I.A 6Ê06RAPH1B SOUS LBS PREMIERS PTOLÉMÉES

Malgré les travaux antérieurs à l'Ecole d'Alexandrie, la géographie n'était pas constituée comme science quand elle fut livrée à cette Ecole. Elle ne pouvait l'être, vu l'état des études (jui devaient l'éclairer. Pour la géographie mathématique, l'astronomie était trop peu avancée. On avait dressé des cartes, mais c'était sur le système des surfaces planes (1) , et avant Cratès de Malles, qui vécut au IIP siècle avant notre ère, il ne fut pas fait de carte du globe terrestre (2). La géographie physique ne pouvait se constituer qu'à la suite d'une physique générale plus savante que celle qu'on enseignait, et à laquelle on tenait en raison même des hypothèses qu'elle protégeait. Il

(1) Voir ci-dessus, Astronomie, Anailmandre.

(2) âtratM>ii. Geogr. II» p. 116.

était plus difBcile d'acquérir des notions fondées sur des expériences et sur des observations suivies que ces idées générales qui flattaient Tàmour-propre des philosophes, et qui s'accordaient avec les fictions des poètes X)u les traditions des prêtres. Ces observations et ces expériences n'étaient d'ailleurs possibles qu'autant qu'elles étaient aidées d'instruments que la mécanique ne fournissait pas encore à la cosmographie. Aussi quant à la géograpliie physique, ni les questions générales que présentent les surfaces continentales, ou les mers et l'atmosirtière, ces grands vêtements du globe ; ni les questions que soulèvent les diverses races d'hommes^et d'animaux, de plantes et de pierres, ces enfants que la terre semble porter dans son sein; ni celles que font naître les vents ou les tremblements, que l'on a si souvent appelés les convulsions de la terre, n'étaient résolues. Ce qu'on se transmettait sur l'origine , la durée et la fin du globe, c'était une sorte de philosophie conjecturale fondée sur des traditions cosmogoniques ou religieuses plutôt que sur des observations géologiques. Le nom même de cette étude de la surface percée ou des couches accessibles du globe terrestre manquait encore, et a toujours manqué aux Grecs. Une foule de faits que rapportent graves ment les écrivains qui précèdent l'établissement de l'Ecole d'Alexandrie montrent gù en était la physique générale, et font voir l'immensité de la tâche à laquelle les Alexandrins se trouvèrent appelés. Lorsqu'il s'agit d'apprécier avec équité ce que ces savants firent pour la géographie physique, c'est donc au point de départ où nous placent ces faits qu'il faut nécessairement se mettre.- Quel était ce point de départ?

Un coup-d'œil sur quelques opinions que donnent les écrivains les plus illustres va nous l'apprendre.

Héraclide du Pont, qui précéda un peu les premiers travaux d'Alexandrie, parlait d'hommes tombés de la lune (1). Platon disait qu'au-delà des Colonnes TOcéan était fangeux et

(1) Diog. Laôru V, 7S.

innamgablef à cause de TAtiaoUde, qu'il avait absorbée (1). Aristote ajoutait que« du lac Méotis aux mêmes colonnes, la profondeur de la mer allait en croissant; mais qu'au*d^ il refait dans l'Océan^ à cause de la vase» un calme tel qu'on croirait cette mer entourée d'un rempart comme une baie (i). Scylax , leur contemporain* auteur d'une description spéciale des côtes de la Méditerranée et du Pont-Ëuiin , conîSrmait cette opinion» et prétendait qu'à douze journées des Colonnes on ne pouvait plus naviguer^ soit à cause de cette vase et du peu de profondeur des eaui, soit à cause de la quantité des plantes marines (3), Tbéopompe parlait du pays imaginaire de Méfopis comme d'une région qu'il aurait étudiée. Auprès de ce continuent, disait^il, les trois parties du monde n'étaient que des . îles, et Méropis était habitée par une race d'hommes meilleure que toute autre, vivant, dans le commerce des dieui, des fruits que la terre leur offrait sans culture (4)« Euhémère, contempo^ rain de Cassandre, roi de Macédoine, racontait qu'il avait visité lui^néme dans l'océan méridional, et en partant de l'Arabie Qeureuâe, un groupe d'iles dont la plus grande, Panchaia, était comblée de toutes les bénédictions du ciel, et dont les babi^ tants coulaient les jours les plus fortunés dans une paix perpé^ tuelle et sous le gouvernement le plus doux (5).

