DES TRAVAUX MILITAIRES

Par m. Émilf. LEVEL (').

L'industrie s'est justement préoccupée des conséquences de la loi par laquelle FAssemblée nationale vient d'abroger le décret du lo septembre 1870 sur le commerce et la fabrication des armes de

guerre.

Elle pourrait cependant se rassurer, car, en attendant qu'un projet de loi ait statué déflnitivement sur la matière, il a été entendu dans la discussion :

I® Que la loi portant abrogation du décret du Gouvernement de la Défense nationale, du 10 septembre 1870, était purement provisoire ;

o>P Que le Gouvernement accorderait toutes les autorisations nécessaires à l'industrie privée soit pour la fabrication, soit pour l'exportation des armes.

D'un moment à Tautre, Tindustrie peut donc être appelée à exécuter d'importantes commandes d'armes sous l'inspection et le contrôle de l'Etat. Il lui importe grandement d'y être préparée à l'avance et de se trouver en mesure de répondre à tous les besoins.

Il n'est peut-être pas inutile de signaler ici les circonstances au

(') Bulletin de rAtsociation amicale des anciens élAves de l'École Centrale (aeptpmhro! 1^71).

milieu desquelles le sentiment public a réclamé le concours de rinduslrie privée, dont les succès procèdent de la responsabilité de chacun, de la hardiesse des conceptions et du perfectionnement des moyens d'exécution, du progrès en un mot, si diilicile à réaliser dans la fabrication dirigée parTEtat, malgré Thabilelé des hommes placés à la tète de nos arsenaux.

La part prise par le génie civil dans Thistoire du siège de Paris montrera quels services il peut rendre au pays s'il suit résolument la voie où les événements font engagé, et s'il s'y prépare par une modification des plus simples apportée à renseignement des

écoles industrielles, notamment à celui de TEcole Centrale

En attribuant exclusivement à des corps spéciaux et officiels le soin de perfectionner notre armement, la mission d'observer à l'étranger les progrès de l'art militaire dans toutes ses branches, en reléguant les secrets de cet art dans le sanctuaire du génie militaire, le pays s'est inconsidérément privé du précieux auxiliaire des hommes de science, des représentants autorisés de l'industrie et de toutes les richesses accumulées par le génie civil dans les divers ordres de ses travaux.

Nous venons d'en faire la pénible expérience. Au moment où les chefs du génie militaire, entraînés en Allemagne ou renfermés dans Metz, disparaissaient du théâtre de la lutte, le pays s'est trouvé en face de l'invasion, absolument livré à lui-même, sans aucune organisation industrielle et civile en état de se substituera l'administration militaire qui venait de s'effondrer.

Cependant notre industrie était florissante; son outillage était puissant. Elle était assurément plus capable de construire un canon que les manufactures d'armes de l'Etat ne l'étaient de ^créer, do toutes pièces, une locomotive ou la moindre machine. Le génie civil, illustré par des travaux considérables, était debout, prêt à se consacrer tout entier à la Défense nationale.

Personne dans les sphères officielles, malheyreusement, n'a ajouté foi à sa puissance, à la perfection de ses œuvres; personne n'a cru possible la transformation rapide de son immense outil-

DE L'INTERVENTION DU GÉNIE CIVIL DANS LES TUAV. MlUT. A. 187

lage, pour rappliquer à la construction du matériel de guerre.

Ce qu'il a fallu déployer de patience et de patriotisme, ce qu'il a fallu soutenir de discussions, à Paris tout au moins, pour amener l'administration de la guerre à puiser, à pleines mains, dans les ressources de Tindustrie privée, tous ceux qui ont été, plus ou moins, mêlés à ces efforts et à ces polémiques ne le savent que trop. C'est de haute lutte que le génie civil Ta emporté sur les préjugés de la routine administrative, sur Tesprit de corps et les coteries des partis militaires. Mais, pendant ces laborieuses controverses, le temps, un temps précieux , se perdait, nos vivres diminuaient et Tindustric, ne sachant quelle serait l'issue de ces luttes déplorables, demeurait inactive. Elle, qui aurait accompli des prodiges et fourni rapidement tout un matériel de guerre, attendait, en se morfondant, l'heure où l'hésitation ferait place à Faction, où sa force, son activité et ses merveilleuses facultés de fabrication seraient enfin appréciées par le Gouvernement de la Défense nationale : gouvernement qui ne pouvait devenir capable d'accomplir virilement les obligations nées du péril public, qu'en secouant le joug de la routine engluée dans les sentiers bureaucratiques, qu'en appelant à lui toutes les initiatives, toutes les intelligences qui, après avoir fécondé le territoire par de gigantesques travaux, étaient en mesure de concourir, dans un eflbrt immense, à l'œuvre de la délivrance.

