DES TRAVAUX MILITAIRES

Par m. Émilf. LEVEL (').

L^indiislrie s'est justement préoccupée des conséquences de la loi par laquelle TAssemblée nationale vient d'abroger le décret du lo septembre 1870 sur le commerce et la fabrication des armes de

guerre.

Elle pourrait cependant se rassurer, car, en attendant qu'un projet de loi ait statué définitivement sur la matière, il a été entendu dans la discussion :

I® Que la loi portant abrogation du décret du Gouvernement de la Défense nationale, du 10 septembre 1870, était purement provisoire ;

9.^ Que le Gouvernement accorderait toutes les autorisations nécessaires à Tindustrie privée soit pour la fabrication, soit pour l'exportation des armes.

D'un moment à Tautre, Tindustrie peut donc être appelée à exécuter d'importantes commandes d'armes sous l'inspection et le contrôle de l'État. Il lui importe grandement d'y être préparée à l'avance et de se trouver en mesure de répondre à tous les besoins.

Il n'est peut-être pas inutile de signaler ici les circonstances au

(') Bulletin de rAtsociation amicale des ancienu élAvet de l'Éeole Centrale (teptemhro 1^71).

A.i3C APPENDICE.

niilleu desquelles le sentiment public a réclamé le concours de rindusirie privée, dont les succès procèdent de la responsabilité de chacun, de la hardiesse des conceptions et du perfectionnement des moyens d'exécution, du progrès en un mot, si diiTicile à réaliser dans la fabrication dirigée parTEtat, malgré Thabileté des hommes placés à la tête de nos arsenaux.

La part prise par le génie civil dans Tliistoire du siège de Paris montrera quels services il peut rendre au pays s'il suit résolument la voie où les événements l'ont engagé, et s'il s'y prépare par une modification des plus simples apportée à l'enseignement des écoles industrielles, notamment à celui de TEcole Centrale

En attribuant exclusivement à des corps spéciaux et oniciels le soin de perfectionner notre armement, la mission d'obser>'er à fétrangcr les progrès de l'art militaire dans toutes ses branches, en reléguant les secrets de cet art dans le sanctuaire du génie militaire, le pays s'est inconsidérément privé du précieux auxiliaire des hommes de science, des représentants autorisés de l'industrie et de toutes les richesses accumulées par le génie civil dans les divers ordres de ses travaux.

Nous venons d'en faire la pénible expérience. Au moment où les chefs du génie militaire, entraînés en Allemagne ou renfermés dans Metz, disparaissaient du théâtre de la lutte, le pays s'est trouvé en face de l'invasion, absolument livré à lui-même, sans aucune organisation industrielle et civile en état de se substituer à l'administration militaire qui venait de s'effondrer.

Cependant notre industrie était florissante; son outillage était puissant. Elle était assurément plus caj^able de construire un canon que les manufactures d'armes de l'Etat ne l'étaient de ^créer, de toutes pièces, une locomotive ou la moindre machine. Le génie civil, illustré par des travaux considérables, était debout, prêt à se consacrer tout entier à la Défense nationale.

Personne dans les sphères officielles, malheyreusement, n'a ajouté foi à sa puissance, à la perfection de ses œuvres; personne n'a cru possible la transformation rapide de son immense outil-

DE L'INTERVENTION DU GÉNIE CIVIL DANS LES TttAV. MILTT. A. 187

lage, pour rappliquer à la construction du matériel de guerre.