Jf ous avons dit que nous citerions quelques faits. Nous n'en finirions pas si nous prétendions rappeler toutes les fables et toutes les inventions que les écrivains les plus graves débitaient encore sur la géographie physique, sans^^ soucier le moins du monde de leur invraisemblance, ainsi que l'atteste leur conte sur les Sdapodes ou les hommes dont les pieds formaient 'Boe sorte de parasol (6).

(1) Timaeus, opp. U X, p. ÎST.—Critias % 39, éd. Bip.— Sirab. Geogr, II. («) Meteor. H, 1.

(3) Geogr. minor. ed Hudsoo/t. I, p. 53.

(4) iEliani Var. Hist, III, 18.

(&) OM. SieiftL, Ht). V» Q. 4«.— Sévio, Mim. de VJUuMmU dm ImcHp- Uons, XI, p. 18.

(6) Forbiger, Handhueh der 9i$em Gmgfvphd^t i* h S^^

La géographie politique était elle-même peu avancée, malgré toutes les eipéditions de terre et de mer, malgré les relations de voyage et les journaux de navigation, les descriptions générales et les traités dé chorographie et de topographie , que comptait déjà la littérature de la Grèce. Non-seulement les poètes et les voyageurs anciens entremêlaient d'une foule de fables absurdes et d'erreurs grossières les connaissances positives recueillies par les soins de c^s explorateurs, mais encore, au temps d'Alexandre-le-Grand, les hommes instruits partageaient leur ignorance sur certaines parties du monde, même les mieux explorées. Que l'Orient éloigné, que les extrémités du nord ou de l'ouest fussent peu connues, cela se comprendrait aisément ; mais qu'il se soit maintenu tant de notions fausses, même sur des contrées souvent visitées et sans cesse décrites, telles que l'Italie etrAsie centrale, comment le concevoir? Qu'avant Alexandre-le-Grand les meilleurs géographes et quelques-uns des historiens les plus célèbres fussent dans la plus grande ignorance, même sur les régions de l'Inde, dont les traditions grecques s'occupaient sans interruption depuis les temps fabuleux de Bacchus et d'Hercule, et sur lesquelles plusieurs historiens prétendaient d'ailleurs avoir recueilli des renseignement^ spéciaux (1), rien à cela de bien extraordinaire ; mais ce qui étonne, c'est que, dans la littérature géographique des Grecs, l'occident le plus rapproché ne fût pas mieux décrit que cette partie de l'orient. Or, ni Hérodote, ni Thucydide ne mentionnent la ville de Rome (2), dont la Grande-Grèce connaissait si bien le nom et la puissance. Comment les Grecs voyageaient-ils et observaient-ils donc, puisque le prince de leurs historiens, lui qui avait tant voyagé, ne connaissait de toute la Haute-Egypte que les villes de Chemmis, Néapolis, Thèbes, Syène et Ëléphantine (3}? Et pourtant,

(1) Bohicn, Das alte Indien, 1. 1, p. 6i.

(2) Bobrik, Géographie des Herodot. — Forbiger, Bt«lorise/ie Géographie, §iO.

(3) Uh. II, C. 3,4, 9, SS, 30, 42, 54, 69, 91.

comme lui, les plus savants hommes de la Grèce ne ce^ient de visiter l'Egypte depuis Thaïes (1)! Est-il étonnant, après cela, qu'en occident Ëphore ait pris les Ibériens pour les habitants d'une seule ville?

Polybe disait donc avec raison qu'une grande partie du monde, et surtout les populations les plus belliqueuses de l'occident , restèrent à peu près inconnues aux contemporains d'Alexandre-le-Grand.