On sait ce qui est advenu. Obéissant moins à ses inspirations personnelles qu'aux exigences de l'opinion publique, justement irritée de ces attermoiements, le Gouvernement, après deux mois de luttes stériles, a accepté l'assistance de l'industrie privée. Il a nommé une Commission composée d'ingénieurs civils, choisis parmi les plus éminents, et lui a confié la mission de préparer un matériel de guerre complet. Le travail était nouveau pour la Commission et pour l'industrie. Cependant, tout le monde s'est mis courageusement à l'œuvre et le but a été en partie réalisé. Malheureusement, il était trop tard. Si l'atelier de Paris est parvenu à transformer les fusils à percussion en armes à tir rapide et à construire des canons et le matériel accessoire, c'est à peine si, aujourd'hui, quelques industriels ont réussi à créer l'outillage spécial nécessaire à 4a fabrication courante du chassepot.

A. i38 APPENDICE.

La fabrication du chassepot, et particulièrement du canon de Tarme, dans une ville investie, a subi de longs tâtonnements et a absorbé un temps considérable. Malgré ractivité déployée par la Commission d'armement, la perte des deux premiers mois a été irréparable.

Ces retards, ces incrédulités, ces hésitations qui ont paralysé rindustrie aux débuts du siège, on les retrouve, non moins désastreux, dans les applications de Texpérience du génie civil aux travaux de fortification et de défense.

Personne n'ignore les difficultés qu^a éprouvées le corps da génie volontaire recruté parmi les ingénieurs civils. Ayant derrière lai des entrepreneurs habiles et expérimentés, il était prêt à exécuter de vastes travaux de fortification avancés, qui auraient étendu au delà des forts la sphère d'activité de Tenceinte fortifiée et par suite reculé les lignes d'investissement : travaux qui auraient probablement épargné à la capitale les horreurs du bombardement, et, dans tous les cas, singulièrement favorisé le succès de nos sorties. On a paru tout faire pour décourager ses généreux efforts et amoindrir le résultat de ses études.

Dans le chaos des conflits, si le corps du génie auxiliaire a pu faire quelque chose pour la défense, on le doit à sa composition particulière. Recruté parmi les ingénieurs des Ponts et Chaussées et des Mines, dont le point de départ, à l'Ecole Polytechnique, se reliait à celui des ofliciers du génie militaire, il a excité moins de défiance. Encore, que n'a-t-on écouté ses conseils et suivi ses avis?

Nous le reconnaîtrons volontiers, la méfiance qui s^est tout d'abord attachée à l'eflicacité du concours du génie civil prenait peut-être sa source dans ce fait que les ingénieurs civils n^avaient jamais eu l'occasion de se montrer dans les travaux de la guerre, leur rôle étant, par essence et par principe, essentiellement pacifique.

Eh bien, il faut que le génie civil mette son honneur à conquérir le droit de se dévouer scientifiquement au service du pavs dans les grandes rrisos qu'il peut avoir à traverser.

DE L'INTERVENTION DU GÉNIE CIVIL DANS LES TRAV. MILIT. A. iBg

Pendant le siège, il s'est hautement affirmé. Ses travaux modestes ont été remarqués, nul ne saurait amoindrir la part active qu'il a prise à la Défense nationale.

Au milieu des incrédulités, en dépit des hésitations et des mauvais vouloirs, ce sera Tune de ses gloires d'avoir mérité la reconnaissance du pays par d'utiles travaux.

Abandonnant le cours de ses études ordinaires, les travaux qui assurent son existence, lui qui n'émarge pas au budget, il s'est énergiquement consacré à l'œuvre patriotique. Ses efforts laborieux et persévérants se sont traduits aux yeux de la foule et des militaires par ces magnifiques canons de construction ingénieuse, ces projectiles si parfaitement calibrés, ces caissons et ces véhicules soignés comme la carrosserie de luxe, ces harnais solides et par tout ce beau matériel devant lequel les artilleurs eux-mêmes se sont inclinés : toutes choses exécutées avec la perfection des oeuvres de l'atelier de Paris et dont les moindres parties ont leur prix de revient déterminé, grâce à l'admirable comptabilité de l'industrie privée.

Ils se sont manifestés, peut-être avec moins d'éclat, mais avec autant d'utilité et de succès, par ces travaux de terrassement et de défense improvisés parfois jusque sous le feu de l'ennemi.

En prêtant son concours dévoué, l'expérience de ses chefs, l'aide de son outillage puissant, l'industrie privée ne s'est pas moins distinguée.

Une branche nouvelle est sortie de l'arbre vigoureux, qui symbolise l'accumulation de nos industries et dont l'ombre bienfaisante s'étend au loin pour assurer notre bien-être pendant que ses racines, plongeant dans les masses profondes de la nation, en utilise les forces, les intelligences et les énergies, véritables sources de la sève industrielle.