Ce qu'il a fallu déployer de patience et de patriotisme, ce qu'il a fallu soutenir de discussions, à Paris tout au moins, pour amener l'administration de la guerre à puiser, à pleines mains, dans les ressources de l'industrie privée, tous ceux qui ont été, plus ou moins, mêlés à ces efforts et à ces polémiques ne le savent que trop. C'est de haute lutte que le génie civil l'a emporté sur les préjugés de la routine administrative, sur l'esprit de corps et les coteries des partis militaires. Mais, pendant ces laborieuses controverses, le temps, un temps précieux, se perdait, nos vivres diminuaient et l'industrie, ne sachant quelle serait l'issue de ces luttes déplorables, demeurait inactive. Elle, qui aurait accompli des prodiges et fourni rapidement tout un matériel de guerre, attendait, en se morfondant, l'heure où l'hésitation ferait place à Faction, où sa force, son activité et ses merveilleuses facultés de fabrication seraient enfin appréciées par le Gouvernement de la Défense nationale : gouvernement qui ne pouvait devenir capable d'accomplir virilement les obligations nées du péril public, qu'en secouant le joug de la routine engluée dans les sentiers bureaucratiques, qu'en appelant à lui toutes les initiatives, toutes les intelligences qui, après avoir fécondé le territoire par de gigantesques travaux, étaient en mesure de concourir, dans un eflbrt immense, à Tœuvre de la délivrance.

On sait ce qui est advenu. Obéissant moins à ses inspirations personnelles qu'aux exigences de l'opinion publique, justement irritée de ces attermoiements, le Gouvernement, après deux mois de luttes stériles, a accepté l'assistance de l'industrie privée. Il a nommé une Commission composée d'ingénieurs civils, choisis parmi les plus éminents, et lui a confié la mission de préparer un matériel de guerre complet. Le travail était nouveau pour la Commission et pour l'industrie. Cependant, tout le monde s'est mis courageusement à l'œuvre et le but a été en partie réalisé. Mallieureusement, il était trop tard. Si l'atelier de Paris est parvenu ù transformer les fusils ù percussion en armes à tir rapide et à construire des canons et le matériel accessoire, c'est à peine si, aujourd'hui, quelques industriels ont réussi à créer l'outillage spécial nécessaire à la fabrication courante du chassepot.

A. i38 APPENDICE.

La fabrication du chassepot, et particulièrement du canon de Tarme, dans une ville investie^ a subi de longs tâtonnements et a absorbé un temps considérable. Malgré Tactivité déployée par la Commission d'armement, la perte des deux premiers mois a été irréparable.

Ces retards, ces incrédulités, ces hésitations qui ont paralysé rindustrie aux débuts du siège, on les retrouve, non moins désastreux, dans les applications de Texpérience du génie civil aux travaux de fortification et de défense.

Personne n'ignore les didicultés qu'a éprouvées le corps du génie volontaire recruté parmi les ingénieurs civils. Ayant derrière loi des entrepreneurs habiles et expérimentés, il était prêt à exécuter de vastes travaux de fortification avancés, qui auraient étendu au delà des forts la sphère d'activité de Tenceinte fortifiée et par suite reculé les lignes d'investissement : travaux qui auraient probablement épargné à la capitale les horreurs du bombardement, et, dans tous les cas, singulièrement favorisé le succès de nos sorties. On a paru tout faire pour décourager ses généreux efTorts et amoindrir le résultat de ses études.

Dans le chaos des conflits, si le corps du génie auxiliaire a pu faire quelque chose pour la défense, on le doit à sa composition particulière. Recruté parmi les ingénieurs des Ponts et Chaussées et des Mines, dont le point de départ, à l'Ecole Polytechnique, se reliait à celui des officiers du génie militaire, il a excité moins de défiance. Encore, que n'a-t-on écouté ses conseils et suivi ses avis?

Nous le reconnaîtrons volontiers, la méfiance qui s^est tout d'abord attachée à l'eflicacité du concours du génie civil prenait peut-être sa source dans ce fait que les ingénieurs civils n'avaient jamais eu l'occasion de se montrer dans les travaux de la guerre, leur rôle étant, par essence et par principe, essentiellement pacifique.

Eh bien, il faut que le génie civil mette son honneur à conquérir le droit de se dévouer scientifiquement au service du pays dans les grandes crises qu'il peut avoir à traverser.

DE LlNTERVENTiON DU GÉNIE CIVIL DANS LES TRAV. MILIT. A. iSg

Pcndanl le siège, il s'esthautementaflimië. Ses travaux modestes ont été remarqués, nul ne saurait amoindrir la part activa! ipi'il a prise à la Défense nationale.