L'ethnographie était à peine ébauchée, et elle l'était dans un sens vicieux, car elle était dominée par la grossière distinction de la race grecque et de la race barbare. Cette manière de voir eût permis, à la vérité, une étude approfondie des nations qui s'y trouvaient comprises; mais la Grèce, avant l'Ecole d'Alexandrie, n'avait aucune notion scientifique sur ce qui distinguait les peuples de ces deux catégories, qui ne formaient pas deux races, et cette distinction n'était au fond qu'une afiaire d'amour-propre, qui enfantait sur la race barbare les descriptions les plus incroyables.

Pour que l'ethnographie fit des progrès réels , il fallait d'abord en faire faireàl'anatomie et à la physiologie. Cette tAche, les Alexandrins l'accomplirent d'une manière si remarquable , qu'ils se placèrent dès le début dans la voie du vrai , et que le Musée fit bientôt justice de toutes ces erreurs et de ces fables qu'auparavant on rencontrait non-seulement dans les poètes et les narrateurs, mais jusque dans de graves historiens. Ces hommes à tête de chien, ces femmes dont les vastes oreilles leur retombaient sur les bras et le dos ; ces pygmées dont les plus grands avaient deux coudées de haut et auxquels leur cheve- Jure servait de vêtement ; tous ces monstres de la race barbare qui étaient devenus chers à l'orgue jl de la race grecque , et dont un voyageur distingué , le médecin Ctésias, avait placé quelques-uns dans l'Inde (2) , disparurent de la science , grâce

(1) Descript. de V Egypte. 1. 1, p. 269.

(2) Ind. c. II. 3Q. Cf. Ludolf, depygmœU in Hist. œthiop. p. 69 el sq.

aux travaat <lu Musée, avec ces hommes an corps couvert dé plumes et vivant du parfum des fleurs, que la Fable avait placés dans la même région ; avec ces Arimaspes à un seul œil , dont on peuplait la Scythie ; avec ces hommes aux pieds d'ane aune de long, ces femmes aux pieds infiniment petits, et ces 5(rw^/ioj!)ode«dontEudoîe avait bercé la crédulité des Grecs (1). Cependant l'œuvre critique de l'Ecole d'Alexandrie ne fbt pas aisée. Les romanciers avaient trouvé partout des auditeurs avides de fictions, et ils en conservèrent malgré les travaux de la science. On en trouve un exemple frappant. Déjà Jambalus et sa description d'une tle de l'Océan habitée-par des hommes à langue double et capables de faire à la fois la conversation avec deux personnes diJFérentes', étaient jugés depuis longtemps quand Diodore de Sicile crut devoir répéter on du moins enregistrer ces fictions. L'expédition d'Alexandre, les itinéraires publiés par ses compagnons de voyage , et les colonies grecques semées dans toute l'Asie , sfvaient répanda un grand jour sur la géographie. Cependant les historiens et les géographes employés par ce prince , et ceux dont les travaux furent provoqués par le mouvement de curiosité qu'il avait jeté dans les intelligences, concouraient eux-mêmes à la propagation de beaucoup de fables ethnologiques et d'erreurs de géographie. Non^eulement ils altéraient les noms propres des langues d'Afrique et d'Asie, et en mettaient de nouveaux qui am^iaient une grande confusion ou donnaient une science pire que Hgnorance, mais ils se contredisaient fréqueimment (|ans leors rapports sur ce qu'ils avaient vu ou prétendaient avoir vu euxmêmes. Ils se critiquaient avec plus de passion que de bofi goût, et un grand nombre de (eurs récits manquaient d*aiitorité par suite de ces démentis donnés avec légèreté (2). H y avait un mal plus grand. La géographie politrcpie et l'ethnographie étaient exploitées par des écrivains frivoles pour vn pt-

(1) Aul. Gen. ISoctes Atticœ, lib.IX, c i.—Taeuses Cbil. VII. tU, 150.

(2) Strabo, Ub. Xï, p. «W. — ïî, ««.— Pftn., Bist. Naf. VI, «1.