Cette nouvelle branche, c'est la fabrication du matériel de guerre sous toutes ses formes ; c'est l'application à l'art militaire des procédés d'exécution des grands travaux d'utilité publique.

Il y a là pour le génie civil comme pour l'industrie privée une conquête féconde à consolide!:, une occasion unique d'agrandir la sphère de leur activité.

Mieux éclairé sur les conditions \Taies dos forces militaires des

A.î4o APPENDICE.

Etats européens, le pays refuse aux manufactures de TEtai le monopole absolu de la construction des armes et du matériel de guerre dont le perfectionnement, dans le temps, dit de civilisation, où nous vivons, décide du sort des armées. Il veut que Tindustrie participe à la confection de ce matériel et le perfectionne en raison des progrès de la Métallurgie, de la Chimie et de la Mécanique modernes. 11 réclame la coopération du génie civil dont les travaux et Texpérience ont réalisé de si grandes transformations dans les arts métallurgiques et chimiques auquels Tartillerie a, jusqu'ici, emprunté les matériaux de choix nécessaires à la fabrication de ses engins et de ses poudres de guerre. Il réservera, de même, aux représentants autorisés du génie civil, qui connaissent les ressources de Tindustrie, une place honorable dans les Comités militaires techniques, où les destinées du pays sont parfois Tenjeu d'une décision désastreuse. Il demandera la lumière là où régnait Tobscurité , la discussion là où Tobéissance avenue, souvent Tobéissancc résignée, était seule de mise. Appelant à lui tous les concours éclairés, mettant en présence le génie civil et le génie militaire, le pays obtiendra, à la faveur d'une noble et savante émulation, la plus grande somme possible de sécurité. Cette compensation loi est bien due après les efforts héroïques qu'il a tentés pour sa délivrance.

Le génie civil aura donc à jouer un rôle sérieux dans la réforme militaire. Il faut qu'il s'y prépare. Il ne saurait demeurer plus longtemps étranger aux questions d'artillerie au moment où l'indastrie privée va être, selon toute probabilité, appelée à seconder la construction de notre matériel de guerre.

C'est sous Tempiro de ces considérations que nous réclamons, pour l'Ecole Centrale, l'honneur d'instituer le premier Cours des applications de la Science et de l'industrie à la construction du matériel de guerre et aux trav^aiix d'art militaire,

L'Ecole Centrale est admirablement organisée pour cet enseignement, notamment pour l'étude des problèmes d'artillerie.

Qu'est-ce, en effet, que l'artillerie, si ce n'est l'application de la

DE L'INTEUVENTION DU GÉNIE CIVIL DANS LES THAV. MILIT. A. i Ji

Science el de rinduslrie ù Fart de la guerre, en \ue de l'élablissement et du mode d'emploi des machines propres à la destruction rapide des corps d'armée ?

La possibilité de créer ces engins de destruction, de les amener à un haut degré de perfectionnement, de précision et de puissance, de les multiplier avec rapidité, est le fait d*un peuple avancé dans la carrière industrielle.

On Ta dit, avec raison, la fabrication des armes, les règles qui doivent présidera leur confection, constituent des problèmes industriels semblables à tous les autres, car, avec la condition accessoire de rinstantanéité nécessaire de Faction, la poudre à canon, comme la vapeur, est emplovée à la production du travail utile qui consiste a lancer un corps avec une vitesse déterminée sufBsant au renversement des obstacles éloignés.

Les enseignements combinés de la Mécanique, de la Métallurgie et de la Chimie, professés à TEcole Centrale, sont éminemment propres à assurer la solution pratique des problèmes de Tartilleric et à féconder cette partie si importante de Tart militaire, dont le développement prendra ainsi un essor nouveau.

Grâce aux Cours d'Analyse, de Cinématique, de Mécanique, de Physique et de Chimie, l'enseignement de l'Ecole aurait bien peu d'objets à intercaler dans les leçons des professeurs pour y introduire la théorie des questions d'artillerie.

Le Cours de Métallurgie fournirait de nombreuses occasions de traiter des métaux les plus convenables à la construction des canons.

Il serait également facile d*introduire dans le Cours de Chimie industrielle quelques notions exactes sur la fabrication des poudres de guerre, et dans le Cours de Chimie analytique les meilleurs procédés d*analysc de ces matières.

(Quelques lerons, dont l'ensemble constituerait le Cours spécial (|uc nous appelons de nos vœux, sufliraient pour exposer aux élèves les principaux problèmes d'artillerie dont ils auraient à poursuivre la solution pratique dans les usines et ateliers.

Après avoir rappelé les notions de Balistique données dans le C>ours de Géométrie analytique, on pousserait plus à fond cette science pratique, qui est la clef de voûte de l'artillerie. On examiii(*rait les conditions ((ue doivent remplir les métaux destinés à

A. li'i APPENDICE.

établir les bouches à feu de la marine, les pièces de siège et de place et les canons de campagne. On étudierait les différents modes d'exécution du matériel en fonte, en bronze et en acier.