Au milieu des incrédulités, en dépit des hésitations et ilt's mauvais vouloirs, ce sera l'une de ses gloires d'avoir mérité Ih reconnaissance du pays par d'utiles travaux.

Abandonnant le cours de ses études ordinaires, les travaux qui assurent son existence, lui qui n'émarge pas au budget, il s'est énergique ment consacré à l'œuvre patriotique. Ses efforts laborieux et persévérants se sont traduits aux yeux de la foule et des militaires par ces magnifiques canons de construction ingénieuse, ces projectiles si parfaitement calibrés, ces caissons et ces véhicules soignés comme la carrosserie de luxe, ces harnais solides et par tout ce beau matériel devant lequel les artilleurs eux-mêmes se sont inclinés : toutes choses exécutées avec la perfection des œuvres de l'atelier de Paris et dont les moindres parties ont leur prix de revient déterminé, grSce à l'admirable comptabilité de l'industrie privée.

Ils se sont manifestés, peut-être avec moins d'éclat, mais avec autant d'utilité et de succès, par ces travaux de terrassement et de défense improvisés parfois jusque sous le feu de l'ennemi.

En prêtant son concours dévoué, l'expérience de ses chefs, l'aide de son outillage puissant, l'industrie privée oe s'est pas moins distinguée.

Une branche nouvelle est sortie de l'arbre vigoureux, qui symbolise l'accumulation de nos industries et dont l'ombre bienfaisante s'étend au loin pour assurer notre bien-être pendant que ses racines, plongeant dans les masses profondes de la nation, en utilise les forées, les intelligences et les énei^ies, véritables sources de la sève industrielle.

Cette nouvelle branche, c'est !a fabrication du matériel de guerre sous toutes ses fdrmes ; c'est l'application à l'art militaire des procédés d'exécution des grands travaux d'utilité publique.

Il y a là pour le génie civil comme pour l'industrie privée une conquête féconde à consolidée, une occasion unique d'agrandir la sphère de leur activité.

Mieux éclairé sur les conditions vraies des forces militaires des

A. i4o APPENDICE.

Etals europrcns, le pavs refuse aux manufactures de TKlat le nopole absolu de la construction des armes et du matériel degi dont le perfectionnement, dans le temps, dit de civilisation nous vivons, décide du sort des armées. Il veut que l'indu participe à la confection de ce matériel et le perfectionne enn des progrès de la Métallurgie, de la Chimie et de la Mécan modernes. Il réclame la coopération du génie civil dont les ira et rcxpérience ont réalisé de si grandes transformations dan arts métallurgiques et chimiques auquels rartillerie a, jusqi emj)runté les matériaux de choix nécessaires à la fabrication d engins et de ses poutires de guerre. 11 réservera, de même, au présentants autorisés du génie civil, qui connaissent les ressoi ch» rinduslrie, un(î place honorable dans les Comités milit lerhniques, où les destinées du [)avs sont parfois l'enjeu d décision désastreuse. 11 demandera la lumi(>re la où régnait i scurité, la discussion là où Tobéissance aveugle, souvent l'o sance résignée, était seule de mise. Appelant à lui tous les conc éclairés, mettant en présence le génie civil et le génie militai] pavs obtiendra, à la faveur d\ine noble et savante émulatîo plus grande somme possible de sécurité. Cette compensatio est bien due après les efforts héroïques qu'il a tentés pour sa vrance.

Le génie civil aura donc à jouer un rôle sérieux dans la réfc militaire. 11 faut qu'il s y |)répare. Il ne saurait demeurer plus 1 lemps élranger aux questions d'artillerie au moment où Tindu |)rivée va être, selon toute probabilité, appelée à seconder la slruclion de notre matériel de guerre.

(Tesl sous l'empire de ces considérations que nous réclam pour l'Kcole Centrale, l'honneur d'instituer le premier Cours (i/f/flica(ions de lu Scirnce et (le l' industrie à la constructiof ftiatériel de f^uerre et aux trm'aux d'art militaire.

