RECUEILLIES PAR CET ASTRONOME

Conon, qui était de la patrie d'Aristarque de Samos où Tastronomie était étudiée depuis Pythagore , à ce qu'il semble, concourut avec Eratosthène à maintenir au Musée les études astronomiques que les travaux d'Aristarque et d'Archimède auraient pu fixer ailleurs (1). Il ne fut, toutefois, malgré les éloges que lui donna lé célèbre mathématicien de Syracuse (â), qu'un astronome secondaire, et ne se fit remarquer dans la science des étoiles que par des Éphémérides sur ses observations faites en Italie (3). Dans l'astronomie poétique il figure par une idée ingénieuse^ celle d'avoir fait mettre au rang des constellations célestes la chevelure de Bérénice, c'est-à-dire une boucle de cheveux que cette princesse avait déposée sur l'autel d'un sanctuaire^ à titre de vœu pour son mari, Ptolémée III Evergète {k), et qui avait été enlevée sans qu'on pût en découvrir le ravisseur. Placer l'objet volé parmi les astres, c'était assurément le meilleur moyen de calmer les dieux Ptolémée et

(1) L'époque la plus importante de sa vie répond à l*an 258 avant J,*-C. cf. Fabricii Bibl. graec.lib. Ul, c. 5, vol. IV, p. 125. (8) Préf. du Traire de la quadrature de la Parabole. (3) Ptoleni., Phases fiœarutn.

{i} Scholiast. Arati ad vers. 146.

BMnice, maisce foit peintle courtisan mieux queFastronome. Toutefois il indique aussi les nobles préoccupations de Conon et celles de ses illustres protecteurs : on n'aurait pas eu cette idée dans un monde étranger à Tétude du ciel.

Sénèque nous apprend que Conon , après avoir observé le ciel d'Italie, recueillit en Egypte les observations des anciens astronomes de ce pays. Si cette indication méritait confiance, Conon aurait accompli un ordre de travail bien méritoire (1), mais c'est une tradition plutdt qu'un fait constaté que nous transmet Sénèque, si positifs que soient ses termes. Voici, au surplm, ce«qu'il dit : «Eudoxe, qui transporta le premier, de l'Egypte en Grèce, l'étude de ces mouvements (il s'agit des planètes), ne dit rien des comètes ; cela prouve que^ même chez les Egyptiens qui s'appliquaient davantage à l'observation du ciel (2) , cette partie de l'astronomie était négligée. Pins tard, Conon, curieux investigateur lui-même , recueillit, il est vrai« les éclipses de soleil conservées chez les Egyptiens , mais ne mentionna pas les comètes, qu'il n'aurait pas négligées, s'il avait trouvé quelque chose d'exploré chez eux . o

Mais si Conon avait fait réellement ce que rapporte Sénèque, c'eût été pour les progrès de la science astronomique un travail de la plus haute importance, et les astronomes d'Alexandrie n'auraient pas manqué de le citer. Il est vrai, qu'en généra^ Sénèque était bien instruit des affaires d'Alexandrie, qu'il connaissait la bibliothèque de cette ville, qu'il avait eu pour maître f Alexandrin Sotion, que ses indications sur Conon s'occupant des anciennes observations de l'Egypte sont d'accord avec les travaux d'Eratosthène, qui se faisait traduire pour ses études d'histoire les ouvrages du pays, et qu'elles sont d'accord aussi avec les renseignements qui nous restent sur Manéthon publiant en grec le fruit de ses recherches dans les archives des sanctuaires. Cependant il s'élève des objections très-fortes

(1) Senec., Quœst. nat.y lib. VU, c. 3.

(S) QiiU>ii8 mijor oœli cura fuit

— ai4 —

contre rMistenced'observatioDS égyptienses a80elelaetes|MMl^ lIa'lUlp>DtempoFaiD d'Eratosthène et d'Archimède ait po soih ger à les recueillir ou à les publier. En effet , si ces observations étaient antérie.ures à celles d'Eodoie, pourquoi celles de ce disciple de l'Egypte étaient-elles si défectueuses et si* grospsiéres? Si elles étaient postérieures à cet astronome f comment les Egyptiens auraient^ils fait, indépendamment des Grec» d'A«* lexandrie et dans TintervaUe d'Eudoxe à Conon, des progrès assez notables pour que ce dernier, en les produisant, eût pu instruire le Musée? D'ailleurs le langage de Sénèque ne per* met pas de songer à des observations de l'époque mtermédiaire entre Cooon et Eudoie; c'est au contraire d'observations anciennes qu'il s'agit« Postérieures à Eudoxe, elles auraient été contemporaines de Timocharis et d'Aristylle, et dans ce cas dles auraient été citées, si Conon les avait publiées réellement, parle célèbre astronome qui est venu» au second siècle de notre ère, recueillir et mettre en ordre tous les travaux de ses prédè* eesseurs : Ptolémée les aurait connues , puisque connaissait les' travaux de Conon. Or il les ignore dans l'occasion toute spé** çiale qu'il a de les mentionner (dans son septième livre de VAlma' geête^ 3^ chapitre ) ; il ne rappelle que celles de Timocharis et d'Aristylle. Dès4ors, puisqu'il est impossible d'admettre . ça qu'il ne se fût rien conservé de ces observations faites en Egypte et recueillies par l'astronome grec, ou que Claude Pto^ lémée, qui profita des travaux de Conon, n'eût parlé de ces observations qqedansles termessi généraux qu'il emptoie quel-^ quefois, les anciens astronomes, il faut reconnaître que la tradition de Sénèque n'est pas exacte.

Conon acquit toutefois par ses travaux en astronomie une renommée dont nous^ trouvons encore un autre écho chez les Romains. Virgile, ainsi que l'atteste le cinquiéne livre de l'JB-» néide, l'assimile à Eudoxe, et lui attribue un travail sur tout le globe des cieux (1). Les éloges d'un poète ordinaire seraient

(1) Edog. m, V. 40 et 41.

peo concloantoen astronomie ; mais Virgile avait lu les auteurs grec8> et il reproduit ici une opinion du monde érudit.

S'aidant l'un l'autre, Eratosthène et Conon entretinrent au Mosée on certain goût pour l'astronomie. Le second de ces savants ne continua ni sa carrière^ ni ses travaux aussi longtemps que le premier ; et Ton ignore quels membres du Musée recaeillirent la succession astronomique de l'un et de l'autre. Le silence des traditions fait suppposer que, pendant le règne si agité de Ptolémée YI et les premières années de celui de Ptolémée VU, l'interruption qui eut lieu pour les travaux du Mosée se fit sentir dans ces études comme dans toutes les autres. Do moins Alexandrie demeura presque stérile pendant cette période. A la vérité, kOh 50 ans après Eratosthène, et 160 après Timocharis (150 ans avant }.-€.), Apollonius de Perge, qui avait vu les dernières années de Conon et d'Eratosthène, répandit de vives lumières sur certaines questions d'astronomie, et notamment sur le cours des planètes ; il fournit de plus, dans ses théorèmes de géométrie, le mdyen de faire dans l'astronomie de nouveaux progrès : toutefois, il ne fut pas astronome lui-même, et il ne parait pas que l'école d^Alexandrie ait tiré partie de ses théorèmes avant Claude Ptolémée, qui nous les a conservés (1).

Ailleurs qu'à Alexandrie , il se fit dans cette période des travaux remarquables à ce point que nous somntes obligés d'y jeter un coup-d'œil , afin de nous metfre à même de comprendre ceux que les Alexandrins accompliront un peu plus t'trd.

(1) Dans son PrûitédêipkmétêM.