Ensuite, on passerait à Tétude des projectiles, dont Teffet varie suivant leur dureté, leur densité et leur forme. On ferait connaître les difTércntcs natures des projectiles employés par les artilleries de terre et de mer de la France et de TEtranger, projectiles plebs, creux, mixtes, incendiaires, etc.

Puis, on exposerait les effets qu*ils produisent en pénétrant dans les maçonneries, le roc, le bois, la terre et tes métaux, leur déformation, leur rupture, les accidents qui les accompagnent et les résultats de leur explosion.

Enfin, on traiterait de la fabrication des cartouches, des balles, des boulets, des obus et des bombes, qui offre à l'industrie matière à de fructueuses applications.

De son coté, la question des affûts, qui est tout industrielle et mécanique, ne serait pas négligée. Les conditions d^établissement des affûts de campagne, de siège, de place, de côte, de la marine, qui ont des destinations différentes, et réclament Temploi de matériaux et de procédés de construction divers, donneraient lieu à quelques leçons instructives.

Sans doute, on ne ferait pas des artilleurs dans le sens absolu du mot, mais on mettrait sur la voie ceux d'entre les élèves qui voudraient s^engager dans la direction nouvelle que les événements viennent d'ouvrir à l'industrie.

Le Cours de Construction ne serait pas moins propre à fournir Toccasion de parler des principaux travaux de fortification et de défense. On en poursuivrait l'étude plus complète dans le Cours spécial. Et c'est chose nécessaire, car l'emploi de pièces à longue poriée et le système barbare du bombardement des villes ont complètement bouleversé la science de la fortification. La ville ouverte du Havre a prouvé qu'il était possible d'échapper aux hor^ reurs d'un bombardement par l'installation de travaux de défense assez avancés pour rendre impuissante la longue portée des pièces allemandes. II paraît nécessaire de mettre les ingénieurs civils en état d'exécuter rapidement un système de travaux de défense, dans les conditions de ceux de la ville du Havre.

DE L'INTERVENTION DU GÉNIE CIVIL DANS LES TiUV. MlUT. A. i43

Le pa}'s gagnerait très-certainement à cette extension des études. Le génie civil introduirait dans le matériel d'artillerie, notamment, des perfectionnements de tout genre, et les artilleurs eux-mêmes n'auraient pas à se plaindre du renfort qui leur viendrait de ce côté. Les Etats-Unis ont fait la guerre avec des ingénieurs et des industriels ; ils ne le regrettent pas. C'est à M. Krupp que les Allemands sont en partie redevables de leurs succès.

Si l'on ne peut juger la valeur d'une institution que par les effets qu'elle produit, comme on apprécie l'arbre par ses fruits, il est possible, toutefois, de se rendre compte de l'importance d'une création en supputant les résultats auxquels elle aurait conduit, dans une circonstance déterminée, si elle eût existé.

Supposons qu'un Cours spécial des applications de la Science et de l'industrie à l'art militaire ait été professé depuis dix ans à TEcole Centrale, après Tavénement du canon rayé, par exemple. Depuis dix ans, deux à trois mille jeunes ingénieurs eussent été initiés aux problèmes de l'artillerie; ils se seraient fortement intéressés aux progrès de l'art en France et à l'étranger, et leurs efforts, leurs études et leurs relations auraient provoqué depuis longtemps une mesure législative dans le sens de la liberté de la fabrication et du commerce des armes et du matériel de guerre. L'Etat aurait réalisé d'importantes économies, par Tintervention de l'industrie privée dans la construction du matériel et des armes, et, au moment de rinvasion, le pays eût été pourvu d'importants outillages qui lui auraient permis de s'armer rapidement.

Ces deux ou trois mille ingénieurs, âgés de vingt à trente ans, auraient fourni d'excellents sous-lieutenants d'artillerie dont la valeur pratique eût été certainement supérieure à celle des élèves de FEcolc Polytechnique auxquels on a conféré ce grade pendant le siège de Paris.

Ils eussent, en outre, été en mesure de fortifier d'une manière intelligente les villes de province^ tout en remplissant leurs fonctions d'officiers d'artillerie.

cherchée. Jeunes ingénieurs qui m'écoutez, vous voyez où Ton arrive par la loyauté, la vertu, le désintéressementi par un dévouement sans bornes à son pays. Suivez un si bel exemple.

Charles Gallon n'est plus, mais sa mémoire vivra toujours parmi nous ; il laisse à sa veuve et à ses fils le plus bel héritage, le souvenir d'une vie pure et sans tache et des services qu^il a rendus.

Adieu, notre ami, adieu !