L'F^cole Centrale est admirablement organisée pour cet er nement, notamment pour l'élude des problèmes d'artillerie.

Qu'est-ce, en effet, que l'arlilleric, si ce n'est l'application c

DE L1NTEUVENTI0N DU GÈME CIVIL DANS LES TUAV. MILÏT. A. i4i

Science et de Tinduslrie à Tari de la guerre, en vue de Télablissement et du mode d'emploi des machines propres à la destruction rapide des corps d'armée ?

La possibilité de créer ces engins de destruction, de les amener à un haut degré de perfectionnement, de précision et de puissance, de les multiplier avec rapidité, est le fait d'un peuple avancé dans la carrière industrielle.

On Ta dit, avec raison, la fabrication des armes, les règles qui doivent présidera leur confection, constituent des problèmes industriels semblables à tous les autres , car, avec la condition accessoire de l'instantanéité nécessaire de l'action, la poudre à canon, comme la vapeur, est employée ù la production du travail utile qui consiste à lancer un corps avec une vitesse déterminée sufBsant au renversement des obstacles éloignés.

Les enseignements combinés de la Mécanique, de la Métallurgie et de la Chimie, professés à l'Ecole Centrale, sont éminemment propres à assurer la solution pratique des problèmes de l'artillerie et à féconder cette partie si importante de l'art militaire, dont le développement prendra ainsi un essor nouveau.

Grâce aux Cours d'Analyse, de Cinématique, de Mécanique, de Physique et de Chimie, l'enseignement de l'Ecole aurait bien peu d'objets à intercaler dans les leçons des professeurs pour y introduire la théorie des questions d'artillerie.

Le Cours de Métallurgie fournirait de nombreuses occasions de traiter des métaux les plus convenables à la construction des canons.

Il serait également facile d'introduire dans le Cours de Chimie industrielle quelques notions exactes sur la fabrication des poudres de guerre, et dans le Cours de Chimie analytique les meilleurs procédés d'analyse de ces matières.

Quelques leçons, dont l'ensemble constituerait le Cours spécial c]uc nous appelons de nos vœux, suffiraient pour exposer aux élèves les principaux problèmes d'artillerie dont ils auraient à poursuivre la solution pratique dans les usines et ateliers.

Après avoir rappelé les notions de Balistique données dans le Cours de Géométrie analytique, on pousserait plus à fond cette science pratique, qui est la clef de voûte de l'artillerie. On examinerait les conditions (pie doivent remplir les métaux destinés à

établir les bouches à feu de la marine, les pièces de siég( place et les canons de campagne. On éludierail les dîflerenU d'exécution du matériel en fonte, en bronze et en acier.

Ensuite, on passerait à l'étude des projectiles, dont reOV suivant leur dureté, leur densité et leur forme. On ferait co les diflercntcs natures des projectiles employés par les artillc terre et de mer de la France et de l'Etranger, projectiles creux, mixtes, incendiaires, etc.

Puis, on exposerait les effets qu'ils produisent en pénétrai les maçonneries, le roc, le bois, la terre et les métaux, leur mation, leur rupture, les accidents qui les accompagnent résultats de leur explosion.

Enfm, on traiterait de la fabrication des cartouches, des des boulets, des obus et des bombes, qui offre à l'industriel à de fructueuses applications.

De son cùté, la question des affûts, qui est tout Industri mécanique, ne serait pas négligée. Les conditions d'établisj des affûts de campagne, de siège, de place, de cdte, de la n qui ont des destinations différentes, et réclament Temploi d< ri aux et de procédés de construction divers, donneraient quelques leçons instructives.

Sans doute, on ne ferait pas des artilleui's dans le sens du mot, mais on mettrait sur la voie ceux d'entre les ëlè^ voudraient s'engager dans la direction nouvelle que les événi viennent d'ouvrir à l'industrie.

