le but extrême, le couronnement de leurs éludes serait l'admission dans une école particulière. Je ne fais pas une supposition présomptueuse; je touche à la réalité. Dans la division supérieure des Lycées, les élèves se classent indifféremment comme candidats pour les écoles du Gouvernement ou pour l'Ecole Centrale. Les auditoires des Facultés et des Ecoles préparatoifes des sciences sont remplis ou vont l'être de candidats à notre École .

Dk CoxDEioi'ssE. - Uist, de l'Ée, Cent, A. 3

En cflTct, nous assistons en France au terme de la lutte qui s'était engagée dans tous les pays civilisés entre les privilèges tnditionnels des écoles et les besoins de notre âge. La carrière de rindustricy trop longtemps dédaignée des Universités, par uaresie du mépris de la civilisation romaine pour les arts, vient de conquérir une place dans Tlnstruction publique ; il suffit maintenant de la volonté de Votre Majesté pour que, le fait devenant le droitf elle soit à son tour dotée de son École d'enseignement supérieur.

Permettez-moi d'ajouter. Sire, que si l'École Centrale touche à la politi({ue constante de votre famille parle but de son institution, clic est digne aussi de l'intérêt particulier de Votre Majesté parla singulière fécondité des principes sur lesquels son enseignement repose. Ce sera pour elle un étemel honneur d'avoir vu ses méthodes empruntées par les grandes institutions de l'Europe, et de compter parmi ses élèves des jeunes gens qui s'y présentent munis déjà des meilleurs diplômes des écoles technologiques de l'Allemagne, les plus florissantes de toutes.

Mais je crains y Sire, que vous ne trouviez ce langage empreint de quelque orgueil. Je m'empresse de m*en défendre. Le succès de rÉcole lient à la prépondérance énorme que l'industrie s'est acquise depuis le commencement du siècle. Sa fondation avait été conçue par Napoléon P**, qui Favait rendue nécessaire ; est-il étonnant que son développement n'ait plus de limites depuis l'impulsion que Votre Majesté a donnée aux aflaires du pays? La jeunesse afllue vers nous, parce qu'elle ne trouve ailleurs aucun enseigne* ment qui soit en rapport avec sa destination, inspirée par les besoins et Tcsprit du temps; et cette afSuence, qui fera TÉcole sous peu d'années, aussi nombreuse que la Faculté de Médecine de Paris, avec laquelle on l'a comparée sous d'autres rapports, loin de nous enorgueillir, je le répète, n'est pour nous qu'un sujet de crainte. Nous sommes avancés en âge, Sire, la mort nous a déjà privés de deux de nos collègues; le temps nous presse. Notre œuvre ne peut s'achever et se perpétuer que par l'autorilé toute-puissante de votre Gouvernement, par votre adoption.

Si je n'ai pas épuisé la patience de Votre Majesté, je prendrai la liberté, Sire, d'examiner une question de principe que ma demande soulève nécessairement.