Le Cours de Construction ne serait pas moins propre à i l'occasion de parler des principaux travaux de fortification défense. On en poursuivrait l'étude plus complète dans le spécial. Et c'est chose nécessaire, car l'emploi de pièces à 1 portée et le système barbare du bombardement des vill< complètement bouleversé la science de la fortification. La vil verte du Havre a prouvé qu'il était possible d'échapper aui rcurs d'un bombardement par l'installation de travaux de d assez avancés pour rendre impuissante la longue portée des allemandes. 11 paraît nécessaire de mettre les ingénieurs cr état d'exécuter rapidement un système de travaux de défense les conditions de ceux de la ville du Havre*

DE L'INTERVENTION DU GÉNIE aVIL DANS LES TIUV. MIUT. A. i43

Le paj'S gagnerait très-certainement à cette extension des études. Le génie civil introduirait dans le matériel d'artillerie, notamment» des perfectionnements de tout genre, et les artilleurs eux-mêmes n'auraient pas à se plaindre du renfort qui leur viendrait de ce côté. Les Etats-Unis ont fait la guerre avec des ingénieurs et des industriels ; ils ne le regrettent pas. C'est à M. Krupp que les Allemands sont en partie redevables de leurs succès.

Si Ton ne peut juger la valeur d'une institution que par les effets qu'elle produit, comme on apprécie l'arbre par ses fruits, il est possible, toutefois, de se rendre compte de l'importance d'une création en supputant les résultats auxquels elle aurait conduit, dans une circonstance déterminée, si elle eût existé.

Supposons qu'un Cours spécial des applications de la Science et de l'industrie à l'art militaire ait été professé depuis dix ans à l'Ecole Centrale, après Tavénement du canon rayé, par exemple. Depuis dix ans, deux à trois mille jeunes ingénieurs eussent été initiés aux problèmes de l'artillerie; ils se seraient fortement intéressés aux progrès de l'art en France et à l'étranger, et leurs efforts, leurs études et leurs relations auraient provoqué depuis longtemps une mesure législative dans le sens de la liberté de la fabrication et du commerce des armes et du matériel de guerre. L'Etat aurait réalisé d'importantes économies, par l'intervention de l'industrie privée dans la construction du matériel et des armes, et, au moment de l'invasion, le pays eût été pourvu d'importants outillages qui lui auraient permis de s'armer rapidement.

Ces deux ou trois mille ingénieurs, âgés de vingt à trente ans, auraient fourni d'excellents sous-lieutenants d'artillerie dont la \aleur pratique eût été certainement supérieure à celle des élèves (le TEcoIe Polytechnique auxquels on a conféré ce grade pendant le siège de Paris.

Ils eussent, en outre, été en mesure de fortifier d'une manière intelligente les villes de province^ tout en remplissant leurs fonctions d'officiers d'artillerie.

A. i4» Ain^ENDICE.

\ ollà pour le passe ; quant à ravenir, les évcncmcnls feront comprendre, nous Tespérons, la nécessité de faire un soldat de tout citoyen; les ingénieurs en possession des notions de l'art militaire irouveront Temploi naturel de leur science dans les armes spéciales du génie et de l'artillerie.

Mais une considération supérieure nous frappe.

Est-il admissible que ces deux ou trois mille ingénieurs, après avoir suivi attentivement le Cours spécial, auraient passé devant les canons fabriqués avec Pacier Krupp, qui ont été exposés en i86j, sans comprendre l'importance de cette innovation? N'auraient-ils pas saisi l'opinion publique de ce perfectionnement inattendu?

Et, à son tour, l'opinion publique, remontant des effets aux causes, ne se serait-elle pas émue en présence du formidable déploiement des forces militaires allemandes, que cette innovation de détail lui aurait fait toucher du doigt?

Que de discussions publiques eussent surgi de cet incident! que (le lumineux enseignements auraient éclairé nos gouvernants sur la véritable puissance militaire de la Prusse, si absolument ignorée en France il v a dix mois!

Parmi les mesures qui seront, il faut l'espérer, prochainement adoptées en vue de la régénération de la puissance militaire du pavs, la création que nous proposons pour PÉcole Centrale et les établissements industriels analogues ne sera pas Tune des moins utiles et des moins fécondes.

TABLE DES MATIÈRES

DtolCACKS.

PRliPACC . .